“昨日才到呢，阿叔，回來的第一件事，便是來嘗阿叔煮的麵線。對了，阿九。”
沉沉笑著同朱嚴寒暄兩句，又扭頭向魏棄介紹：“這位便是朱阿叔了，我吃阿叔煮的豬腳麵線、從小吃到大。阿叔的廚藝，在我們江都城裡都是鼎鼎有名的。”
她誇得真摯，一臉驕傲。
朱嚴卻隻有些羞赧地低頭笑笑，並不敢看魏棄。
頓了頓，又小聲道：“你嬸娘常念叨你，知道你平安無事，定會開心。”
“嬸娘……說起來，嬸娘身體好些了麼？”沉沉聽他提及“嬸娘”，不由麵露關切，“我上回去看她，她咳得厲害。半年多了，病可有好些？”
“好多了、好多了。”朱嚴連聲道。說完，小心翼翼瞥她一眼。
他旁敲側擊：“不過，若你哪日得空，願意去看看她……”
“我今日便得空呀。”沉沉立刻接話。
朱嚴聞聲，臉上露出一個欣慰又苦澀的笑容。
眼神卻仍忍不住飄向她身旁、始終影子般沉默的少年，似在心下斟酌什麼——
“麵要涼了。”魏棄倏然開口。
聲如其人，冷泉漱玉。
朱嚴卻聽得莫名一抖。
這才後知後覺地回過味來，自己在這站了太久，已擾了對方“雅興”。
他直覺此人不好應付，心下難免一慌。
推說沉沉有心便好，心意到了比什麼都重要，轉身便要走。
可沒走兩步，小姑娘又開口，在身後叫住他。
“嬸娘如今可在家中？”沉沉滿麵擔憂。
說話間，扭頭不舍地看了一眼桌上湯碗，吞了口口水。
末了，卻仍是許諾：“擇日不如撞日。等我吃完這碗麵線——吃完便去看嬸娘罷。”她說，“我同阿九一道去，不耽誤阿叔的事。下回回來，也不知幾時，能看一眼、總覺得安心些。”
*
沉沉嘴裡的嬸娘，便是朱嚴的發妻，尹氏。
十幾年來，城中認識朱嚴的人，無一不說他命不好，娶了個不下蛋的瘋婆娘。
連沉沉小時候第一次見這位嬸娘，也是因被鄰家的虎頭帶來看熱鬨。
她、虎頭、還有被虎頭強行拉來、不情不願的陳家小書生，三個小腦袋擠在牆垛邊，探頭去看院子裡的人。
可左看右看，也瞧不見正臉，隻能看見一個披頭散發的纖弱背影。
女人哼著搖籃曲，輕搖晃著懷中那隻破布偶。
沉沉看在眼裡，心道，不過就是喜歡布偶罷了，自己也常纏著府上的阿嬤幫忙做來玩，有什麼稀奇？
說人家瘋，想來也是以訛傳訛罷了。
怎料，念頭剛閃過，待她再轉過眼去，卻見院中女子忽的渾身抖顫。
竟不知從哪抄起一把剪子，將那布偶的腦袋生生剪碎。
棉絮紛飛，似還不解恨，又把那布偶高高舉起，猛地摔在地上。
繡花鞋碾著那布人殘缺的身子。
“死不足惜，死不足惜。”尹氏嘴裡喃喃自語。
清秀的臉龐上，一時間，竟顯出幾分猙獰之意。
女人抱住腦袋，發出淒厲而痛苦的哀嚎。
沉沉本是個溫吞性子，卻不知為何被這聲音嚇得腳下一軟，回過神來，人已整個往後仰。
小書生反應快，慌忙伸手抓她、也撲了個空。眼見得人就要後腦勺著地，摔個腦袋開花。
沉沉伸手抓了兩把空氣，自知“難逃此劫”，不由悲從中來。
可她沒有跌到地上，反而迎上一個熟悉的懷抱。
原本緊閉的雙眼顫巍巍睜開。
小姑娘看清來人，愣了一瞬，立刻便笑開，緊摟住那人脖頸，甜滋滋地喊：“阿兄！你怎麼來了？”
謝纓任她摟著，挑眉道：“這會兒知道喊阿兄了。”
又問：“你們幾個，都湊在這做什麼？”
虎頭一溜煙滑下牆來，唯恐被這小霸王盯上，全無在沉沉麵前的“威風八麵”，怯生生不敢說話。
反倒是深呼吸幾次、方敢躍下牆垛的小書生直愣愣地看過來，抿唇道：“王豐說，要帶我們來看熱鬨。”
王豐，是王家虎頭的大名。
陳家書生迂腐，待誰都不親昵，便是從小玩到大的玩伴也不例外。
謝纓聞言，蹙眉看了一眼院中方向，不知想起什麼，麵色微寒。
沉沉怕他遷怒虎頭和小書生，忙緊摟住他的脖子，道：“阿兄，我、我累了，我想回家吃香糕，你說阿娘今日做了香糕沒有？”
謝纓道：“隻知道吃。”
可話雖如此，他還是抱住她，一路回了家去。從頭到尾，他都沒問過，幾人要看的“熱鬨”究竟是什麼。
沉沉以為這事便就此揭過。
誰曾想，當夜卻似魘著似的，翻來覆去睡不著。耳邊總回蕩著那女人淒慘的叫聲。
不知不覺，便到了後半夜。
小姑娘忽從床榻之上手腳並用地爬下，從床下拖出一隻箱篋。
裡頭放著林林總總十餘個或新或舊的布偶，概都是她纏著府上的老阿嬤做的。
她從裡頭找出一隻最齊整的。
借著出門找虎頭玩的借口，偷摸找到了昨日那處小院，把布偶放在了院門口。
過了幾日，“路過”小院，又聽見哭聲。
她駐足片刻。
第二日，小院門口多了隻布老虎。
第不知多少日，她的最後一隻布偶也送了出去。
沉沉看著眼前緊閉的院門發了會兒呆，心裡祈禱自己再也不要夢到那淒苦的叫聲——作為交換，她想，她這輩子一定都不再做幸災樂禍的事，不把彆人的病當笑話看。
誰知雙手合十，祈禱完了、她一睜眼。
隻聽耳邊“吱呀”一聲，卻和正巧開門的尹氏撞了個正著。一大一小，麵麵相覷。
......
