快樂的時光總是格外短暫。
沒兩天, 雷蒙德侯爵和保羅少爺就回來了。
在他們麵前,阿莉安娜似乎時刻都要保持身為女管家的專業和嚴肅,再也沒有坐下來跟伊蓮娜一起彈琴。
對於這種情況, 伊蓮娜在失望之外,又不免生出一種隱秘的高興。
至少, 她對阿莉安娜來說,應該是不一樣的吧?
伊蓮娜現在對雷蒙德侯爵和保羅少爺沒有多少耐心,但暫時還是不得不敷衍一下。
出於各種各樣的考慮, 她還沒有問過阿莉安娜的計劃究竟是什麼,但是伊蓮娜對於阿莉安娜是絕對有信心的。需要她做的隻是拖延時間而已,這麼簡單的任務如果都完不成,會讓阿莉安娜失望吧?
好消息是,兩人離開一段時間,都帶回來了新的緋聞和八卦,急需與人分享, 所以跟他們相處還不算太無聊。
兩天時間一晃而過,很快就到了參加宴會的日子。
伊蓮娜帶著阿莉安娜和剛剛選拔-出來的貼身女仆瑪利亞一起登上了馬車。
宴會的地點在另一處莊園, 據說因為安排的活動比較多,所以需要在那裡住一到兩晚,所以阿莉安娜足足帶了三個箱子的東西, 都是為伊蓮娜準備的。
雖然伊蓮娜認為自己用不上這些東西,但對上阿莉安娜嚴肅的表情,還是沒有反駁。
雷蒙德侯爵和保羅少爺的車跟在她們後麵。
到了金盞花莊園,主人前來迎接, 也是先跟伊蓮娜搭話——雖然應答的是阿莉安娜,將另外兩人排在了後麵。
這是伊蓮娜第一次如此切身地體會到公爵這個身份所代表的意義。不僅僅是大筆的財富和龐大的莊園,還有令人豔羨的地位——這種東西, 在莊園裡的時候是很難感受到的,唯有在社交活動之中才能彰顯出來。
或許,她所擁有的,比她所以為的要多得多,也有價值得多。
這樣想著,伊蓮娜不由得又看向阿莉安娜。
對方正在熟稔地跟主人寒暄,很顯然,相較於伊蓮娜這個女主人,她更能夠適應這樣的場合。
在這個瞬間,伊蓮娜忽然有些明白阿莉安娜為了自己留在艾頓莊園的邏輯了。
老公爵是什麼樣的,她沒有見過,也不知道,但想來,一位標準的貴族,不會允許管家掌控屬於自己的一切。而且,和初來乍到、根基淺薄的伊蓮娜不一樣,老公爵可以任用的人太多了,阿莉安娜隻是其中之一而已。
但對伊蓮娜而言,阿莉安娜卻是唯一。
因為信任,她完全地放權給對方,甚至直到今天,伊蓮娜也還並不清楚地知道自己名下的每一份產業——她也不需要知道,有阿莉安娜呢。
一般的主人,怎麼可能會允許這樣的情況存在?
如果這就是阿莉安娜想要的,那麼,除了伊蓮娜,她不會有更好的選擇。
當然,以阿莉安娜的能力,就算離開艾頓莊園,她也一定能夠做出自己的一番事業。但要說能夠比肩一位公爵所擁有的財富、權勢和地位,那就太誇張了。
所以阿莉安娜選擇了留下。
並非出於真誠,也不是為了“伊蓮娜”這個人。
但即使如此,意識到這一點,伊蓮娜長久以來因為擔憂阿莉安娜會離開而提起的心,還是落了下來。
我可以給她的更多,她抬著頭,冷靜地想。
伊蓮娜向前走了幾步,搭住了女管家的手臂,“親愛的阿莉安娜。”她說,“我覺得有些頭暈,能請你陪我先去休息一會兒嗎?”
