兩人到了縣城後顧不上多逛，馬不停蹄地到處挑選合適的住宿地點，可這些客棧也很懂供求關係的變化，價錢都提升了不少。
與此同時，一家較為寒酸的客棧門口，三個姑娘並排坐在台階上。左邊的那個十八歲左右，手裡捧著一本書；中間的十六七歲的樣子，兩手托著腮，正在唉聲歎氣；右邊的年紀最小，像是隻有十四五歲的樣子，她正津津有味地啃著一支糖葫蘆。
中間的姑娘歎氣道：“哎……怎麼都快二月了，還是隻有咱們三個女考生，今年不會又要無功而返吧？”
最小的姑娘費力的把嘴裡的冰糖山楂咬碎，含混不清地說道：“辣就明年寨來唄。”
中間的姑娘生氣道：“你說的輕巧，我是第三年了，大姐是第五年了，你才第一年，過兩年我看你還笑不笑的出來。”
“好了，有吵架的功夫還不如多讀點書，難道你們以為自己現在一定能考得上秀才嗎？”三人中的大姐合上書籍，低聲道。
大姐一開口，其他兩人都停止了拌嘴。
中間的姑娘心情低沉，垂頭喪氣的不知道在想些什麼，她正出神呢，不想被旁邊的三妹拽了一把，差點歪倒，她剛想發火，就看到三妹嘴裡噴著山楂籽，眼睛放光地道：“那邊兩個姑娘是不是趕考的人！”
這話成功引起了其他兩個姑娘的注意，她們往街那邊一看，果然有兩個背著書簍的姑娘正在尋找客棧。
這下就連一向穩重的大姐臉上都露出幾分激動，她還在思量怎麼搭話，就見小妹已經扔了糖葫蘆杆一溜煙跑過去了。她忙拉起二妹，整理好衣裳，朝遠處的兩位姑娘走去。
許清元和晉晴波走了大半天，看的幾家客棧都不是很滿意，當然這個不滿意主要集中在價錢方麵。
打聽到這邊有一家價錢便宜的小客棧，兩人不抱希望地走來，誰知還沒瞅見客棧呢，就看見個跟許清元差不多大的姑娘跑到了兩人跟前，小姑娘眼睛放光地問：“兩位姐姐是來淮陽縣考童試的嗎？”
許清元與晉晴波對視一眼，正摸不著頭腦，就看到了另外兩個姑娘趕了過來。
對麵三人中年紀最大的姑娘開口道：“抱歉，舍妹無禮，請兩位姑娘見諒。我叫艾春芳，這是我家二妹艾春英，這是我家三妹艾春菲。”
介紹完後，艾春芳又對著艾春菲道：“還不快賠禮。”
艾春菲忙躬身長揖，算作賠禮。
見到這個書生才會行的禮，許清元猜了三人攔路的幾種可能，她笑道：“不是什麼大事，何必多禮。”
艾春芳臉色有幾分激動和猶豫，艾春英倒是直接的多。
“敢問兩位是否為參加童試的考生？我們姐妹三人亦是，正好咱們五人互相作保，豈不方便？”
古代，無論縣試、府試、院試，都需要考生互保再加至少一位學習成績優秀的秀才擔保，有些秀才每年靠這個就有不少進項。
“我們二人確是考生不假，”許清元話說了一半，就見三姐妹激動的拉住了彼此的手，就連最穩重的艾春芳也不再平靜，但她還是繼續說道：“可是我們二人都是外地趕來，與三位並不熟識，如何互保呢？”
艾春芳聞言臉上的表情變成了苦笑：“二位姑娘還不知道吧，咱們淮陽縣這五年來，從來沒有湊齊過五位女考生，所以我們姐妹一直沒能參加考試，但如今二位來了，正好湊足人數，好不容易能進考場，彆的實在顧不了那麼多。”
“難道科考隻允許同性互保？”許清元疑惑，她從沒聽孟先生這樣說過啊。
艾春英鬱悶道：“當然不是，隻不過沒有一個人願意跟女考生互保，我們三個隻能年年來乾湊熱鬨，大姐已經是第五次來了，我也是第三次了……”
此語一出，許清元和晉晴波都吃驚不小，三人見街上不是說話的地方，邀請兩人到客棧中說話。
經過三人一番長長地講述，許清元搞明白了來龍去脈。
本朝開國皇帝是位戎馬一生、用兵如神的女性，她打下這偌大天下後，依照前朝設立科舉製度，甚至開設女子科舉。可惜太/祖皇帝早逝，女性尚未來得及大量進入政壇，便被後來的男性統治者斬斷了前路，女子科舉製度在施行了幾年後便被廢黜。就這麼過了幾代皇帝，當今聖上即位不久後，突然頒布禦詔，重開女子科舉。
但有時候世俗觀念的變化比王朝興衰來得更加漫長。艾家三姐妹從小讀書的天分就很高，艾家沒有男丁，家有小產，艾家長輩因此也豁出去了，讓女兒去科考掙個功名。可是第一次參加縣試的艾春芳真走到這一步才發現，女子科舉是一件多麼艱難的事情。就連最簡單不過的“五童互結”，在她這裡都難於上青天。
當年隻有她一個女子參考，而她求遍了其他所有考生，也沒有任何一個人願意跟她互保，她隻能站在縣試考場前，含淚眼睜睜看著大門緩緩閉合。