自蕭青冥回宮, 好不容易將積壓的政務處理乾淨，又馬不停蹄督促禦寒事宜，眼看新年將至, 朝廷進入春節休沐假日, 早朝也暫停了。
無論是京州還是外州, 達官貴人還是平民百姓，此刻都在籌備過年這樁大事。
大啟立國之初，曾有過數十年震懾周邊小國的輝煌曆史，按照年節慣例，每逢新年，大啟周邊國家都會派遣使臣進京朝貢，稱為“大朝賀”。
這些使臣會攜帶他們國家特有的貢品獻給大啟天子，表達臣服，大啟每一任皇帝，為了彰顯泱泱大國風範，宣揚國威，無論使臣進貢的貢品價值大小，都會賞賜下大量金銀綾羅。
使臣團隊往往還有大量外國商人, 帶著他們的特產貨物, 前往京城換取啟國或者彆國的商貨。
漸漸的, 大朝賀演變成民間一年一度的大型集市，來自周邊各個國家的特產, 充斥京城大街小巷，同時也是京州向外貿易最火爆的時期。
最近十幾年來, 大啟國力漸衰，燕然崛起，周圍的小國早已不再臣服大啟, 行事陽奉陰違，甚至還要趁著大啟戰亂，時不時襲擾邊境，攫取好處。
每年的大朝賀，也變成了變相用價值低廉的土特產，向啟國套取錢財的斂財方式。
自燕然南侵，這幾年朝廷衰敗，不再允許周邊國家打著進貢名義，進京討要賞賜。
直到今年，蕭青冥親自下令恢複大朝賀。
新年將至，隨著其他州府的官員、商隊、尋親訪友的百姓，以及周邊國家的使臣團陸續進京，整個京城變得前所未有的熱鬨起來。
※※※
京州外的國道上，一輛來自渤海國的馬車隊穩穩地行駛在路上，中間最奢華的馬車上刻有渤海國皇室的徽記。
寬敞的車廂內，一個二十餘歲的年輕男子倚在軟塌上，衣著華貴，麵容昳麗，眉心竟還點了一顆朱砂痣，一個美貌侍女侍奉在側，為他揉肩捶腿。
另一個商人打扮的男子，恭恭敬敬跪坐在下首，低著頭，為對方斟酒，此人正是曾經在文興縣為蕭青冥送上雙胞胎禮物的走私商人，商左。
“你說，你上次來啟國走私鐵器去燕然，結果在邊境被啟國的紅衣衛發現，非但扣押了上千匹燕然戰馬，還有上萬兩銀子，也打了水漂？”
那人冷冷嘲諷：“真是廢物！本王賜你金銀，讓你弄來鐵器，你就是這樣回報本王的？你是不是活得不耐煩了！”
“誠郡王殿下，”商左擦了把汗，擠出一個比哭還難看的笑容，“真的不是小人無能，實在是啟國人太卑鄙了，他們從一開始就沒有跟我合作的打算。”
“虧我還給那個姓喻的大官送了大筆銀錢，還有一對精心培育的雙胞胎美人，全都打了水漂！”
“他們早就盯上我們了，故意安排在人在邊境等著捉拿小人，要不然小人當機立斷舍下貨物，溜得快，又有郡王殿下您做保，哪還有命回到您身邊啊……”
誠郡王正是今年渤海國前來大啟京城給天子朝賀的使臣，他想了想，臉色稍霽，道：“罷了，要不是你說大啟的鐵器質量好又便宜，本王還不屑來這趟呢。”
“自從燕然把啟國打得一敗塗地，連幽州都丟了，咱們渤海國哪裡還需要看啟國的臉色？”
“是是是。”商左笑著逢迎道，“隻要咱們與燕然結盟，說不定啟國日後還要看我們渤海國的臉色呢。”
“我們與大啟交界處那片津交鹽場，大啟竟然異想天開，還想收回去？”
“既然咱們占了，吃進嘴的肥肉，哪裡還有吐出去的道理？這個虧，大啟吃定了！”
誠郡王哈哈一笑，頗為自得道：“正是如此，算你聰明，那麼大片鹽場，憑什麼一直被大啟霸占，他占得，我們渤海國憑什麼占不得？”
“北麵有燕然，啟國連幽州都收不回來，莫非還敢派兵來打咱們？”
他輕輕抿一口酒：“啟國早就已經是日薄西山，不是被燕然打垮，就是內部分裂瓦解。”
“這次進京，咱們帶來了不少好東西，先賺啟國一筆，若是能套些情報，將來也好與燕然打交道。”
商左思忖片刻，皺眉道：“不過，小的聽說，去年燕然圍攻京城，似乎被大啟天子打退了，而且，據臣上次來啟國，發現他們打造鐵器的技術十分先進。”
他想起當時走私的那批質量極佳的鋼針，小心翼翼道：“殿下，您說，啟國真的會被燕然打垮嗎？會不會啟國反而能崛起，反攻燕然呢？”
“啟國？崛起？”誠郡王仿佛聽到了什麼天大的笑話，“一個去年差點被人把國都都滅掉的國家，才過一年就突然實力暴漲，反守為攻，你信嗎？”
“呃……”商左有些訕訕，“是小人想多了。”
誠郡王語重心長道：“你啊，還是眼界太窄了。或許啟國煉鐵的技術不錯，畢竟瘦死的駱駝比馬大。”
“但是上有昏君禍國，權臣當道，中有藩王不聽號令蠢蠢欲動，下有百姓食不果腹，流離失所。”
