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天子舊疾複發,頭個原因是帶病縱欲，身子虧損得厲害。
這麼一來，與龐貴人的事也沒能瞞住。
其它妃嬪驚怒至極，齊向皇妃請示,要求嚴懲龐貴人。
皇妃是個泥性子,先時還顧慮天子真心寵愛龐貴人,不該這時候就發落，可架不住六宮聲怨滔天，隻得默許。
於是有妃嬪結伴,親自帶著人去棠明宮，卻不料走那一趟,意外搜出了結歡香。
據太醫院所說，這香方子出自野籍，既能芳體,亦有催情之效用。
這已經不是惑主的事了,往大裡說，也算弑君。
這樣的事,誰聽了都驚出一身冷汗，龐貴人重新被拘禁起來嚴加看管，不論天子救治得如何，她少不得是個死字了。
太後與天子均抱恙，還都病得不輕，宮裡人人都提著心，一度棲棲又惶惶。
而在這個當口，大理寺又傳來消息,說是謝枝山的案子,出現幾處疑點。
請旨拘人必有實證,而證據中，不外乎人證與物證。
初時拘他，是因在福船的船工中尋到可疑人員，並順藤摸瓜摸到了工部一位次官身上，且於其宿處發現重要的，還未來得及銷毀的往來書信。
而那些書信，出自謝枝山。
再據袁大人佐證，曾不止一次見過謝枝山與那次官私下往來，甚至密談。這樣一來，便愈發坐實書信出處，跟著，便是那次官招供，供出確受謝枝山指使，才對福船動了手腳。
至於軾上的動機，便是天子問都不用問的了。
原本一切具齊，但謝枝山拒不肯認，且於會審之時提出諸多疑點，將那次官問得張口結舌。爾後，便是有人發現那些書信的筆跡大有問題。
喚吏子細細比對，竟得出仿寫的結論。
至此，謝枝山更是堅稱自己受人構陷，請求案子上到禦史台推鞫，還他清白。
這樣消息傳到謝府，自然令人為之一振。
婆媳兩個去了家廟，謝母對著蹲在香案上的靈牌作揖不止：“祖宗保佑，一定要查明真相，讓我兒快些出來。”
司瀅上過香，也陪著跪了下去。
端端正正三個頭磕完，摻著婆母起身。
謝母舉眼看她，蹦出句溫存話：“這些日子，你辛苦了。”
又拂起嘴角：“總算我沒有看錯，你跟我兒果然登對。”
這話不知該作何解，司瀅便回了句：“婆母放心，夫君肯定很快能脫罪的。”
老太太摳了摳袖子內襯，冷不丁問：“萬一案子被人壓了，他當真出不來，你怎麼辦？”
司瀅垂著眼：“那我……便為夫君守著。”
這話該是一般當婆母都愛聽的，可老太太抬眼了，詫異地照視過來：“家裡有我一個寡婦就夠了，你年輕輕連孩子也沒生過，有什麼好守的？”
走出家廟，下人庭掃的聲音一下下刮著耳朵。
老太太感歎，說秋也快過到一半了，複又叮囑司瀅：“要是再有機會去探視，你就跟他說，不快些出來，你回娘家待著等改嫁。”
司瀅噎住，很快眉頭也跳了兩下，委實不知道該怎麼回。
也不曉得婆媳這番對話，是不是隨秋風傳到過謝枝山耳朵裡，總之那日過後，事情逐浪似的，一件迭著一件。
案子還未送到禦史台，大理寺複又查出不僅書信有異，那名次官的供詞也出現問題，提審幾回，俱是前言不搭後語。
按規程，案子該交禦史台複審，倘使查無二致，便當將謝枝山無罪釋放。
大理寺據此遞了奏本，再由司禮監捧到禦前。
彼時天子伏在軟枕上咳得厲害，他雙眼窈陷，麵色也大不如前。
聽完楊斯年的話，他少氣無力地壓了壓手：“放著吧，待朕……待朕遲些再看。”
楊斯年遵令，將折子放好，再服侍著天子喝了半杯茶。
天子如今已經躺立不得，隻得趴伏著同人說話。
他緩幾口氣，喊了聲大伴：“你說，朕還能有幾日活頭？”
楊斯年替他擦了擦額頭細汗：“陛下莫說這些喪氣話，太醫院的新方子已有眉目，想來這兩日便能研出新藥給陛下服使。您日月昌明，有齊天之福，亦有恩澤之德，眼下不過一時欠安罷了，不要緊的。”
一時欠安，天子苦笑著搖搖頭，失神地盯著地磚：“朕自己的身體自己知道，怕是時候……得要安置身後事了。”
“陛下……”楊斯年欲要勸阻，天子卻好似談興大發，笑著說不礙事：“閻王爺若要來，也是朕大限到了，不是這些話招來的。”
楊斯年無奈，隻得上前給他順氣，時時關注聖安。
天子好些了，換了個稍稍側著身子的姿勢：“不怕你笑話，有的時候，朕甚至會羨慕九弟……”
人一病就容易空想胡想，更容易憶及往事，天子口中的九弟，便是在青城山帶發修行的睿王爺。
提起這個兄弟，天子視線變得有些悠遠：“九弟雖口不能言，起碼身子是康健的，能跑能跳人也聰明。先帝爺隨口一句詩，他能很快翻到那一頁，比朕不知靈敏了多少……倘使他能說話，這帝位，恐怕也輪不到朕了。”
