“起初兩百年間，上京明君輩出，數代天子睿智英毅，海內澹然，諸侯鹹服。自平帝登基，局麵發生變化，帝權衰落，諸侯崛起。"
"歲月更替，先帝智勇過人，以國戰懾服諸侯。然至今上登基，上京再度衰危，漸有諸侯公然不朝。"
國太夫人端起杯盞輕嗅茶香，飄逸的熱氣朦朧她的雙眼，語氣平淡，令人捉摸不透。
"諸侯不朝視為罪。換做前朝，天子必奪其爵，召天下諸侯率兵討伐。不過短短幾十載，諸侯公然違命，聯合不朝上京。"
國太夫人嫁入晉國時，晉、越皆為鼎盛時期，兵強馬壯，國庫豐盈。即便如此，兩國國君仍依禮入貢，如期前往上京朝見天子，不敢有絲毫懈怠。
可惜好景不長。
上一任天子駕崩後，繼任者無能，做不到震懾群雄，同諸侯國的關係發生改變。
先是大國貢賦減少，緊接著小國也開始試探。上京屢次申斥無果，天子親自率兵討伐，挑中一個小國試刀，滅其國祚，奪國君爵位，以示殺雞儆猴。
“少國之戰持續半月，少伯戰敗，全族被押回上京，土地爵位皆被天子收回。”
越國有少國逃來的氏族，
國太夫人的兄長還獲贈一批奴隸，她對少國的情況頗為了解。
"大母，我在上京時，未曾見過少伯後裔。"林珩說道。
"少伯血脈斷絕，早就絕了祭祀。"
“天子殺了他們?”
"不。"國太夫人搖搖頭，沉聲道， "少伯自縊，族中男子閹，女子幽閉，儘數充為宮奴。"林珩不禁皺眉。
上京有多位史官，家族曆史悠久，藏書浩如煙海。他專注於晉國史料，偶爾翻閱大國記載，期間沒見過關於少國的文字，自然不知天子早年所為。
國太夫人端起杯盞飲下一口，些許的苦澀轉為回甘，她拂過肩上的發，繼續說道： “如殺少伯，罰其後人為奴，天子不過有暴戾之名。可他做得太過，絕人血脈，斷人祭祀，狠絕不留餘地，天下諸侯自危。"
林珩垂下目光，手指擦過杯沿，一下接著一下，動作極有規律，速度不緊不慢。
“有少國之鑒，各國恢複入貢，天下安寧數載。天子猶不滿足，接連又發動數場國戰，有勝有負，幾乎要拖垮上京國庫。"
說到這裡，國太夫人停頓片刻，將半空的杯盞放回桌上，發出一聲輕響。
“據傳執政聯合多位貴族進諫，天子才勉強罷兵。過後不久，他突然下達一道旨意，要求各國送質子入上京。"
提到當年事，不免想起晉侯所為。
以嫡子身份登上君位之人，偏偏厭棄自己的嫡子，反而寵愛妾庶。儘管這其中存在利用，但有狐氏和公子長的確踩著林珩耀武揚威數年。
每每思及此，國太夫人都會怒火中燒。
"大母，諸侯不朝即是因此?"林珩問道。“沒錯。”國太夫人頷首。
上京旨意嚴苛，使得天下諸侯逆反。
質子的確送了，代價是諸侯同天子徹底離心。縱然是最忠心的吳國也對天子頗有微詞。
"四大諸侯帶頭不朝，其下諸侯仿效而行。質子抵達隔年，無一名國君入上京，可謂史無前例。"
天子自食其果，聰明反被聰明誤、
以上京的財政狀況，繼續發動戰爭不可取。處罰質子更不
可，除非天子想徹底激怒諸侯，被諸侯國群起圍攻。
"九年時間，大諸侯無一入上京，小諸侯也集體不朝。前歲，兩國因邊境起戰，興兵未報上京，戰出天子成為虛話。"
隨著國太夫人的講述，林珩恍然間想起，就是在同一時間，執政首次向天子建議送歸質子。也是從那一年開始，王宮對他開始噓寒問暖，透出明顯的拉攏之意。
“天子不願坐視諸侯國強盛，無法以強權施壓，唯有在內部掀起風雨。”國太夫人看向林珩，目光灼灼，神情嚴肅。
“阿珩，我能看出你的野心。我不知道你會鵬程幾何，但為晉國，我願助你執掌大權。”話到此處，國太夫人聲音加重，沉甸甸如有實質。
"所以，不要令我失望。"
沉浸在政治中大半生，國太夫人不介意林珩黑暗的一麵。有野心不是壞事。
對一國之君而言，隻要有匹配的能力，雄心勃勃反而是優點。聽出國太夫人言下之意，林珩起身走到案前，正色整理衣冠，肅然疊手下拜。
“珩今立誓，必蹈先祖烈風，揚晉室之威!”
月光落入殿內，蒼白清冷。
夜風習習，拂動垂掛的紗幔，搖曳燭火，涼意襲人。林珩的聲音流淌在殿內，字字清晰，鏗鏘有力。
國太夫人看著他，短暫的一瞬間，她仿佛看到先君的影子。少年瘦弱，不比先君魁梧。眼底燃燒的黑焰卻是一般無二，甚至更勝一籌。
同一時間，平原之上，清水河畔，一支隊伍正在夜色中風馳電掣。
騎士伏身馬背，借助馬鞍和馬鐙，一路上快馬加鞭，無需擔心路途顛簸。
前方出現火光，是立在城頭的火把。
火光照耀下，巨石建造的城牆巍峨矗立，臨桓城三個大字清晰可辨。
許放拉下麵罩的布巾，舉起單臂向前揮動。
"前方就是臨桓城，速行!"
一聲令下，騎士同時甩動馬鞭。伴隨著鞭聲炸響，駿馬撒開四蹄，向前方雄城疾馳而去。