“當然。”阿莉安娜歉意地向主人點頭致意,然後轉身,小心地扶著伊蓮娜,由仆人引導著去了客房。貼身女仆瑪利亞則留下來安頓行李,然後去完成自己的“女仆社交”。
到了客房,阿莉安娜扶著伊蓮娜坐到柔軟的床上,低頭詢問,“您覺得怎麼樣?”
“我……”伊蓮娜本來要說“我隻是有些頭暈,休息一下就好”,但不知道為什麼,抬起頭對上阿莉安娜的視線,她就忽然忘記了到嘴邊的話,脫口而出的是,“我覺得有些喘不上氣,親愛的。”
阿莉安娜的眉微微皺了起來,關切地問,“是馬車裡太悶了嗎?”
伊蓮娜搖頭,“我想,可能是束胸太緊了。”
對於一位貴族淑女而言,穿禮服之前,用束胸略作調整,凸顯出豐滿的身材和纖細的腰部,是很常規的操作。但伊蓮娜很顯然並不太習慣穿這個東西,隻覺得肋骨都被勒疼了。
當然,並非不可忍受。畢竟她在修道院裡,過的也並不是千金小姐的生活,一樣需要日夜勞作。
但此刻,似乎並不需要忍受了。
“阿莉安娜。”伊蓮娜拉著阿莉安娜的手,不知道是不是因為離開了莊園,離開了那個阿莉安娜可以彰顯她的權威,而自己身邊又圍繞著兩個討厭的追求者的地方,伊蓮娜覺得自己的膽子變大了,她說,“能幫我將它取下來嗎?”
阿莉安娜沉默了片刻,才應道,“是的。”
解束胸的帶子是一件需要耐心的活計。
之前,阿莉安娜曾經為伊蓮娜量體裁衣,那時,若有似無的接觸已經讓兩人備受折磨。而這一次,顯然比那次更甚。
等到結束時,伊蓮娜雙頰酡紅地靠在床架上,略微急促地大口喘氣,身體因此而微微起伏著。
察覺到阿莉安娜的視線落在自己身上,似乎正在觀察,伊蓮娜頓時感覺身體的溫度正在迅速升高。但這樣子,反而意外地符合了她自己所說的症狀。
阿莉安娜伸手過來,探了一下她額頭上的溫度,問,“現在覺得怎麼樣?”
伊蓮娜用力抓住她的手,雙目微閉,“我想……我可能需要睡一會兒。”
“好的。”阿莉安娜放輕了聲音說,“我會替您向其他人致歉。請安心休息,不必擔心宴會的事。”
伊蓮娜聞言,重新睜開眼睛,看著她笑了一下,歎息一般地道,“阿莉安娜,親愛的,如果沒有你,我該怎麼辦?”
阿莉安娜沒有回答,隻是扶著她躺下,為她蓋好被子,“好好休息吧,伊蓮娜。”
最近的時候,她的手指距離伊蓮娜的臉頰隻有幾厘米,但最終,她還是收回了手,轉身快步離開。
……
伊蓮娜的病弱,原本就是一眼能看出來的事。再加上她一到金盞花莊園就倒下,更是確鑿無疑地證實了這一點。
沒有人對此說什麼。
一方麵,此時的貴族們以病弱蒼白為美,很多人的身體都不怎麼樣。尤其是女性,束胸的存在讓她們連大口喘氣和高聲說話都會覺得疼痛,必須要保持一種緩慢安寧的姿態,自然就健康不到哪裡去。
