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三月二十五，春日融融、乍暖還寒，青州府調香大賽開始。
比賽的地點安排在府城東邊的暢春園，聽說是借的知府夫人家的院子，院子正中央一個高高的閣樓，閣樓有一個十分應景的名字，叫益香閣，大賽正是在此舉辦。
也是報名後，阮柔才知道今年比賽的流程，總共分為三個部分。
第一階段是辨彆香料，集青州府之力，幾乎容納了整個大夏朝能找到的香料，從易到難，每人差不多要識彆一百多種香料，並詳細描述香料的原始形狀、生長特性、香味特點、以及簡單的炮製方法。
這一關隻取前一百名，基本能夠排除絕大多數湊熱鬨或者渾水摸魚的。
留下的一百名就要考驗真功夫了。
第二關是按照舉辦方給出的香方製香，一共三次，香越好，成績越高，最後前三十名方能晉級第三關。
第三關要求更高，要求每個人製出自己最拿手的三種香，最後在九十份香抉出前十。
賽方給出的獎勵也十分豐厚，前三名都有珍貴香方贈送，且還有名貴香料、珍貴典籍贈送，更彆說隨之而來的揚名天下了。而前十名幾乎都會得到世家的招攬，對於有心尋個主顧的製香師來說也是個展示自己的好機會。
阮柔和曹娘子憑著名帖進入園子，人眼就是數不清的人。
光參賽的恐怕就有四五百人，而主辦方和前來觀賽的也得有個百來人，更彆提每隔幾步就侍立一旁的丫鬟小廝。
曹娘子不知是不是怕她緊張，特地幫她緩和情緒，“怎麼樣，這陣仗。”
阮柔回道，“很厲害。”
倒不是她沒見識，而是沒想到區區一個府城舉辦的大賽，竟然會有這麼多人前來參加。
\厲害那就好好比，咱們店包括你都是新人，頭一回參加長長見識，等到明年有把握了咱們再來。\
她點頭，芝蘭香雖是難得的好香，可她也不敢保證，前麵兩關就能順利過關，還是如曹娘子所言，她積累的時間太短了。
進入比賽場地，阮柔被引至比賽專用的木桌前，前後左右都是跟她一樣的參賽者，遠遠看不到頭，可謂蔚為壯觀。
曹娘子離開前則是給了她一個鼓勵的眼神，然後，她的心便忽地安定下來。
台上是大夏朝兼青州府的香料商會會長，一頓老生長談之後，比賽正式開始。
一眾人齊齊朝著聲音發來的方向望去，才見十來個小廝抬著幾大木盒的香料走來。
再之後每個人的桌上都被放了十種香料，順序隨機並不完全相同。
阮柔這段時間惡補了不少香料知識，此時倒全然不懼，按照要求一點點將香料的特性、采摘、培育、香味、炮製方法一一列明，這便花費了足足半個時辰。
半個時辰後自有懂行的一一查看，很快便有幾十個不合格的被一一送了出去。
如此這番，從天亮到天黑，總共十輪下來，場中的人肉眼可見在減少，最後隻剩下了百來人。
阮柔並其他人拿到一個紅色的小牌子，代表第二天的入場券，便各自離去。
第二日，同一個時間、同一個地點，一百人再次出現在場中。過了第一關，阮柔就有信心得多，給出來的香方也並不很難，她調製幾番最後給出最好的三塊，這一關就過了，餘下的人也隻剩三十人。
被淘汰的自然垂頭喪心，而留下來的一樣滿心忐忑。
第二場結束，阮柔和曹娘子肉眼可見地都放鬆下來，顯然是對第三場有信心。
回去的路上，曹娘子已經打聽到三十人的身家背景。
她道：“今年跟以往差不多，有二十名是青州府，還有十人是外地來的。
青州府的製香世家以陳、田、錢、秦四家為主，他們的水平基本就代表了青州府的水平。田家和秦家這幾年都沒有特彆出色的製香師和香料出來，隻是靠著老方子在撐，商會舉辦大賽的目的就是為了開發新人、調製新香，所以這兩家對你造不成太大威脅。”
阮柔微微吃驚，不知她對自己哪裡來的信心。
“最要注意，就是陳家和田家，陳家這幾年發展勢頭很猛，發覺了不少天族中有天分的子弟，幾乎每年都有一兩款不錯的香出來。”
“至於田家怎麼說呢，”曹娘子皺著眉頭，似乎覺得解釋有些困難，“跟陳家培養本家子弟不同，田家一視同仁招攬所有年輕、有天分的製香師，所以實力很強，且人數眾多。
而且，田家今年跟陳家聯姻了，目的就是為了更大程度霸占海上貿易，所以他們肯定對今年的大賽勢在必得。”
阮柔大致明白了當前形勢，陳家和田家、以及其他家可能會出現的黑馬。
