茫茫荊湖，數不清的蘆葦蕩，到處都是相似的湖中島，島上鬱鬱蔥蔥全是參天大樹。
若無人帶路，隻怕轉個幾天也難以尋到其中某個特定的湖島水寨，反而會迷失在湖中。
彼時，梁家寨寨眾還懵然不知即將麵臨滅頂之災。
大當家梁渠和水聖爺，還有幾個其他水寨寨主，正在大堂之中喝酒吃肉，談笑風生，隻等著手下送來大勝仗的好消息助興。
熟料，等來的確實手下慌慌張張地大喊：“是官兵！大當家的！不好啦！外麵來了好多官兵，殺進寨子裡來了！”
梁渠臉色一變：“你說什麼？官兵怎麼可能找到我們這裡？”
他轉念一想，立刻想到陸返沒有死，竟然投靠官府了！
“吃裡扒外的狗東西！自家都被官府害死，居然還幫著官府來打我們？也不想想是誰救了他！”
堂中眾人大驚失色，就連一向穩如泰山的水聖爺此刻也淡定不起來了，他有些慌張地站起身，躲在人群後麵，顫聲問：“梁大當家，你水寨的弟兄們能扛得住官兵嗎？”
梁渠一咬牙，提起大刀：“兄弟們，跟我殺出去——”
他話音未落，外頭猛然傳來一聲巨響，震得眾人耳膜發麻，腳下木頭搭建的大寨也倏然晃動起來，灰塵撲簌簌往下落，整個湖島仿佛都在炮聲裡顫抖，宛若地震。
“發生什麼事了？莫不是河神發怒了？”
“是官兵搞的鬼嗎？”
水聖爺和神婆嚇得差點鑽進桌子底下，他們二人雖從祖上開始就靠裝神弄鬼忽悠百姓為生，可最不相信有什麼河神水神的，也是他們。
一連串火炮聲接連轟擊著本就脆弱的水寨，寨眾們驚慌失措，紛紛往外逃竄，迎接他們的，卻是全副武裝的官兵舉起的屠刀。
廝殺聲徹底淹沒在炮轟聲裡，直到大寨再也支撐不住，轟然倒塌，幾十把大刀架在大當家梁渠和水聖爺等寨主的脖子上，眾人徹底無心反抗，乖乖束手就縛。
※※※
荊湖水匪被官兵殺得落荒而逃，最大的梁家寨被連鍋端，甚至就連水聖爺都被官府抓走。
官府即將在頸口道新築的河堤附近，拿他們的人頭來祭河神的消息，不出一日功夫，在荊庭城兩岸，傳的沸沸揚揚，惹得無數百姓議論紛紛。
河岸邊，高高的祭台上豎起上十根木樁，梁渠和水聖爺等水賊頭子，都被綁在木樁上，他們身後就是波濤滾滾的長寧河，在逐漸收攏的堤壩之間不斷發出擂鼓般沉悶的怒吼。
梁渠梗著脖子硬挺著，咬牙不肯出聲，水聖爺養尊處優慣了，哪裡受得了瀕臨死亡的絕望。
每次祭祀河神，都是由他來決定“祭品”的生死，如今輪到他被人當成祭河神的祭品，他滿臉恐懼之色，渾身抖如篩糠，隻差涕淚橫流，痛哭求饒。
遠遠的，有百姓成群結隊而來，大聲吆喝著水聖爺的名號，他們後麵還費力地拖著一座沉重的石龜，一直拖到祭台之前。
附近的漁民百姓紛紛跪倒在地，大聲疾呼：“水聖爺不能死啊！萬一惹得河神發怒，大興水災，如何是好？”
除了百姓，更有不少從荊湖水寨而來的教眾和信徒，他們祖祖輩輩都生活在水岸邊，尤其篤信河神和水聖爺背後的祭祀世家。
“水聖爺是河神的仆從，是河神的使者！不能投湖祭神！”
“你們攔河改道已經是對河神大不敬，如何還能殺死神使？是會遭天譴報應的！”
河岸邊擠滿了來看熱鬨的百姓，鬨事的動靜越來越大，聚集的人群越來越多，若非一眾官兵攔在祭台之外，甚至有信徒要衝進去救人。
祭台上的水聖爺突然看到了求生的希望，他奮力掙紮，扯子嗓子大喊：“快來救我呀！誰能救我，河神一定會保佑他全家平安！”
陸知冷笑著翻了個白眼：“河神保佑？那他怎麼不保佑保佑你，顯靈讓你能活下去？”
水聖爺莫名有了底氣，大聲嚷嚷道：“你們這些狗官，對河神大不敬，遲早會遭天譴的！”
“河神豈是你們這些凡夫俗子能撼動的？你們越是攔河，河神發怒興起的水劫就會越大！將你們統統淹沒！”
陸知聽得腦門青筋突突直跳，一把抽出刀來：“死到臨頭還敢嘴硬？”
水聖爺梗著脖子理直氣壯：“你們不能殺老夫，荊庭城兩岸都是老夫的信徒，你們殺得完嗎？”
