前往惠寧城的路上，蕭青冥坐在馬車裡，挑起車簾，眺望道路一側的良田。
從京州過來時，道路兩旁大部分耕地都是麥田或者稻田。
自從踏上寧州地界，越是往東去，沿途田地裡的稻田，肉眼可見的越來越少，而桑田則是阡陌成片，密密麻麻的桑樹漫山遍野，偶爾還有麻和棉。
花漸遇坐在他身側，沉默地看著外麵的桑田，手中竹骨扇輕輕敲擊在掌心。
他臉容沉肅，有些感慨：“陛下，臣出身自寧州，記得生前，寧州還不是如此景象，那時稻田還很多，農戶們種桑麻，還是為了給自家織布縫衣。”
蕭青冥取出紙筆，在一張信紙上隨手寫了幾行見聞，聞言輕輕嗯了一聲，道：
“惠寧這幾年來，絲織業不斷發展壯大，光是一個城的織工就超過八千人，絲綢利潤大，桑田是不用交糧稅的，因而當地大戶追逐利潤，不斷兼並土地，改稻為桑。”
“而寧州人口稠密，這一帶恐怕是土地兼並最嚴重的地方，每年都有很多失去土地的農人，要麼成為大地主的佃農，要麼進城務工，做紡織工，瓷匠，船匠，或者在港口做搬運工。”
白術不懂這些，他懷抱著樸素的耕者有其田思想，問：“陛下，那我們以後也在寧州，給農人分田不就好了？然後把這些桑樹都砍掉，改回稻田，大家就不怕餓肚子了。”
花漸遇瞬間皺起了眉頭，以他大商人天生的嗅覺而言，勞動力大量湧入手工作坊，創造的利潤價值，比在農田裡一年到頭伺候莊稼高多了。
“這恐怕不妥。”他搖搖頭，“像絲綢這樣的暴利產業，紡織工的工錢會相對較高，他們在手工作坊裡賺得，恐怕會比種糧還多。”
白術隨手指了指田地裡，一個衣著破舊，打滿補丁的老漢，皺起眉頭：“可是，這裡的絲綢布匹再多再漂亮，他們還是窮得連像樣的冬衣都穿不起啊。”
花漸遇啞口無言，隻好把目光投向蕭青冥。
這也正是作為皇帝該思考的事情。
※※※
寧州首府，惠寧城。
扮作商人的蕭青冥一行，入城時立刻被守城的官兵攔下來。
守門將上下打量蕭青冥幾眼，道：“來做買賣是吧？入城先交入城稅。”
有官兵將他們帶來交易的貨箱打開看，裡麵滿滿的全是縫衣針，嘿笑道：“一兩銀子。”
蕭青冥挑了挑眉，沒有說話，白術和莫摧眉則是瞬間沉下臉，秋朗已經默默按上佩劍，隻等他發話。
隻有花漸遇最為淡定，朝守將拱了拱手，笑道：“我家公子第一次來惠寧，尚不知這裡的規矩，請問隻需要交一次入城費，就可以進城買賣了嗎？”
守門士兵笑了笑，道：“這隻是入城費而已，裡麵還有過橋稅，等你們出城時，還要再交一筆。”
莫摧眉瞬間無語，白術嘟著嘴小聲嘀咕：“比奸商還奸……”
這時，城門口一個掮客模樣的中年男子注意到他們，走過來，拍了拍花漸遇的肩頭，壓低聲音笑道：“幾位是從外地來的商人吧？”
花漸遇操著一口寧州口音回道：“也不是，就是很多年沒來惠寧而已。”
“哦？”掮客頓了頓，道，“那好說，其實交稅也沒這麼麻煩，隻要你們肯給蛟龍會交保護費，官府就不會為難你們，而且隻需要交一半的稅就行。”
“蛟龍會？保護費？”
掮客侃侃而談：“惠寧的蛟龍會可是遠近聞名的，會首孟萇公子，人稱寧州小孟嘗，為人康概大方，樂善好施，是出了名的公道之人。”
蕭青冥和花漸遇對視一眼，前者緩緩勾起嘴角，這寧州可真有意思。
明明商稅課稅高，朝廷每年收上來的卻沒有農業稅的零頭多。
後世人人喊打的黑勢力和黑丨道老大，現在反而被百姓讚頌公道，商人向當地的地頭蛇交保護費，竟然可以免去一半商稅，官府也不聞不問。
他倒要看看，寧州那些出了名暴利的產業利潤，那麼龐大的財富，究竟流向了哪裡。
※※※
柳夢娘是惠寧一家繅絲作坊的女工。
這天天色蒙蒙亮，她照例早早起床，在家中煮好稀粥和幾個粗硬的燙餅，放在鍋裡溫著，就急匆匆出門，前往作坊上工。
進了作坊，踏入繅絲間，一股熱騰騰的滾燙氣息撲麵而來。
已經有幾個來的早的女工開始上工了，她們身上穿著薄薄的衣衫，袖口挽到手肘，每個女工麵前都有一個燒得滾燙的大缸，缸裡蓄滿了熱水，正騰騰冒著熱氣。
柳夢娘在她的位置上坐下，待麵前的水缸滾沸後，她立刻將已經烘乾的蠶繭投入沸水中不斷蒸煮。
