文興縣是著名的冶鐵大縣, 背靠文興礦山，是大啟北方最大的一座露天鐵礦脈，這裡的礦場礦石資源相當豐富, 除了鐵礦, 還有煤礦, 銅礦，少量錫礦，大理石, 花崗石等。
除了官營的文興鐵礦廠，這裡還有眾多冶煉工坊, 工匠遍地, 縣城裡的街道整日響徹鍛打的敲擊聲，就連空氣中都隱約彌漫著冶礦的氣味。
縣城背靠山脈而建, 這裡七彎八拐的道路, 和時不時飄散的鐵鏽氣息，對於蕭青冥這個既路盲又嗅覺靈敏的人而言, 極為不友好。
他乘坐的馬車和一行隨從們踏入縣城時, 很快引起了附近居民的主意, 他們在縣城裡稍事停留修整半日, 打探好了鐵廠的位置, 便直奔而去。
鐵廠坐落在礦脈山腳下, 背靠京州與寧州交界的臨陽河, 鐵廠每年出的鐵，除了陸運之外，供給寧州、淮州和荊州的，大部分都需要走水路運輸。
水路運輸運量大，速度慢, 陸路耗損和人力成本高，直到京州至寧州臨陽縣第一國道修建完畢，陸運才方便了不少，然而運量的問題始終得不到解決。
踏入文興鐵廠，空氣裡蔓延的鐵鏽味和礦渣的粉塵，就把蕭青冥狠狠嗆了一口。
“公子是京城人士？”鐵廠專門管理礦工的監丞，笑嗬嗬地叫人送來茶水和麻織的濕巾，隱晦地上下打量蕭青冥一行人。
“我家公子來自京城喻家。”莫摧眉做出一副世家豪門的倨傲氣派，“這次是奉我家大人的命令，前來為下個月底陛下壽辰準備壽禮。”
鐵廠的督監官梁馮這時才終於姍姍來遲，他年紀約有四十歲，身上穿著一件老舊的官袍，似乎是常年在礦井行走，身上沾著一層灰黑的塵埃。
梁馮小跑得上氣不接下氣，連連致歉：“不知喻公子大駕光臨，下官有失遠迎。”
他擦了把汗，賠笑臉道：“陛下壽誕可是大事，不過我們文興鐵廠並未收到上級的文書，請問喻公子可帶了喻大人的手令或者書信？”
莫摧眉早有準備，亮出腰間一塊鹽鐵司的令牌：“手令倒是沒有，不過此令你該認識吧？”
“認識，認識。”梁馮頓時舒展眉眼，各地的礦業鐵廠全部隸屬於司之一的鹽鐵司管轄，直屬上級官衙的令牌，他哪裡會不認識。
監丞的態度順便變得誠惶誠恐，彎下腰恭恭敬敬道：“不知是鹽鐵司的大人，下官失敬。”
“我不是什麼大人，隻不過奉喻大人之命來辦事，行個方便罷了。”
蕭青冥一本正經地隨口胡謅：“去年皇帝過壽的花石綱太過勞民傷財，所以今年要換個花樣。”
督監梁馮暗道，能弄到鹽鐵司的令牌，來自京城喻家，又是為皇帝壽誕而來，思想來想去，京城大概也隻有那一位喻大人才有可能。
不過，以那位的位高權重，什麼珍奇異寶弄不到，何必跑到鐵廠來準備壽禮？這裡有的無非是些平平無奇的鐵礦罷了……
梁督監的腦袋瞬間轉過許多念頭，最後靈光一閃，莫不是想打造一座銅、鐵甚至鍍金的雕像不成？
無論如何，麵前這位“喻公子”肯定跟攝政大人關係匪淺。
梁督監不敢怠慢，引著蕭青冥往鐵廠內參觀，穿過前方的官衙大院，一行人一路往後麵的冶煉工坊而去。
遠遠的，眾人就聽見冶煉區傳來工人喊號子的聲音，火爐燃燒，鍛打鐵塊，諸多淩亂的聲音此起彼伏，交織在一處。
梁督監介紹道：“我們文興鐵廠是京州最大的冶煉廠，有礦工、匠戶近千人，煉鐵爐十餘座，鑄造爐近五十座，礦區光是鐵礦坑就是十來座，一年大約能出礦兩百萬斤，出鐵百萬斤。”
其他人隻覺得百萬的數目極大，蕭青冥卻暗自皺了皺眉，這個出鐵量太低了。
百萬斤隻是生鐵，如果鍛成熟鐵，還有大量損耗，百煉鋼就更不用說，以現在的技術水平，五斤生鐵才能出一斤鋼。
這裡的工人大多□□上身，皮膚黝黑，大部分人都十分瘦小，見到梁督監帶著蕭青冥走來，工人們立刻朝督監問候，再遠遠地避開。
有一群礦工拉著礦車過來，離著好幾丈遠就停下腳步，朝督監彎腰低頭示意，然後才小心地拉起纖繩拉車離開。
梁督監似乎對這裡的礦工很是熟悉，和藹地衝每個人打招呼。
蕭青冥淡淡笑道：“沒想到梁大人在工人中的人緣這麼好，看來大人平日裡對這些人很照顧吧？這可真是難得。”
梁督監不好意思地搓了搓手，靦腆地道：“喻公子過譽了，下官乃寒門出身，昔年曾蒙喻大人提拔，喻大人身份顯赫，卻對我等寒門子弟多有回護。”
“下官深知這些底層工匠和礦工們，討生活不容易，隻好在自己範圍之內，多做一點事情，也不是什麼可吹噓的，當不得公子誇獎。”
蕭青冥訝異地看了他一眼，他在來的路上就已經把梁督監的履曆都看過一遍，他幾時跟喻行舟有交集的？還受他提拔？
