晉侯宮,西苑。
蓮夫人用過早膳，將自己關在側廂，專心致誌研磨藥粉。
依照她的要求,房間重新布局,屏風、桌榻都被移走，騰出更大空間，方便擺放木架和藥櫃。
木架上堆滿瓶瓶罐罐，瓶身和罐口貼有標簽。
三隻藥櫃靠牆矗立,頂部抵近屋頂，兩側緊貼牆縫。大小相同的抽屜填滿櫃身，裡麵裝有各種藥材,藥味從縫隙溢出，彌漫整個房間。
蓮夫人穿著一身布裙,腰間係寬帶,袖擺束在前臂，更加方便活動。
她手提一杆小秤，熟練的稱重藥材，逐次放入研缽中。同時提筆記錄，以備日後查閱。
最後一味藥材投入缽內，她放下小秤,拿起一旁的藥杵,開始將切碎的藥材研磨成粉。
這個過程漫長且枯燥,重複相同的動作,不多時就手臂發酸，額頭和鼻尖沁出薄汗。
她卻甘之如飴。
巷道的日子是揮之不去的噩夢，無論如何她也不願再回去。隻要有一絲機會，隻要她對君上有用,她就能留在西苑，餘生不必再受煎熬。
蓮夫人一下又一下碾壓藥杵，偶爾抬起手臂抹去汗水，避免落入缽中影響藥性。
日複一日，她逐漸養成習慣，送出的成藥越來越多。守在西苑的侍婢了解內情，極少會在這時打擾。
今日卻有異常，藥材研磨到一半，敲門聲忽然響起，令她心生詫異。
“何事？”蓮夫人停下手，起身走到門前，雙手拉開門扉。
陽光灑落廊下，光亮刺目，她下意識眯起雙眼。
待到刺痛感稍減，她定睛看去，馬桂的麵容闖入眼簾，登時讓她心頭一跳。
“毒氏女，君上召見。”見蓮夫人現身，馬桂沒有贅言，直接道明來意。
猜不透林珩的用意，蓮夫人心中忐忑，難免惴惴不安。她有心想問，下一刻想到自己的處境，話到嘴邊又咽了回去。
“毒氏蓮領旨。”
短暫的驚慌之後，她迅速整理情緒，利落解開手臂上的布條，落下袖擺走出房門。
馬桂側身引路，隨他前來的侍人微微欠身，各個眼觀鼻鼻觀心，窺不出任何情緒，模樣如出一轍。
見狀，蓮夫人暗中鬆了口氣。
看樣子是要用到她，不是送她回巷道。既如此，她就要打起精神，牢牢抓住這次機會。
兩人走出西苑，侍人魚貫跟上。
一行人穿過宮道，碰巧遇上入宮的宣夫人和女公子樂。
林樂已經開府，封地也已經定下。她聽從宣夫人的建議，主動向林珩請旨，希望封於西北為國守邊。
同樣開府的還有公子享。
礙於公子享年幼，無法管理封地，林珩下旨許他留在肅州城，封地暫由家丞代掌。
蓮夫人同先氏女有約定，公子享開府後，毒氏可遷往他的封地。如今條件達成，自然要踐行承諾。
公子享的家丞經驗老道，手段果決。在毒氏啟程之前，先一步將族人打散，確保其無法擰成一股繩，不會在公子享的封地攪起風雨。
關於毒氏的經曆，蓮夫人有所耳聞。
趁林珩在外會盟，家族托人送信入宮，她沒有任何猶豫，直接向國太夫人稟明。
事發之後，送信之人被清除，毒氏遭到懲戒，灰溜溜離開肅州城，對她有諸多抱怨。
蓮夫人獨坐半日，想通之後愁雲消散。
她好不容易離開巷道，絕不想重蹈覆轍，再因獲罪被關押。即便時光倒轉，她仍會做出同樣選擇。
自私也好，無情也罷，她已經竭儘所能，做到能做的一切，自認對家族仁至義儘。從今往後，她隻想為自己考慮。
雙方在宮道相遇，抬眼看清對麵人的模樣。
宣夫人錦衣絲履，裙衫飄逸。烏發挽成高髻，三枚金簪插入發間，簪首鑲嵌彩寶，在烈日下浮現彩光，絢麗奪目。
蓮夫人則是布裙麻履，除了一雙耳鐺，全身上下再無一件飾品。
幽公末年，蓮夫人盛寵在身，自入宮之日起就風光無兩。宣夫人因出身勳舊備受冷落，生下女公子樂後就默默無聞。
現如今，兩人的境遇發生翻天覆地的變化，當真是風水輪流轉，此一時彼一時。
看清蓮夫人的模樣，宣夫人眸光微閃，並未出言諷刺，也不打算落井下石。
她選擇無視對方，含笑向馬桂頷首：“桂翁。”
“折煞老仆。”馬桂連道不敢，躬身行禮之後讓到一旁，“女公子先行，夫人請。”
林樂正是好動的年紀，探頭看一眼馬桂，尚未來得及開口，宣夫人握住她的手忽然緊了緊，對她搖了搖頭。
領會到母親的暗示，林樂端正神色，先一步越過馬桂，和宣夫人一同去往南殿，依禮拜會國太夫人。
母女倆經過蓮夫人身前，都是目不斜視。
蓮夫人神情如常，沒有現出一絲一毫的窘迫。
馬桂看她一眼，倒也沒說什麼，轉身踏上宮道，繼續引路去往正殿。
在兩人身後，宣夫人忽然停住，轉頭向後望，神情莫名。
林樂拉住她的手，語氣中充滿疑惑：“母親，您在看什麼？”
“阿樂，你要牢牢記住，登高望遠，卻不能孤高自大。不要小看任何人，謹慎方為存身之道。除非有深仇大恨，最忌乘人之危，落井下石。”
“我記住了，母親。”
“這就好。”
宣夫人笑著撫過林樂的頭，隨即轉過身，牽著她的手繼續向南殿行去。
夏日的風帶著熱意，卷過青石鋪設的宮道，包裹雄偉的宮殿。
蓮夫人來至正殿，朝會尚未結束。馬桂召來一名侍人，引蓮夫人去往側殿。
待兩人的背影消失，馬桂幾步來到大殿前，聲音穿過殿門闖入耳中，夾雜著咆哮，足見爭執激烈。
“怎麼回事？”馬桂詢問一旁的侍
人。