如果非要說這件事有什麼影響的話,那就是在晚上她下樓時,過來獻殷勤的人變多了,不再隻有雷蒙德侯爵和保羅少爺。
若是在今天之前,伊蓮娜或許會疑惑。但此刻,她已經很明白這些人的想法了。
她的身體不好,本身又是那樣的出身,沒有接受過一天的貴族教育,自然便沒有能力和精力去管理龐大的產業,如果能跟她結婚,就能正大光明地接手它們。
她活著,她的丈夫名正言順地代她打理一切,她死了,她的丈夫可以合法地繼承所有遺產。
既然已經看破了他們的打算,伊蓮娜自然也有自己的應對之策——那就是不管是誰,超過兩句話她就開始不舒服,把人推給阿莉安娜去應付。
幾次下來,便也有人品出了她的意思。
她自己雖然才能不足,但身邊有阿莉安娜這樣忠心耿耿的女管家,完全可以解決大部分事務。想要接手,也得看自己有沒有那樣的能耐。
他們跟雷蒙德侯爵和保羅少爺是不一樣的,這兩位與阿莉安娜之間都有些交易,自覺她最終會站在自己這一邊,所以不用擔心她,其他人可沒有這個便利。
於是眾人來來去去,最終剩下的還是雷蒙德侯爵和保羅少爺。
雖然如此,但這兩位也被刺激了一下,開始覺得之前的進度太慢了,必須要加快速度。
不過有小威廉的例子擺在那裡,他們暫時也不敢動什麼歪腦筋,所以想要加快速度,就隻能去找阿莉安娜了。
明眼人都看得出來,伊蓮娜對她一天比一天更加信任,若是她肯幫忙,自然比他們自己蒙著頭瞎撞要好得多。
於是這天晚上,阿莉安娜無比忙碌。要替伊蓮娜與其他人周旋,又要照料伊蓮娜的飲食,注意她是否不適,還要應付雷蒙德侯爵和保羅少爺見縫插針的試探。
一場舞會,她沒有跳半支舞,卻比那些跳滿全場的夫人小姐們更累。
這時候就顯出主人家的周全與體貼了。因為安排了足夠的客房,所以客人們無需在深夜匆匆離去,舞會結束之後,便能回到舒適安靜的房間裡休息,養精蓄銳,迎接第二天的到來。
阿莉安娜跟瑪利亞一起送伊蓮娜回房間。
行李已經被送過來了,瑪利亞熟練地開箱子,準備打地鋪。雖然主人家也準備了女仆的房間,但距離這裡太遠了,而伊蓮娜身邊不能沒有人,作為一名剛剛競聘上崗的貼身女仆,瑪利亞正要積極表現,自然不會在這種事情上偷懶。
伊蓮娜看見這一幕,不由微微蹙眉。
對她來說,房間是讓自己休憩放鬆的地方。但有陌生人在,顯然是不可能真正放鬆下來的。而她和女仆瑪利亞,確實沒有多熟悉。
阿莉安娜見狀,便對瑪利亞道,“把東西放下吧。你回房間去休息,今晚我留在這裡。”
瑪利亞抬起頭,正要反駁,對上阿莉安娜的視線,就乖乖地答應了。
等她走了,伊蓮娜才故作矜持地問,“阿莉安娜,你今晚要留下來為我守夜嗎?”