不待楊斯年應話，天子又拍了拍腦門：“瞧朕，真是病糊塗了，單憑養在太後名下這一點，先帝爺……便還是會扶朕到這個位置。”
說完笑兩聲，長長地喘一口氣，感覺肺裡像破了個口子，動靜能傳到耳朵裡。
“這世間的帳真是理不清，朕借了太後的光，也被她壓製了那麼長的時日，處處受她掣肘，好似朕就是個傀儡天子……”
眼見天子喉頭攢動，楊斯年掏出帕子去接他的痰：“太醫說過聖體不宜思慮，陛下還是多歇一歇，莫要想這些舊黃曆了。”
才服侍完，一陣鈴鈴的磕撞聲響起。
宮人掀簾，皇妃走了進來，連同一起的還有小皇子。
一見兒子，天子眉心擰緊：“怎麼把彥兒帶過來了？”
“彥兒午睡將醒，抱著陛下那日賞的抓鈴不放，還四處尋人模樣。臣妾想他是思念陛下，便帶了過來……”皇妃猶豫著解釋，看出天子不快，立在幾步開外沒再靠近。
病中之人脾性無常，天子雖想親近兒子，但那抓鈴的聲音像是催命的鼓點，在他心室梆梆地敲。
不耐之色浮現上臉，天子急聲斥道：“朕病成這樣，你帶他過來，沾染病氣怎麼辦？”說著拍了幾下被麵：“帶下去！帶下去！”
帝怒，滿室不敢出聲。
片時，楊斯年上前接過小皇子，笑著替皇妃解圍：“陛下適才咳過一場，想是有些疲乏……午晌的藥應當在路上了，還得勞駕娘娘伺候陛下服用。”
說完抱著小皇子，將裡間伺候的都揮到了花罩外頭。
皇妃原地略站了站，見天子要翻身，很快便也上前去服侍。
天子又恢複了趴伏的姿勢，隻是胳膊一抬，壓住那雙忙碌的手。
“陛下怎地了，可是哪裡不舒服？”
這聲關切灌進耳中，天子閉了閉眼。
他厭煩自己病中的喜怒無常，亦因她的耐心，而愈加後悔方才的失態。
再細睢一眼，本就瘦條條的人，這些時日因照料他，人也隨著清減了一圈。侍疾辛苦，那份賢勞他更是看在眼裡。
天子愧疚，偏了偏臉說：“方才……是朕不對，你莫要放在心上。”
這一聲歉，已是莫大的恩典，皇妃笑著搖了搖頭：“陛下可見好些？”
正逢藥送到了，宮人端進來，她服侍天子飲下，再伺候著漱過口。
“喝過藥，臣妾瞧著陛下氣色不錯，想來是在好轉了。”
不管是不是真的，話聽到耳朵裡頭，天子心情舒稱了些。
趁精神，他宣了禦史台的折子來看。
看完疲憊地捏著眉心，倒在迎枕上。
皇妃拿帕子細細擦過手，再替天子揉按著額側穴位。
手法輕柔，天子享受了一會兒，唇角微展。
她嘴拙，不常有什麼好話恭維話，但溫靜的性子看久了，也咂摸出軟款的滋味。
沒有大行皇後的爛漫，也沒有龐氏那份媚，但眼下於之於他一個病患來說，卻覺得那份和婉的熨貼，格外受用。
他伸手，一臂將她攬到身側，安靜地抱了會兒後，突然出聲喚她：“朕想好了，待朕走後，便讓彥兒接朕的位，至於皇後的銜……”
天子沉默片刻：“朕答應過爾霜，地寢隻能有她一個女人。朕是天子，沒有保護好她已然愧痛無比，親口應承過的事，再不能食言。”
爾霜，陳爾霜，大行皇後。
皇妃偎著沒說話，看似溫順，實則麻木訕笑，心底一片預見的荒涼。
這便是始終不打算給個正名了，哪怕將來她兒子繼位，她也隻能頂著個太妃的名號，將來百年連追諡都得不來，更彆提與帝同陵。
她靠在這具單薄的，滿是藥味的懷裡，望著輝華帝室，受著心愛之人的撫弄。
恍惚之間，想起曾經還是閨閣女兒之時，跟著大行皇後進宮參宴的那日。
玉帶錦衣的儲君，受著宮仆的簇擁而來。到跟前時權衡了下，把她錯當大行皇後，端端正正施了一禮，再換來正主一串清淩淩的嘻笑。
三個人的相遇，她卻為那一禮的情愫賠上了自己這輩子。或許當初不入宮，也不至於越陷越深，再沒有回頭路可走。
沉寂片刻，皇妃忽問：“陛下，趙大人會如何處置？”
“貪墨歲幣，私藏甲胃，自是當誅。”天子聲音發冷。
“那就好，亂臣清了，剩下的便是忠臣直臣了。”皇妃微微笑著，手指搭在明黃的緞麵上：“臣妾聽許多人說謝大人無辜，想來他應當能釋無罪了。彥兒還小，缺不得人輔佐，謝大人是國之良才，論起親來亦是彥兒的表舅，再加上內閣楊掌印……”
聽至此處，天子已是緊皺眉頭，而懷中人徐徐吐出後頭的話：“他郎舅二人俱是忠義臣屬，將來一內一外，定能教好彥兒，替彥兒看顧好這江山宮室。”
一內一外，可行輔弼之實，倘使不守臣道，亦可聯手把持朝政，架空幼帝。
氣陡然又呼不順了，天子偏過頭重喘兩聲，餘光帶到案幾上的奏本，目光收束了下。
“這案子，不能由它到禦史台。”
至晚些時候，聖意下達。