“殿下，你現在原路返回，進了知州府就不要再出來，你放心，有三名暗衛在暗中保護，無論遇到任何事都不要回頭，隻管跑就是。”蕭卿塵沉聲道。
皇太孫見他麵色凝重，急問道：“那我父親呢？這村子裡到底有什麼？”
“如果我猜得沒錯的話，這裡應該是有了瘟疫。”
皇太孫倒吸一口冷氣，“怎麼會，這一路來，也就隻有揚州地界有幾個村子起了瘟疫，但都很快扼製住了，這裡怎麼會...”
“沒時間解釋了，你先走，儘可能把今日太子離開粥鋪時所有人都隔到一處，我去救太子殿下。”蕭卿塵甩下一句話，以黑巾遮麵係在腦後，揚鞭策馬進了村子。
月至下弦，又無幾盞燈火，整個村子昏暗得難以辨認方向，空氣中到處彌漫著腐爛的味道，他放慢速度，豎耳聽著四周的動靜，可隻有座下的馬蹄聲回蕩在街道。
一個黑影在他前方屋頂不斷跳躍，最後在一間破茅草房對麵停了下來。
蕭卿塵也主意到了茅草房門口栓著三匹上好的馬，他仔細查看馬匹，並未有何不妥，隨即翻身下馬，拔出腰間匕首，躡手躡腳上前，小心翼翼推開那扇破爛不堪的門。
這是一個小到隻一眼，便能一覽無餘的房間，角落由木板拚成的床榻上，幾乎沒有什麼被褥，隻有一張破舊布單。
布單上躺著一個奄奄一息的枯槁老人，太子正坐在塌邊的杌凳上，兩名侍衛在門後垂手候著，一大一小兩個孩童正坐在桌邊大快朵頤，仿佛那饅頭白粥是什麼山珍海味一樣。
太子聞聲回頭，見來人黑巾遮麵一時辨認不出。
“太子殿下。”蕭卿塵拱手行禮，表明身份。
“是卿塵啊，你怎麼來了？”太子垂眸，傷感道，“老人家恐怕挺不過今晚了，留下兩個孩子無依無靠，實在可憐。”
“殿下，能否借一步說話？”
將太子叫出草屋，蕭卿塵扯下黑巾，道：“殿下可知，老人家是什麼病症？”
“孩子年紀小，也說不太清楚，應是咳喘引起高熱多日，又無錢醫治，拖到現在已是無力回天。”
“那這兩個孩子呢，可還健康麼？”
“小的有些咳嗽，大的還好。”頓了頓，太子又說道，“其實你也不用特意跑這一趟的，我們一會兒也要回去了。”
蕭卿塵苦笑道：“我們回不去了。”
太子不明所以，疑惑道：“為何？”
“殿下來的時候注意旁邊的民舍了嗎？可有人進出？”蕭卿塵問道。
“這...”太子遲疑，“來的時候隻顧著問孩子家裡狀況，並未留意啊。”
話一說完，將目光投在這死一般寂靜的村莊，表情也漸漸凝重起來。
“難不成...”
蕭卿塵沉聲道：“我命人尋一處相對安全的住所，殿下隨我過去吧，這裡不能再待了。”
“可是！”太子想到屋內兩個孩子，“總不能留他們兩個在這等死啊。”
“殿下！”蕭卿塵皺眉，“您不覺得一切都太巧了麼？分明是有人叫那孩子把您引來的！”
“怎麼可能！”太子毫不猶豫駁斥道，“他隻是個連飯都吃不飽的孩子！當時在粥鋪也是我主動找他說話的，他才七歲他懂什麼！”
蕭卿塵嘴巴張了又張，最終長歎口氣，語氣暫緩道：“我會命人將他們安排在彆處照顧，殿下放心就是。”
*
那日從瑞王的兆林莊回來之後，允棠便開始多方打聽這個穀衙內，皇天不負有心人，還真被她找到一位。
耿忠在前麵帶路道：“這個穀衙內，名叫穀平顯，是前司空穀熹的兒子，今年三十有八，妻妾姨太太加到一起能有二十幾個，子女更是數不過來，有傳言說，拎出個孩子，他都叫不上名來。”
崔南星噗嗤一笑，“這麼邪乎！”
“他家產業眾多，什麼酒樓啊，當鋪啊，布坊染坊的，甚至連鐵匠鋪都有兩個。”耿忠繼續道，“當年，瑞王大婚，他確實在場，不過不是瑞王妃邀請的他，而是，他找人照著瑞王妃發出去的名帖，偽造了一個。”
“偽造？”允棠和崔南星異口同聲。
耿忠點頭，“城南有位梁先生，以模仿他人筆跡聞名，無論是什麼樣的字，隻要你有樣本，這位梁先生都能寫出一模一樣的來。梁先生如今雖已經金盆洗手，不過我也去探訪過了，確有此事。”
允棠疑惑，“做這種生意的，會隨便透露跟誰做過生意嗎？”
耿忠笑笑，“自然是沒那麼容易的，不過是找了以前的兄弟，威脅他若不從實招來便抓他去下獄，讓他餘生都在大牢裡過，他便什麼都招了。”
“你倒是挺有辦法。”
耿忠撓撓頭，不好意思道：“多謝姑娘誇獎，官家說了，無論姑娘想查什麼，都要儘全力去查個清楚，千萬含糊不得。而且，我和魏廣都是很欽佩姑娘的。”
說話間，三人來到一座染坊前，耿忠道：“就是這裡了。”
允棠仰頭，院門上掛著一塊無比氣派的大匾額，上書五個字：“穀衙內染坊”。