“不過還是那句話，能不能贏並不重要。你現在進了前三十名，也算踏足這個圈子的頂層了，等比賽結束，我就帶你去跟其他家的調香師認識一番。”
曹娘子掛心生意，儘管天色已經不早，兩人還是拐了個彎先去店裡。
這一去，反倒把阮柔給嚇住了。
“爹娘，小石頭，你們怎麼來了。”看見人的那一瞬間，她恍惚以為自己是在做夢。
“我們來看看你。”阮母有氣無力地回著。
四天的路程實在累得夠嗆，尤其中途商隊一輛馬車的輪子還出故障，耽誤了半天，直到未時末他們才尋到了閨女說的朱雀大街，又磕磕絆絆尋到了春林香齋。
到了之後，他們是又累又餓，偏偏女兒還不在。
店裡的夥計倒是說可以帶他們回宅子裡先休息，可他們不敢跟著陌生人跑，這偌大的府城若是把他們賣了，那是找都沒處找去。
阮柔十分心疼地看著三人，忍不住抱怨道：“怎麼不提前跟我說一聲。”
“算了，你們先跟我回去吧。”她轉頭看向曹娘子，“金姐姐，如今城裡的客棧都滿了，還得麻煩我們在宅子裡給他們騰出一間房來。”
“這有什麼，自家人儘管來住就是。”她極為熟稔地打招呼，“叔嬸，你們就安心地在府城住上幾日，吃喝都由我來安排。對了，你們來得正正好。慧娘如今正在參加調香大賽，明天啊，你們就跟我一起去瞧瞧，也給慧娘鼓鼓勁。”
阮父阮母還是第一次聽說製香大賽，但不妨礙他們覺得自家閨女厲害，此刻與有榮焉地抬頭，再不複剛才無精打采的樣子。
此時天色已經微黑，不是說話的好時候，阮柔直接將三人帶到宅子，至於行李則是讓小夥計幫忙送一程。
可能因為年紀小，小石頭沒一會兒就緩過來，一路上看著左右的高樓林立，忍不住嘰嘰喳喳個沒完，最後還是阮母嫌煩才讓他止住了話頭。
回到宅子裡，飯菜已經做好，此時也來不及再加菜，好在菜有的多、一桌子葷素俱全，也過得去。
吃過飯，曹娘子很有眼色地離開，將空間讓給了一家四口。
阮柔又是問了一遍，確定一路順利，這才問起他們為什麼這麼突然就來了。
阮母此時倒有些扭捏，這麼大的人，竟然一時衝動都沒提前打聲招呼就來了。
倒是小石頭，絲毫沒有心眼，直接就說了，“爹娘和我都想你了，擔心你在府城過得不好，過來看看。”一副乖巧好弟弟的模樣。
這話說阮父阮母她還相信，小石頭純粹就是想來見見世麵。
但人來都來了，她也不好多說什麼，隻想著好好留人在府城住幾天，儘快找到合適的房子，到時候也好將人留在府城。
一家四口閒聊家常，氣氛溫馨和樂。
阮父卻突然想起了什麼，問道，“那個製香大賽是怎麼回事兒？”
阮柔遂又細細解釋，待得知是全國性的大賽，女兒還進了前三十名，不由得大為惋惜。
“要是我們早兩天來就好了。”阮母亦是同款的惋惜表情，仿佛錯過了什麼精彩的瞬間。
阮柔無奈，解釋道：“明天的比賽才是重點，你們來得正好。”
三人遂又開心起來，忙說明天一定要趕早去看。
“爹娘，你們趕路都累了，要不明天晚點起，多休息一會子吧。”
“那怎麼行。”兩人異口同聲回絕。
尤其阮母，振振有詞道，“你這都進入前三十名，要是得了第一，那可就是製香的狀元郎。”
阮柔哭笑不得，讀書做的是學問，考的是當官，而製香再厲害也不過一屆匠人商賈，兩者壓根沒有可比性，但她到底不忍心拂了爹娘的好意，答應下來。
“那你們今天晚上先去休息，明天還得起早，等結束了，咱們再慢慢說也不遲。”
兩人自然沒什麼意見。
曹娘子辦事妥當，給安排了兩間距離近的客房，洗漱之物一應妥當，她隻有感激的份。
隻是小石頭到了陌生地方害怕，硬是擠到了一間房裡，而阮母想著跟閨女說說貼心話，又跑到了阮柔的房裡，最後變成了阮父帶小石頭、阮柔跟阮母一起睡的局麵。
母女倆躺在雙上，不料阮母第一句話問的就是，“閨女，你那香真值三千兩銀子？”
阮柔當即撲哧一聲笑了出來，敢情最擔心這個呢。
她用篤定的語氣道：“當然值得，隻是我選了分成，這樣以後絕對比三千兩還要多。”
“三千兩啊，”阮母忍不住喃喃，“慧娘，你這一輩子算是有靠，爹娘也不用為你擔心了。”
阮柔聞言心頭微酸，撒嬌道：“娘，彆說三千兩，就是三萬兩，娘也要給我操心一輩子。”
“傻丫頭。”阮母嗔道，“還嫌我操的心不夠多。”不知怎的，她突然覺得女兒還是那個女兒，隻是有出息了，這是好事啊，趁人不注意，她擦掉眼角的眼淚，來前的憂懼一掃而空。