俄瑞戰爭的消息, 不光是在紫禁城外的黑夜中暗潮湧動，也同時被遞交到了乾清宮的案頭。就在公主密會俄國大使的這個夜晚，納蘭性德被宮中留膳了。
明珠家的大公子如今也已經是快五十歲的中年人了，然而也許是天生體質的緣故, 他嘴唇上的胡須細軟且麵積小, 於是看上去就充滿了文人的秀氣。這股子秀氣讓他的麵龐也遠比同齡人年輕, 即便是極北的風雪多年吹打，也沒有為他染上多少風霜之色。
於是康熙高興起來：“容若真是好氣色, 看你這幾十年不變的模樣，朕也感覺像是回到了少年時。”
納蘭性德的姿態卻非常謙卑：“皇上才是禦體康泰、龍精虎猛，一如當年。微臣在返程途中聽聞皇上西巡獵虎, 旁觀者無不拜服，臣心亦然。”
如此的奉承話讓皇帝很受用，他哈哈大笑起來, 言談中是這幾個月來難得的鬆快：“不是朕自誇, 朕這把子打獵的本事還是可以的。宗室兄弟，如朕這般勤於習武者寥寥無幾。如恭親王常寧，比朕還年輕幾歲, 已經上不得馬了。”
言罷, 令太監給納蘭性德布菜，還親手指了幾個菜色。
納蘭性德自然是謝恩, 動作起落間, 從一品大員的朝珠在他石青色仙鶴紋樣的官袍前發出“嘩啦”、“嘩啦”的聲音。
飯菜過了幾輪後, 納蘭性德又試著將話題轉回到俄羅斯的見聞上。“沙皇彼得得了出海口, 高興得喜不自勝。其言‘陸海軍如左右手，從前沙俄僅有左手，如今左右雙全’, 倒是奇妙之言。”這是納蘭家大才子試探的提法，沒有直接說出“咱們是不是也得加強一下海軍”這樣的話來，不然就顯得他這個負責外交的手伸得太長了。
納蘭性德預設了皇帝種種可能的反應，然而康熙給他的是其中最壞的那種。
隻見皇帝的眉宇間露出幾分譏諷和幸災樂禍的神色：“這便是沙皇隨性所欲的壞處了。俄羅斯，內陸之國也，國土苦寒，百姓交困，當思護農愛民才是正道。沙皇耗費國力，幾經敗仗拉鋸，就為了獲取一內海之港，以滿足其誇耀武功之虛榮和貿易奢侈之享樂，實在非仁君所為。”
完了，還繼續評價道：“其是個英雄人物，然是如項羽那樣的義氣英雄，不是仁君。”
納蘭性德就知道提海防一事不是時候了。在康熙爺話語中流露出來的想要“守成”的意思過於明顯。他的本性到底是有些柔順憂鬱的，雖然這些年在跟俄羅斯人的談判中也學會了據理力爭縱橫捭闔，但那是對待異國人，回過來麵對自家的君王，到底是早年相處的慣性，或者說是伴君謹慎小心的本能占了上風。
“然沙皇糾纏於另一線的戰事，與我大清卻是一樁好事。若非如此，貝加爾湖區域的邊界厘定，還要再拖上一年半載。”納蘭性德順著康熙的意思說道。
“正是如此。”康熙再次笑起來，然而也沒提趁著“沙俄沒精力和準噶爾勾結”這個機會，進一步打壓準噶爾策妄阿拉布坦的事情。
納蘭性德等了好一會兒，隻能再次試探道：“皇上西巡，可是西邊又有什麼小動作？若是此後遇上準噶爾、青海派人來朝，皇上可有什麼要囑咐理蕃院的沒有？”
康熙將後背靠在椅背上，眼皮有些耷拉，從納蘭性德的角度看過去，能夠看見帝王雙眼下好幾道明顯的皺紋，形成兩個麵積恐怖的眼袋。
