說起來這應該算是她在科舉考試中第一次寫詩，之前按照主題準備好的各類素材此時派上了用場，但她不可能照搬照抄了，詩和雜文不同，它短小精悍，每個字都要扣題，生搬硬套可能會適得其反。許清元儘量抓住典型的意象，把握其精髓，化而用之，效果好很多。
兩道四書五經題中，四書是截搭題，即為將四書中相隔甚遠的兩句話雜糅成一句，需要考生先明確到底是那兩句，而後再根據兩句經典完整的意思進行答題，不然極其容易跑題，甚至答出些不知所謂的東西來。
好在許清元慢慢讀了三遍題目，回憶起題目的原文及出處，對原文的注釋解讀也都倒背如流，寫的時候結合上典故和事例，將自己的每個字、每句話都反複斟酌，從立意、論述、卷麵、表達各個方麵做到儘善儘美，以求可以在榜上更多前進一名。
第一場考試於三天後結束，之後會張榜揭示兩倍於秀才名額的考生名單，這些人中的一半會在覆試中被刷下去。
好不容易熬到第一場放榜，三人中最緊張的艾春菲幾乎是捂著眼睛從手指縫裡看。許清元先幫她從後麵數了一下，發現她的考號掛在第三十七名上，先放下心，而後故作為難地大歎一聲。
艾春菲嚇得一哆嗦，連聲問：“怎麼了，沒有我嗎？許姐姐你彆嚇我唔唔唔……”
“哎，你自己看吧。”許清元繼續保持不忍告訴的模樣。
“地字十二號……不是，不是，啊！”艾春菲瞪大眼睛，捂嘴低叫，“好像有我……”
許清元笑得有些惡劣，被艾春菲用邊笑邊哭地錘了一通。
旁邊晉晴波卻碰了碰兩人，示意她們去看榜前名次。
高牆黃紙上，榜後寫的第一個考舍號，不是許清元的。
她本人還沒怎麼樣呢，艾春菲就用小手握住她的手心，開始小心翼翼地安慰道：“不要緊的，許姐姐，這才第一場，還有一場呢。”
晉晴波也注視著她，想要說些什麼。
“過了，挺好的，晴波姐姐也過了吧？”許清元麵色平靜，一點也看不出失望的樣子。
“嗯，第十名，可能有危險。”晉晴波擔心後麵的考生相差不大，覆試會被刷下去。
三人較為平靜地回到客棧，各自回屋，許清元這才皺著眉頭死命回想自己的答案到底哪裡有問題，雖然嘴上說著不在乎，但好勝心卻不容許她輕易甘居人下，就算是輸也要輸得明白，下次改進，方能更進一步。
在屋裡憋了好幾天，許清元學到半夜說夢話都在作詩背書，其他兩人也不遑多讓，導致雖然她們住在一個客棧，但有時候一天都見不了一次麵。
覆試很快來臨，本場與第一場考察內容幾乎相同，但最讓許清元驚喜的是，之前複習時幾人互相設計的模擬題跟“四書”題極其相似，她怕是自己一時激動看錯，反複讀了好幾遍題目，細細分析體會，覺得十拿九穩了，援筆立就，按照之前模考後修改完善的答案寫了上去。
這就是揣摩出題人心思的好處了，不枉她們扒著方學政的詩作、文章研習了兩個多月，終於有所回報。
為這幾場考試連軸轉了快半年，許清元的腦子裡像是繃著一根弦，越拉越長，越拉越緊，但除非院試結束，她一刻都不能鬆懈。
每當這個時候她都會安慰自己，大家都是在這種高強度精神壓力的狀態下參加考試，年紀那麼大的考生都可以，她當然也可以，並且需要做的更好。這不僅僅是顧慮到自己，更因為女性文人需要一個領頭羊，需要一把錘破壁壘的堅斧利刃。
若前無古人，那她願意成為來者。
眼看著差役把她的試卷拿走，吏官將試卷上的名字糊得嚴嚴實實，她長舒一口氣，拖著疲憊不堪的身體回到客棧，沒有心情跟任何人寒暄，回到房間，倒頭睡到大天亮。
這一晚，許清元做了一個奇怪的夢。
夢中她身著威嚴尊貴的衣冠佩戴，緩緩走入九重宮闕，在入殿之前，她似有所感地回望來路，隻看到遠處朝陽初升，映紅了她的麵龐。