“是的,如果您不介意的話。”
“當然不介意!”伊蓮娜的語氣微微抬高了一些,“我的意思是,我很榮幸,能夠得到您的守護。”
“希望您能度過一個愉快的夜晚。”阿莉安娜說著,接手了打地鋪的工作。
伊蓮娜看了一會兒,確定雖然是地鋪,但鋪墊得十分厚實,再加上這裡並不是一樓,應該不至於覺得冷,這才放下心來。
時間已經很晚了,阿莉安娜鋪完床,抬頭一看,便見伊蓮娜站在旁邊,一手扶著床架,眼睛都已經睜不開了,腦袋一點一點,隨時都可能撞到床架上。
她連忙站起身,幾步走過去,伸手擋住伊蓮娜的腦袋,然後才開口,“很晚了,伊蓮娜,你該休息了。”
不知道是混沌的暗夜給了她勇氣,還是困頓中的大腦迷糊著忘了思考,總之,伊蓮娜艱難地抬起眼皮看了一眼,見是她,便放鬆身體,整個人朝阿莉安娜靠了過去。
阿莉安娜便又摸到了那一段纖細的腰。
事實上,與剛剛來到艾頓莊園時相比,伊蓮娜已經長了一點肉,臉頰豐盈了起來,不再是一種清臒的消瘦。但她的腰似乎還是一樣的細,並沒有任何變化。
阿莉安娜半扶半抱地把人送到床上,安頓好,這才回到自己的位置上,也躺了下來。
但她並不知道,困倦得似乎已經無知無覺睡了過去的人,此刻卻悄無聲息地掙開了眼睛。
從伊蓮娜的角度,其實看不到阿莉安娜,畢竟床的位置比較高。
她能看到的隻有不遠處的窗戶,以及透過窗戶照進來的,霜一樣的月光。那淡淡的光將整個房間都籠上了一層柔美的迷霧,讓身處其中的人感受到一種寧靜至極的美。
於是伊蓮娜心底油然地生出了一股難以言表的滿足與喜悅。
她確實已經很困了,卻睜著眼睛,不舍得就這樣睡去。
……
過於興奮的結果,就是伊蓮娜直到天快亮時才總算迷糊了一會兒。感覺好像還沒有真的睡熟,就被阿莉安娜叫了起來。
時間已經快到中午,賓客們都已經起來了,正在商議接下來的安排。
他們決定去打獵。
這處莊園附帶了一片巨大的山林,正適合狩獵。雖然這個季節的收獲不會很好,但大家本來也不在意這些,隻想去野外透透氣,欣賞一下田野風光。如果能夠獵到點什麼,就算是錦上添花了。
此刻眾人已經商議完畢,準備出發,所以阿莉安娜也隻能將伊蓮娜叫起來——本來她對眾人說,伊蓮娜身體不適,留在房間裡休息。但如果第一次參加宴會就拒絕出席這種集體活動,伊蓮娜很難交到朋友。
雖然以現在的情況來看,阿莉安娜已經開始為這個問題擔憂了。
隻是擔憂之餘,又忍不住慶幸。
身為女管家的阿莉安娜希望女主人能夠結交到一些朋友,在本地擁有穩定的社交。但身為阿莉安娜,她希望伊蓮娜身邊永遠不會有彆人。
好在貴族們出行是一件麻煩事,尤其是那麼多人一起出行。所以等伊蓮娜下樓時,準備工作也隻是剛剛完成,正好趕上出發。
隻是直到要走的時候,伊蓮娜仰頭看著這匹專門為她準備的,漂亮溫馴的馬兒,終於意識到了一個問題:雖然回到艾頓莊園之後,她已經學習了好多貴族所需的技能,但很顯然,其中並不包括騎馬這一項。
而前往山林狩獵,想也知道是沒有馬車的。
麵對這種尷尬的情況,伊蓮娜毫不猶豫地使出了殺手鐧——她回過頭,叫道,“阿莉安娜。”
“我在。”阿莉安娜幾步走到她身邊,也意識到了這個問題,立刻道,“抱歉,是我沒有考慮周全,應該為您安排這一門課程的。”
“現在怎麼辦?”伊蓮娜往周圍看了一眼。
似乎已經有人注意到了這邊的情況,正準備過來詢問。
阿莉安娜見狀,毫不猶豫地道,“隻能委屈您暫時與我同乘了。”
伊蓮娜眼睛一亮,立刻忘記了不會騎馬的尷尬,“這樣方便嗎?”
“當然,為您服務是我的榮幸。”阿莉安娜說著,從她手裡接過韁繩,動作乾脆利落地翻身上馬,然後居高臨下地朝伊蓮娜看了過來。
這一瞬間,伊蓮娜不由自主地屏住了呼吸,感覺阿莉安娜身上似乎多了一種說不出的魅力,讓她無法移開視線。
過了一會兒,她才臉頰緋紅,慌裡慌張地移開視線,“我……我該怎麼上去?”
“不要怕。”阿莉安娜說。
伊蓮娜沒有聽懂,“什麼?”