“今年春天的時候，班喇嘛入京受封。朕觀其乃誠信忠義之輩，與藏、清盟好大有裨益。”
納蘭性德在那一瞬間，真的感受到了皇帝的衰老，不僅僅是從那兩個皺紋形成的眼袋上，更是從某種看不見摸不著的心態和氛圍上。
直到回到納蘭府的時候，納蘭性德心頭的那點點惆悵依舊揮之不去。他去找了老父親明珠。
明珠在炕上喝茶，須發皆白，有種仙風道骨的清雅。看上去比康熙要快活多了，雖然明珠比康熙要年長十九歲。
“是兒子過於傷春悲秋了嗎？我看著皇上，忍不住有些想要流淚。”
於是明珠挑挑眉，細細問了納蘭性德奏對的情形。
“哦。”明珠笑了笑，一針見血地道，“皇上心態上老了，隻想提讓他高興的事情，不想冒險去做什麼開疆拓土橫掃隱患的事兒了。你熟悉的皇上，是那個帶著一群少年也要鬥鼇拜的皇上，是舉朝反對也要撤藩的皇上。外出多年，如今見到一個說打仗爭霸是不智之舉、勞民傷財的皇上，自然會有物是人非之感。”
納蘭性德如醍醐灌頂，旋即又有些茫然。“皇上正當盛年，怎麼會如此呢？皇上今年冬天還西巡了。”
“若是你的兒子對你的官位性命虎視眈眈，你也會對在外頭打拚興致大減的。辛苦擴大的家業，最後不知給誰做了嫁衣裳，連臨死了能不能善終都不知道。既然如此，還不如先治理家宅。”明珠說著，順手從邊上竹編的棋簍裡摸了一顆黑子，又扔回棋簍中，棋子撞擊發出一聲脆響。“看穿了，不過是這麼回事。”
納蘭性德站了好一會兒，心頭越發有些堵得慌。
於是明珠又說：“你覺得他可憐，誰又不可憐呢？但你這份情誼倒是難得，便好生順著他罷。我與直郡王也是這麼說的，但王爺如今卻像是聽不進去了，覺得皇上偏心太子，連裝出點父子情誼都摻雜著怨憤。他要繼續這樣，你就與他撇遠點，免得他被治罪的時候牽連你。”
納蘭性德點頭默認，接著又苦笑道：“阿瑪如今倒是與皇上和王爺冷了心了，像是說陌生人一般。”
“你又說錯了，我是與他們和解了。畢竟這把年紀了。”
年關將近，正是各國使臣來京朝貢的旺季。然而宮裡的意思，讓理蕃院尚書的納蘭性德多歇幾日，差事先讓九爺帶著理蕃院官員料理。大家還以為是為了平衡索額圖垮台的局麵而稍微壓一壓納蘭家呢，就發現隔三岔五皇帝就召納蘭性德去伴駕，辦公議政、讀書練武、賞畫品茶皆有，且時不時就有賞賜，仿佛納蘭性德還是年輕時那個陪伴帝王左右的禦前侍衛。
如此任性的隆寵，讓朝廷內外越發感到聖意難測了起來。在這種大家都要多思多想的時候，有些按流程走非常簡單的事情，都變得要拐幾個彎起來。
八爺就遇到了一樁有些讓他不爽的事兒。
他那遠在福建的小夥伴姚法祖非常得瑟地給他寫了信，道是那從海外造回來的三艘大軍船已經服役，第一次與海盜在海上短兵相接就打了大勝仗，一路追到了海盜老巢的一個海礁上，給人連窩端了。
可惜的是這夥海盜也不算多麼富裕，連窩端也不過十幾個箱籠的財寶。不過他已經拷問出了這些人背後有更大的大魚，準備在海上玩一手欲擒故縱、下餌釣魚。
“給朝廷的折子已經遞上去了。年前就能遞到禦前，給過年添添喜氣。兄弟乾的可是真刀真槍的活兒，八爺可要替我美言兩句啊。”
姚法祖這小子說話還真是不客氣。