誠郡王一攤手：“這些年，啟國國運一年不如一年，前不久，聽說寧州傳來消息，大啟天子跑去寧州開什麼絲綢坊，與民爭利，不但把當地許多大戶的生意全部擠垮，還把得罪他的官員統統砍了頭。”
他嗤笑一聲：“你說，天底下哪有這樣奇葩的皇帝？”
商左依然覺得似乎哪裡不太對勁，誠郡王第一次來啟國，從未親眼見過這裡人們的生存狀態，兩國之間信息來往不暢，印象還停留在前些年被燕然打得差點亡國的時期。
倘若果真如此，大啟皇帝怎會突然下令恢複大朝賀呢？難道就那麼死要麵子活受罪？
商左不敢觸他黴頭，還好附和兩句不再多言。
直到龐大的使團馬車隊進入京城，馬車行駛的地麵似乎越發平緩，完全不像渤海國的官道，馬車顛簸得，哪怕墊上數層厚實的棉絮，都震得叫人想吐。
商左作為走私商，兼渤海國的情報探子，常年奔波於幾個國家運送大宗貨物，他對道路的路況尤為敏感。
如此平緩的道路，無論是商隊還是行人，甚至軍隊疾行，都是極為方便的。
商左有些憂心忡忡地對誠郡王提了一嘴，換來對方一個不屑的白眼：“不過是啟國皇帝好大喜功，濫用民力大肆修路，哼，為了這條路，還不知道累死多少民夫。”
“這個皇帝就算還沒被底下人造反，依本王看，也不遠了。”
商左隻好閉上了嘴巴。
除了渤海國使臣團，北漠的羌奴國，西南的南交夷族，東南海域的諸多海島聯盟，都派遣了不少使節，帶著本國商隊，進京參與大朝賀。
企圖像往年那樣，用少量廉價的土特產貢品，換取啟國皇帝禦賜的大量金銀財帛。
其中甚至包括燕然使團。自去年燕然太子主動投降退兵，簽署議和停戰協議以來，燕然和啟國大體維持著表麵的和平。
燕然雖有心厲兵秣馬再次開戰，偏巧燕然王意外離奇死亡，幾個王子內部爭鬥不休，暫時無暇他顧，邊境難得一直維持著平靜。
除了外國使團，雍州、蜀州、寧州、荊州和淮州，都派了官員帶著賀禮，進京向皇帝歲貢。
這些使團和官員們，有人滿懷崇敬，有人包藏禍心，有人忐忑不安，還有專門為了打探京城情報，或者想親眼見一見那位傳說中名聲兩極分化的皇帝，究竟從昏君變成了什麼樣子。
皇帝在寧州微服私訪，派軍隊一把剿滅了寧州刺史和永寧王府盤踞多年的勢力，這件事隨著時間的推移，已經漸漸從寧州傳揚到了淮、荊、蜀等地。
皇帝以雷厲風行的姿態，把寧州打了個措手不及，下一個，皇帝會敲打誰？弄不好，又是滾滾人頭落地。
似真似假的謠言一天一個樣，攪得南州權貴階層十分不安。
他們忙不迭借著朝賀的機會，派人進京好生打探情況，這位突然性情大變的皇帝，究竟打著什麼算盤。
各國使臣和各州官員，幾乎在同一時間，陸續抵達京城。
很快，一些多年沒有來過啟國京都的外地人，都或多或少露出了詫異的神情，尤其是跟隨在誠郡王身邊的商左。
這些年他來過京城好幾次，印象裡，自從燕然不斷南侵，來自北方流亡的流民就越來越多。
啟國國都雖然看上去繁華，實則富裕的隻有權貴和地主、士紳們，底層的百姓節衣縮食，一年勞作到頭都很難吃上幾口飽飯。
哪怕國都之中，流民和乞丐的數量都不少，治安也亂的很。
商左隨著使團在四方驛館下榻，陪同誠郡王一路遊覽，這才發現，京城中央的禦道變得十分寬闊整潔，道路兩旁行人來往熙攘，相當熱鬨，叫賣吆喝聲起此彼伏。
作為走私商，商左的眼光十分毒辣，他意觀察人們的衣著，大部分人居然都穿著沒有補丁的新冬衣。
還有不少人穿著一種灰白色毛茸茸的高領套頭衫，頭上戴著毛茸茸的皮帽子能把耳朵也遮住，這種款式的衣帽，他在渤海國從來沒見過。
街道上，牽著小孩出來采買年貨的大人甚多，臉上絕少有朝不保夕的愁眉苦臉，反而大部分人都笑容洋溢，充滿憧憬新年的朝氣。
甚至連衣不蔽體的乞丐都少得可憐，在渤海國，商左幾乎每走到一條街巷，都能遇到五成群上來乞討的乞丐。
商左找到街邊販賣布匹的布莊，問：“掌櫃的，那種灰白色毛絨的布料，怎麼賣？”
布莊掌櫃上下打量他一眼，道：“外地人吧？你說的毛線吧。”
說著，他取出幾團團成圓球狀的羊毛線，還有幾根棱角圓滑的毛衣針。
商左上手搓了搓，隻覺毛線手感柔軟，毛衣很是厚實保暖，還能緊緊裹在身上，不像那些棉衣棉襖還需要用腰帶和盤扣綁在身上，才能足夠貼身不灌風。
掌櫃笑道：“十文錢團，根織衣針十文，足夠織一件毛衣，成品毛線衣八十文一件。”
商左一愣：“這麼便宜？”這麼好的東西，比絲綢便宜多了。