“清海疆，蕩夷寇，征南洋，複失地，都是可垂青史的功勞，你本就是功勳大臣子弟，有了海上軍功，又有經營之才，到時憑軍功世職入朝，應可直入六部，公侯之位亦唾手可得。”
原來這就是九哥為自己鋪的通天錦繡大道。許蓴眉目平靜：“我若是現在就想入朝呢？應走何路？”
沈夢楨詫異：“朝廷多少人盯著這裡垂涎不得入，我聽說如今各地地方官也都揣測上意，踴躍為之。現聽說已有江南水師學堂、津州水師學堂、威海水師學堂都在興建籌辦，這是一股東風。你外祖父這邊根基又已打好，何必反而要撿那更難走的路呢？”
許蓴抬眼去看沈夢楨：“暗紅塵霎時雪亮，熱春光一陣冰涼，清白人會算糊塗帳。先生就當我犯糊塗了吧。”
沈夢楨沉默了一會兒道：“你擅經營之才，若是要棄了這邊，也可從監生入朝，每年春闈後，國子監有大考，你可入考，若能考過，便會授官，我可居中轉圜，替你謀去戶部，但品級可就低了，興許要蹉跎許多年，行的可能也是那些案頭瑣事，十分枯燥，可能多年也不得寸功，庸庸碌碌，卻又戰戰兢兢，京裡人事之複雜，與地方迥異。”
“你可想好了？這裡有武英侯、雷鳴、夏紈三座大山罩著你，又有盛家全力襄助，龍從風行，直上九天，回去路可好走許多，你還如此年輕，何必急著回京城那地，一不小心便被磋磨了，官場羈絆，一言難儘其中辛酸啊。”
許蓴問沈夢楨：“我聞說武英侯，十多歲便領兵出戰，雷大人則親自領兵在閩州剿匪，便是夏紈太監，自幼獲罪入宮，卻也曾做過數年的隨軍監軍，調度糧草，領過兵，打過仗。”
沈夢楨微抬眉毛：“你倒是清楚。”
許蓴道：“先生，疾風知勁草，便是先生您出身世族，才學驚人，也在翰林院、禮部磨礪輾轉多年。”
沈夢楨道：“要不是李梅崖那老夫子，老子現還在翰林院好好混著日子。”
許蓴道：“但先生其實也感激李大人吧。雖則路不同，他確實是可惜先生一身才華浪費在聲色酒樂中吧。順情遂誌，不圖將來，不追既往，這樣的日子，看似風雅之極，卻又於國於民毫無作為，人生一世，草生一秋，總得帶來些什麼吧。”
沈夢楨將折扇款款展開：“思遠是想自己曆一番砥礪鍛煉，寧願投身於宦海浮沉，世俗名利中？哪怕可能會同流合汙，變得麵目可憎？”
許蓴一怔，看向沈夢楨，沈夢楨道：“明明可以少年將軍意氣風發，龍吟虎嘯叱吒海疆，手握兵柄，忠節彪炳，一路扶搖獲萬世之功，你偏要去趟入汙水中，奔走世俗名利如牛馬，屆時一身庸俗，滿手臟腥，甚至有可能一身汙名，沒了當初麵貌，恐怕你會後悔。”
“你若憂讒畏譏，小心翼翼，極有可能殫精竭慮瞻前顧後，一事無成，你若張揚任事，願為君父分謗，要知道京裡那可是一人辦事、十人掣肘，動輒得咎，最後落得君父猜疑，謗滿天下。多的是胸懷濟世之誌，一生襟懷不開，舉世罵名以奸佞汙名蓋棺的人。”
“淩霄閣上留名，賢良祠內畫影，談何容易。”沈夢楨眉眼間儘是唏噓歎息，不知想起了什麼。
許蓴忽然想起曾與九哥閒談說話，屆時麵目可憎，汲汲營營，九哥還會心悅於這樣蠅營狗苟的我嗎？當時是魚水之後，輕言故人心易變，如今一語成讖。
九哥如今給我鋪的光明大道，是縱橫江海間，叱吒風雲裡，師友兄弟在側，豪情恣意，立不世之功，傳千古美名的路。但這之後，我興許多少年都要留在這裡，鎮守海疆，隻能給他寫奏折，他若不要我進京，我這輩子都見不到他了。
那我現在……我現在是要自甘墮落，想做他一直討厭的幸臣，去以色侍君，去日夜伴君，不離左右。
我要放棄嗎？想要譽滿天下還是謗滿天下？九哥喜歡少年意氣，喜歡我一點丹心不改，他覺得我是璞玉可以雕琢，自然是想我至始至終剔透如白玉，成器成材，可不喜歡佞幸之人。我若一番砥礪，最後卻成了歪曲烏黑滿身刺的荊棘，九哥還喜歡我嗎？
沈夢楨看著他，意味深長：“你好好想好。”
許蓴抬眼看他，窗外黃昏斜照入廳堂，花香浮動，許蓴目光從迷茫變成堅定：“先生適才說蜉蝣於天地，不過滄海一粟，既為蜉蝣朝生暮死，則逝者如斯夫，吾不舍晝夜，豈可浪費時日在這裡？”
他深深下拜：“請先生助我入朝。”
九哥是鋒利刀刃上的一點蜜，他願踏過刀山火海，去舔那一點甘甜，想那麼多做什麼，他隻想要現在就見到九哥。
沈夢楨深深凝視他，久久不語，以手執扇擊他頭頂：“癡兒！”