“你是不是有話要跟我說？”八爺問。
姚法祖順手從果籃裡摸了個木瓜, 往空中拋了拋。“是，但我怎麼說起呢？”他一副吊兒郎當的模樣，隻是嘴角的笑容已經消失無蹤了。
“那就從張元隆案說起如何？”八爺在寬大的圈椅中坐下, 慢條斯理地用小刀切開一個木瓜。
“對, 張元隆案。”姚法祖單手接住落下的木瓜, 又丟回果籃裡。“約莫半年前吧，你們那兩袖清風的江蘇巡撫大人上奏朝廷，以海內尚且缺糧為由，要求禁絕海商販賣糧食。”
八爺刮掉木瓜當中黑色的籽粒。“張伯行打擊政敵的意圖很明顯，動機不純。但有一說一, 他這次的考量是有幾分道理的。”
“何止是有道理？皇上的批複可是將他誇了又誇呢！”姚法祖提高了音量, 他不安分的手又從果籃裡抓出一個小柚子。
“這又如何戳到咱們姚大將軍的肺管子了？”
“我也是想了好久才想明白的。”姚法祖正色道, “我雖是海上的將軍, 但有一個道理，與陸上的將軍是一樣的。八爺覺得, 那些駐守在東北雅克薩的、西北烏裡雅蘇台的, 或者青海、或者哈密，他們最大的困境是什麼？或者反過來說，他們立足的根本是什麼？是朝廷從京城運過去的糧餉嗎？”
“京城太遙遠了。從京中調撥糧食，能應急一時，不能持續一世。”擁有豐富戰爭經驗的八爺直接搖頭，然後他垂眼思考了兩秒, 緩緩吐出一口氣。“是人。你想說的，軍隊在邊疆立足的根本，是人。就像跟俄國的邊境之爭，若是所爭之地上儘是大清的百姓，那便沒有爭議之處了。正是兩國百姓混居, 才有爭議。你所言雅克薩、烏裡雅蘇台、青海，或者哈密，都是地廣人稀的所在，軍隊供應需從鄰近省份調取，軍隊一旦被困，就是孤立無援，所以才額外艱難。”
“我就知道八爺是看得明白的。”姚法祖拍了拍大腿，“昔日漢唐和明朝都曾北擊草原上千裡，然而人口和治理沒有跟上，軍隊打勝的土地又隻能原模原樣地送了回去。是本朝與蒙古聯姻，收複其人，才將草原納入版圖。海上也是如此，如果百姓都不來海上，隻有軍隊在外禦敵，那即便我百戰百勝，也不過一個小號的‘霍去病’罷了。一旦我死了，海洋依舊是黃毛人和倭寇的海洋。”
“你覺得，禁絕海商販賣糧食是一個危險的先兆。”八爺終於明白了姚法祖的隱憂，“今日是‘本朝百姓還有餓肚子的，怎麼可以將糧食賣給外人’；明日就是‘鐵器是利器，不可外流’；後天就輪到銅鐵石炭；大後天就輪到藥物布匹、金銀珠寶、古董字畫……到最後，索性一刀禁絕海貿了事。”
“許是我杞人憂天了吧，但我覺得皇帝的態度很危險。我之前提議帶失地農民開墾海島的折子，一直沒有音訊。差不多同時去京的張伯行的折子，就很快被上頭誇獎了。我很失落的呀，江蘇巡撫是親生的不假，我們海軍衙門難道是外室養的？”姚法祖咧嘴，試圖緩解氣氛，但那點子笑容裡也很快染上了嘲諷的味道。他壓低聲音輕輕地道：“他想省事。”
這個“他”，自然是指康熙了。
姚法祖要朝廷官方組織百姓開發海島，固然是開疆拓土的長遠之策，但如此動作勢必會打破舊勢力的平衡。海島上該如何設官府，是縣還是府，歸哪個省管？僅這些基礎的問題就夠各家扯皮的了，更不要說港口變化涉及到大量海商的利益。
另一方麵，那些被移走的失地農民，本來是地主家的奴隸和剝削對象，也是有些人錦衣玉食的根本來源，現在被挪去海上了，讓地主家的田誰來耕種呢？當地地主和地主們的代言人能有好話？真要推行，那一定是頂著滔天的反對聲浪而行了。
但已經被一廢太子和諸子奪嫡搞得心力交瘁的天子，並不想要麵對滔天的反對聲浪。那他的選擇也是顯而易見的。
康熙在海洋策略上的保守再次引發了臣子的不滿。上一次是外交大臣納蘭性德，這一次是海軍大將姚法祖。
“我是真想將張元隆的案子翻過來啊！官府對商家的生殺予奪不改改，海商就永遠是這幅死樣子。如今連我都不敲詐他們了，那些讀聖人之言長大的連我都不如。”皮膚黝黑的男人一條腿曲起踩在椅麵上，“噶禮不是走哪兒殺哪兒的嗎？怎麼這次不行了？何和禮的後人不過如此。”
八爺靜靜地等小夥伴發泄完，才問：“你找我來究竟是想說什麼呢？”
姚法祖的眼睛定定地望過來。“我本來想說讓你使使勁，判張元隆一個無罪。朝廷此前沒說禁止海商販糧，等抓了他害他死了，才改了法條說販糧違法，那其他商家如何想呢？販賣什麼都有成為張元隆第二的可能，那海商凋敝就是必然的結果。海商凋敝，海軍就成了無根之水，成了朝廷眼中沒必要的東西，最後將海洋拱手送人。”
“但是——”
“但是我現在不想說了，八爺也是做不到的。”
如果八爺跳出來支持海商，沒準會引來好幾個皇子反對。背後的動機多是阻止他的聲勢進一步提升。王朝的內耗，讓變革寸步難行。
屋內的兩人都陷入沉默。八爺摸了摸藤編的圈椅扶手，上頭好像有了一絲秋夜的涼意。“新政的希望不該跟噶禮那種小人聯係在一起，正是對新政抱有厚望，其‘出身’才必須堂堂正正。”八爺長長吐出一口氣，“也怪我。若不是我這幾年沒能給你什麼幫助，你也不必出此下策。”
“你我之間，何必說這些？非要論的話，八爺這些年過得驚險，我也沒能幫上八爺。”
他們兩個相視一笑，笑容有一份幼年時的影子。