她穿著家常舊襖，跪在蒲團上，正專心致誌地就著書燈抄寫什麼。
石太監就侍立在床邊，見皇帝睜眼看著貴妃，立即道：“貴妃在抄血經。”
皇帝眯起眼。
柴貴妃被石太監的聲音驚醒，擱筆欲起身，卻不料雙腿麻痹，根本起不來，乾脆膝行到榻邊：“陛下可要喝水？”
皇帝微微頷首。
柴貴妃倒了半盞溫水，滴在手背上感受過溫度，方才喂到皇帝唇邊：“陛下請用。”
皇帝抿兩口水，潤了潤乾澀的喉嚨，目光落在她布滿了針孔的十指上。
“怎麼抄起這個來了？”他嗓音喑啞，喜怒莫測。
柴貴妃懇切道：“陛下有恙，臣妾憂心如焚，奈何不知醫理，便想著抄經求佛，求佛祖大發慈悲，能將病痛轉移到臣妾身上。”
不管是不是作秀，她這麼做，皇帝心裡多少還是有些安慰：“你有心了。”
“臣妾愧不敢當。”柴貴妃苦笑，“恭妃和嫻貴人入宮晚，卻為陛下留下了血脈，反觀臣妾忝居高位，卻從無功勞，實在愧對陛下多年恩寵。”
她垂下頭，似乎思量了什麼，下定決心道：“臣妾鬥膽，請陛下準許臣妾出家，為陛下祈福，為太子殿下，為大夏社稷祈福。”
皇帝沒料到她會有這樣的想法，彆有深意地望她一眼：“胡鬨。”
“臣妾該死，請陛下責罰。”柴貴妃伏首請罪，卻不改口，“臣妾已經想過了，恭妃為太子之母，管理後宮名正言順，陛下顧念臣妾微末之勞，不曾收回成命，臣妾卻辜負了陛下的厚意，犯下大錯，實無臉麵再麵對後宮姐妹。”
她越說越動情，哽咽不止，“陛下對臣妾仁至義儘，臣妾、臣妾無以為報，願餘生寄於佛前，隻求陛下安康。”
皇帝合攏眼皮，好像沒聽見似的。
“請陛下恩準。”柴貴妃五體投地，叩首不止，額頭很快就紅腫一片。
半晌，皇帝終於睜眼，打量床前伺候自己幾十年的女人，忽然記不起柴雲娘最初的樣子了。
柴妃這批秀女是他在登基後的第一次采選。喪期結束後，大臣上奏，采選京畿淑女，以充掖庭，皇後不太歡喜，卻也沒有反對。
那時的他初臨大寶，並無沉溺女色之心，隻是考慮到謝雲勢大，假如皇後誕下太子，許有外戚之患，采納了首輔的諫言，下旨采選秀女。
為了安撫皇後，他隻零星挑選了五個端莊秀麗的女子，也並不寵愛她們。
柴雲娘就是其中之一。
隨後因皇嗣之故，他與皇後日漸離心，便開始寵幸妃嬪，甚至招寢了一二美貌宮女，封她們為美人。
皇後動怒，尋錯將她們杖殺，他雖然憤怒，卻顧忌皇位未穩，謝雲又在北邊戍守，不欲使謝家離心，遂又和好，與皇後生下了榮安。
榮安出生後不久，皇後病故，他先覺得鬆了口氣，可也不是沒有後悔。
少年夫妻總歸是有幾分真感情在的。從登州府到京城，從齊王到皇太子到皇帝，一路都有皇後的陪伴。
人死了，他才能肆無忌憚地懷念她的好。
他想和人說說皇後，卻無人可訴，唯獨柴才人進宮早，能和他聊兩句。不知不覺，他就習慣了去景陽宮。
柴雲娘從才人變成賢嬪，又變成賢妃，十餘年後，成了貴妃。
平心而論，十幾年來，貴妃的所作所為都很合他的心意。她打理宮務井井有條，能調和其他妃嬪的矛盾，很少有人告她的狀。
無論他吩咐什麼事，她都能竭力完成，不曾讓他為後宮的一畝分地操心。因為久無子嗣，她常年跪經，又勸他采選淑女，多寵幸新入宮的女子，從不曾拈酸吃醋。
妃妾這般賢良，他心中寬慰，也盼望過貴妃能誕下皇子。
可貴妃沒有這個福氣。
他也曾惋惜過的。
皇帝以為自己已經不記得年輕的時光了，沒想到這一刻，他竟能記起她這麼多事。
二十幾年了，貴妃……確實不容易。
夜深人靜之時，他罕見地心軟了，開口道：“誰教你的？”
“是臣妾自作主張。”柴貴妃眼眶微紅，“臣妾想為陛下儘一份心力。”
皇帝語氣莫測：“你對朕素來儘心，朕心中甚慰——原本，朕打算在寢陵為你留一席之地。”
他側過臉，看著她依舊烏黑亮麗的發絲，“你不願意陪朕嗎？”
柴貴妃愣住了：“臣妾何德何能……”她下意識地謙遜，卻忽然一個激靈，飛快垂下眼睫，“承蒙陛下不棄，臣妾、臣妾叩謝天恩。”
額頭重重磕向金磚，底下的煤炭把磚頭烘得滾燙，一下灼傷了她的皮膚。
疼痛細碎地蔓延開來，針紮似的綿密。
“你真的願意？”皇帝問。
“臣妾本是寒門貧女，若非陛下垂青，豈有臣妾今日？”柴貴妃恭敬道，“如今臣的兄弟錦衣玉食，母親頤養天年，連侄兒侄女都有了好去處，這一切，都是天家賜予。陛下看得上臣妾微薄之姿，臣妾除了感恩，再無他想。”
皇帝定定看了她一會兒，微微頷首：“朕知道，你一貫柔順賢良，柴家也本分小心。”
柴貴妃屏住呼吸。
“拿藥來。”皇帝卻沒有繼續說，吩咐道，“讓盛還之診脈。”