“也不知是不是因著那些布偶的緣故，”沉沉說，“我生怕嬸娘拿剪刀來刺我。可她非但沒有傷害我，還看著我、對我笑，領我到院子裡吃糖。”
“……”
魏棄問：“所以你便吃了？”
不怕瘋子給你喂毒藥？
“吃了呀！”沉沉卻一臉理所當然，“那飴糖和外邊賣的味道還不一樣，特彆的甜……”
問題是糖甜不甜嗎？
魏棄盯著她看，眼神微妙。
沉沉被他盯得莫名一陣羞惱，又不知羞從何起，惱從何來，隻得把腳下步子邁得飛快——他們從尚慶樓出來，便一路直奔朱家。見完了朱家嬸娘，正好還能趕上夜裡的燈會。
一切本來算得剛剛好。
沉沉走在前頭，心裡還在嘀咕他的眼神什麼意思。
魏棄忽又道：“在這等我。”一句話，便生生把她叫停了下來。
等她回過頭去，人已經憑空消失在大街之上，哪裡還追得上？
她隻得站在原地等魏棄回來。
結果，等了老半天也沒見人，她反倒被長街東麵、被一群老弱婦孺圍得水泄不通的小攤吸引去了注意。
一麵布招，一張桌，一個伏案書寫的少年。
打眼望去，概都是簡單到不能再簡單的陳設，等候的隊伍，卻已幾乎要排到街尾。
沉沉心下難免好奇，正想拉旁邊人打聽打聽、問這排得是什麼隊。
可話未開口，一陣高聲嬉笑聲迎麵而來，又儘數把她的聲音壓過。
她循聲望去，不禁皺眉。
“陳舉人，又來賣字了？”
一群人自街尾大搖大擺而來，停在那寒磣的小攤前。
為首的紈絝公子哥一身錦衣，手中折扇輕搖，端叫一個風流倜儻。
說出口的話，仔細聽來，卻句句帶刺：“舉人老爺不想著如何‘更上一層樓’，反而在這鬨市之中賣字為生，我還是頭一回見，該不會，真窮得叮當響，連去上京的路費都湊不齊吧？”
話落。
身旁的擁簇者接連響應。
“家徒四壁，又有個晚節不保、拖後腿的老爹，可不是窮得連譜都擺不起麼？”一人道。
“罷了，鄉裡鄉親的，也該互相照顧生意，”另一個更是“殷勤”，從袖中掏出兩枚銅板，隨手便扔到那少年桌上，“兩文錢夠不夠？幫我給錦繡閣的春香寫首情詩啊，舉人老爺。”
陳舉人？
陳……
沉沉愣住。
又聽得身旁竊竊私語，幾乎無一例外，都是在替那少年惋惜。
“陳縉啊，這陳舉人，真是被他那糊塗老爹耽誤了。”
“可不是麼？有個這麼出息的兒子，做爹的不爭氣就罷了，做了一世秀才……結果臨到老了，又迷上了賭，賭得家徒四壁，背上一身的債，單是金家賭坊，聽說便賒了三四百兩。陳家幾代都是讀書人，個個兩袖清風，如何還得起？”
“說到底，咱們江都城裡，到底是金家隻手遮天啊……山高皇帝遠的，做了舉人又如何？當不成官，出不得仕，也不過就是酸儒一個。”
“再這麼拖下去，怕是連今年的會試也趕不上了，又得等上三年。”
陳縉！
沉沉眼神一亮。
不會錯，真的是那陳家的小書生！
沉沉心下不由地又驚又喜：驚的是，從前滿口之乎者也的陳老爹，如今竟成了旁人口中徹頭徹尾的賭鬼；喜的是多年未見的玩伴，如今還能有機會重逢。
虎頭早已不知搬到哪去，半年前，陳縉人在臨州府參加鄉試、她與他也沒能見得著麵。
沉沉想到這，當即擠進人群裡去，仔細端詳著那擱筆起身，麵色沉凝的少年。
想來陳縉這廝，小的時候便是個鋸嘴葫蘆，說得好聽是端莊有禮，說得不好聽，便是迂腐。
如今長大了，果然還是那副模樣。唯獨臉上褪去了少時的嬰兒肥，倒顯出幾分讀書人的棱——
陳縉撚起桌上那兩枚銅板，擦了擦灰，收入袖中。
“情詩。”
又抬起頭來，平靜問那給錢的：“喜歡什麼樣的？”
……棱角。啊呸。
沉沉不可置信地瞪大了眼。