一邊煮，她一邊擦汗，用索緒帚反複在蠶繭上擦帚，直到蠶繭被熱水煮開，開始出絲頭時，她飛快用撈勺將蠶繭撈出來，放到另外一個溫度略低一些的熱水缸裡，開始抽絲。
找出蠶繭絲頭抽絲是個細致活，無法用彆的工具，隻能靠女工們靈巧的雙手，這也是繅絲作坊往往選擇有耐性的女性織工的原因。
水缸的溫度依然很高，柳夢娘熟練地探入熱水中，準確地找到一隻蠶繭的絲頭，輕輕捏住抽出來，然後卷繞在絲筐上。
纏完幾枚蠶繭，她的手指變開始快速泛紅，她輕輕低頭吹了吹發燙的手指，又開始繼續繅絲。
一個上午過去，柳夢娘的手指已經疼得要命了，她勉強處理完最後一顆蠶繭，把燙傷的手指簡單地浸在冷水裡泡了泡，稍微減輕一些刺痛感。
暫時下工，她沒有直接從工作間的正門離開，而是而是從旁邊一個小門出去。
門後，是一個很狹窄的房間，四麵都沒有窗戶，黑洞洞的，隻有一前一後兩扇門。
除了她之外，已經有幾個女工等在裡麵。
幾人剛打過招呼，不一會，外麵走進來一個四十歲左右的中年男子，身量矮小，生得賊眉鼠眼。
他帶著兩個壯實的婦人，打著哈欠懶洋洋走進來，一看見柳夢娘豐腴的身段，那雙吊梢眼就亮起來。
幾個女工都有些瑟縮和懼怕地看著他，此人正是這間繅絲作坊的管事。
“彆耽誤時間，快過來搜身。”管事朝兩個婦人努了努嘴。
兩人便一人抓過一個女工，手法粗暴地快速將女工們的衣服全部摸索了一邊，確保她們沒有將任何一點屬於作坊的東西帶走，哪怕一枚蠶繭，一根絲線。
女工們忍受著被當做賊的憋屈，陸續走出搜身室，最後就剩下柳夢娘。
她咬著牙被搜完正要離開，沒想到，管事卻抬手攔住了她，故意湊近，拍了拍她的肩膀，猥瑣的眼睛上下打量，嘿嘿笑道：“我覺得怕是搜的不夠仔細吧？”
說著，竟然抬手朝她的胸口伸過去，柳夢娘一驚，立刻用力拍掉管事的手，極厭惡地瞪他一眼：“已經搜完了，你不要胡說！”
管事看著對方轉身跑掉的背影，摸了摸下巴，嘿嘿直笑。
柳夢娘忍受著幾乎日日都要忍受的屈辱和手指的疼痛，快步回到家中。
她本是惠寧城郊一戶農人的妻子，家中有丈夫、婆婆和兩個女兒，日子清貧但也勉強能糊口。
自從好幾年前，她家的田地被周邊的富戶以各種名目侵奪了大半後，日子就變得越來越艱難了。
十畝不到的薄田根本養不起一家人，其中種稻僅隻六七畝，其餘都是當地官府要求種的桑麻田。
為了謀生，夫婦兩人合計後，決定農田由丈夫和婆婆照料，她自己則進城務工補貼家用。
她做過刺繡，織布，可惜手藝實在有限，最後隻能去繅絲作坊做繅絲工。
這行很辛苦，一雙手燙傷起泡乃是家常便飯，挑破了再長，久而久之，手上結了厚厚的繭，一到冬天天冷，凍瘡乾裂，越發難以忍受。
但是好在工錢高，一天能有十文，若是勤快，一月下來能攢下三百多文錢，加上家裡的田，勉強夠全家開支。
柳夢娘回到家中，丈夫和婆婆已經上桌吃飯了，丈夫一見到妻子回來，立刻給她盛了飯：“快吃快吃，還熱著。”
婆婆斜眼瞥了她一眼，敲了敲桌子，不滿道：“她沒有手腳嗎？你吃你自己的，一會還要下地乾活呢。”
“知道了娘。”丈夫不好忤逆母親，隻好尷尬地看她一眼。
柳夢娘端了碗到廚房，混著冷掉的鹹菜下飯，忽然聽見裡間斷斷續續傳來婆婆的聲音。
“我的傻兒子你可長點心吧，她整天在外麵拋頭露麵的，說不定心都野了，你沒看她後肩膀的地方，有一個油手印嗎？不檢點……你知道街坊鄰居說話多難聽嗎？”
“娘，您能不能少說兩句？夢娘賺錢很辛苦的，還要帶孩子……”
“哼，指不定是外麵什麼野男人給的……一連生兩個女兒，有什麼好帶的……飯也不好好做，哪有媳婦在外麵，叫丈夫和婆婆做飯的道理？”
柳夢娘委屈地渾身發顫，淚水在眼眶裡打轉，又不敢發出一點聲音，雙手捧著破舊的陶碗，恨不得把臉埋進去。
這樣的日子，她受夠了，什麼時候才是個頭？
“娘？你吃飽了嗎？”小女兒輕輕從後麵探出圓溜溜的小腦袋，把懷裡一塊熱乎的餅給她。
“沒吃飽的話，茵茵這裡還有，娘好辛苦的！”
柳夢娘心尖一顫，趕緊抹一把帶著濕意的眼睛，把乖巧的女兒抱在懷裡，輕輕撫摸她的頭發，心中又酸又憐。
“娘不辛苦，為了你們，娘什麼都可以忍耐……”