梁督監似是看出他的疑惑，主動笑道：“本官年紀大了，一直落榜，直到幾年前才高中，當年的主考官就是喻大人。”
蕭青冥這才頷首，原來是自詡的門生。
梁督監有意借這個話題拉近關係，對著喻行舟好一通吹捧，把道聽途說來的有關喻行舟從前在其他州縣做外任官的事，添油加醋說得滔滔不絕。
這些事連蕭青冥都不知道，他聽得津津有味，直到被梁督監引到飯廳用餐時，這個話題才算打住。
他們一行七八人，胡同木的大圓桌上，竟然隻有可憐巴巴的四菜一湯。
四個菜分彆是清炒白菜秧，蘿卜燉地瓜，蘑菇酸筍，唯一一個葷菜還是牛雜，湯更是寡淡，連油膜都幾乎看不見。
梁督監熱情地招呼蕭青冥入座，見大家都看著這一桌菜發愣，他不好意思地親手給眾人倒茶。
他連連欠身道：“實在對不住，下官不知道喻公子今日前來，沒有好生準備菜肴款待，是下官思慮不周。”
一旁的監丞立刻道：“小的這就去叫廚房加幾個菜。”
蕭青冥搖搖頭，在上首坐下，隨意笑道：“梁大人如此節儉，平時就吃這些菜嗎？”
梁督監歎口氣，愁眉苦臉道：“喻公子在京城那樣的繁華之地住慣了，有所不知，我們文興縣雖然盛產礦石，但農田肥力不佳，糧食有限。”
“鐵廠每天有千張嘴要吃飯，大家每日辛苦下礦，都是體力活，下官每日都要為大家的口糧犯愁，哪裡有富裕去弄山珍海味呢？”
“下官日常能吃到這些，已經深感慚愧了。”
“哦？”蕭青冥問，“文興鐵廠背靠礦山，每年出鐵如此之多，應當收入不菲才是。缺少糧食可以問其他州縣買糧。”
梁督監搖搖頭：“喻公子有所不知，前些年收成不景氣，加上燕然軍南下劫掠，糧食很難買到，更何況，朝廷為了增兵打仗，每年要的鐵一年比一年多，礦稅也在提高。”
“我們也是勒緊褲腰帶過日子，才能勉強支撐。”
蕭青冥深深看著他，歎道：“梁大人若出任一城知府，必定是一位優秀的父母官。此處如此清苦，不如我回去以後，與喻大人美言幾句，讓梁大人去其他縣城大展身手，如何？”
梁督監一愣，謙遜笑道：“喻公子說笑了，下官有幾斤幾兩，下官還是有自知之明的。就我這樣的勞碌命，還是呆在這裡就好，省得拖累的其他地方的百姓。”
幾人正說著話，門外忽然傳來一陣吵鬨聲。
梁督監皺了皺眉：“怎麼回事？沒看見有貴客在嗎？沒個規矩。”
不多時，吵鬨聲非但沒有消停，反而傳來一陣哭聲。
門口一個四十歲許的匠戶，正跪在地上，雙手拉著監丞的衣擺不放，哭得一把鼻涕一把淚：
“監丞大人，小的家中妻兒生病久久不見好，昨兒個夜裡兒子發了燒，怕是不請大夫不行了。”
“請監丞大人發發慈悲，借小的幾紋銀兩，讓小的去請大夫吧！”
監丞一把扯開衣擺，沒好氣道：“借你？我自己都沒幾個錢，拿什麼借你？就算借給你，你一個窮匠戶，拿什麼還？”
“你不如去鎮上借，就是利錢多些。”
那匠戶苦著臉：“高利貸實在借不得啊，利滾利，我哪能還得起，請大人救救我的妻兒吧……”
兩人的對話隱約傳到廳內，正在往碗裡扒拉酸筍的白術，瞬間支棱起腦袋，下意識準備起身，不料還有人比他快了一步。
卻是梁督監：“監丞，快讓他進來說話。”
白術身邊的莫摧眉拉住他，衝他暗暗搖頭，白術這才又坐了回去。
監丞得了吩咐，這才黑著臉不情不願帶著匠戶進門，匠戶哪裡見過這麼多貴人，一下子愣在原地，期期艾艾，說話都不太利索。
梁督監和善地望著他：“你要借銀子給妻兒看病？”
匠戶立刻跪下來，連連磕頭：“請督監大人幫幫小人吧，小人實在走投無路了。”
梁督監二話沒說，從懷中摸索一陣，摸出五兩紋銀，親手交到匠戶手中，道：“這些應該夠了，不夠你再來找本官。”
一旁的監丞大急：“梁大人，這些匠戶礦工最是刁滑不過，萬一日後有人故意欺您君子，那該如何是好？”
梁督監臉色一沉：“胡說，哪有人會詛咒自己妻兒呢？這種事可耽誤不得，稍晚一些說不定就是一條人命。你往後遇到這樣的事，不可攔著。”
監丞訕訕點點頭：“小的知道了。”
他轉頭看向那匠戶，沒好氣道：“愣著乾什麼？還不快多謝梁大人。”
那匠戶這才恍惚地回過神，感激涕零：“多謝梁大人開恩！”
梁督監笑道：“今日是托了喻公子的福，你才有這好運氣。快去請大夫去吧。”
待那匠戶離去，蕭青冥微微一笑：“梁大人真是慈悲心腸，見不得工人們受苦，難怪人緣如此好。”
梁督監越發不好意思：“不過是一點私房錢，若是能挽救一個孩子，那可是件大功德。”