“官逼民反的罪名你們擔待得起嗎？”
陸知懶得理他，看向江明秋，皺眉問：“還不能開始嗎？”
江明秋抬頭看了看天色，又遠遠看了看聚集而來的大量百姓，淡淡道：“差不多人夠多了，再等等陛下。”
隨著這段時日以來流言的發酵，越來越多百姓對攔河修堤會惹怒河神一事寧可信其有，這種質疑的情緒，終於在打撈出一隻河中石龜時，達到了頂峰。
那石龜的龜背上正好刻著六個大字：“河神怒，興災劫”！
北岸大戶地主和管事們的身影出現在求情的人群裡，帶頭衝著祭台上的江明秋等人大喊：“快放了水聖爺！”
“停止攔河修堤！不得對河神不敬！”
“官府怎能行事如此肆無忌憚，不顧百姓死活！”
北岸大戶楊家家主越眾而出，義正辭嚴大聲道：“諸位，大家都看見了，這些日子以來，咱們荊庭城附近接連不斷發生的災禍！”
“先是挖河時鬨出地震一樣的動靜，又是河堤出事故，死了好些個民夫，現在官府又抓了世代侍奉河神的水聖爺爺。”
“河神都已經派出石龜來警示我們——河神怒，興災劫！”
“事實已經擺在眼前，官府所作所為觸怒了河神，眼前這些大官為了自己的政績，根本不管咱們死活，我們不能坐以待斃，萬一等河神發怒，興起水災就晚了！”
江明秋神色不變，絲毫沒有被百姓群起而攻之的的慌亂，站在高台上居高臨下道：“本官乃是當今聖上親封的河道總督，奉命來治理荊州水患和匪患。”
“這些水寨頭子，都是殺人放火無惡不作的江湖敗類，根本不是什麼神的使者，爾等切勿聽信小人造謠。”
楊家家主對著管事使了個眼色，人群裡立刻有人大聲質問：“石龜你怎麼解釋？這是河神降下的神諭！”
“就算是官府也不能不把河神放在眼裡，你們拍拍屁股走了，受災的卻是我們老百姓！”
“什麼河道總督，再大的官兒難道還能大過河神去？”
這裡的動靜不僅引得附近百姓駐足，消息傳到正在修堤的兩岸間，不少修堤的民夫同樣是河神和水聖爺的信徒。
“會不會真的觸怒河神啊？”
“那這河堤還能繼續修下去嗎？”
“那石龜真的是河神的諭示嗎？”
不少民夫憂心忡忡地議論著，遲疑著放下了手裡的活，不約而同朝著岸邊祭台彙集過來。
眼看著工程進度一度陷入停滯，高台上的江明秋和陸知等人皆露出異樣之色，仿佛真的害怕引起百姓集體造反似的。
被捆起來的水聖爺和梁渠等人，驚喜地相互對視，本已絕望的心又開始怦怦直跳，莫非他們真的有河神庇佑，命不該絕？
就在人群群情激憤時，遠遠的，一支龐大而整齊的禁衛軍隊伍，踏著肅殺的腳步，由遠而近。
漫天塵土飛揚之間，隱約可見一杆黑底燙金的“皇”字大旗，在禁衛軍中迎風招展。
蕭青冥一身玄色繡金龍袍，騎在一匹黑色駿馬之上，象征皇權的明黃華蓋在風中獵獵作響，空中灼熱的豔陽也要退避三舍。
在他身旁，秋朗和莫摧眉二人落後半個馬身距離左右隨行，緊緊將他護衛在中間，喻行舟等人緊隨其後。
蕭青冥神色肅然，勒馬而立。
江明秋和陸知等臣子早已等候著這一刻，紛紛跪下行禮：
“臣參見吾皇，吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”
祭台四周所有官兵同時跪倒，山呼如潮。
外圍的百姓們看著這一幕簡直震驚地無法言語，他們看見了什麼——當今聖上竟然親自駕臨荊州？！
人群裡不知誰先嚇得跪拜在地，大呼皇上萬歲，眾人這才如夢初醒，割麥子般紛紛跪倒。
那些藏在人堆裡推波助瀾鼓動造謠的大戶們，早就嚇呆了，兩腿發軟，差點癱倒在地。
祭台上被捆綁著的梁渠和水聖爺等水匪頭子，更是滿臉錯愕，不可置信。
蕭青冥臉上沒有多餘的神情，平靜的目光緩緩環視一周，嗓音沉淡：“攔河修堤，治河改道，懲治水匪，皆是奉朕之命。”
“朕乃天子，天下山川河流，一草一木，莫非王土。”
“即便真有神靈，也隻能由朕冊封，臣服於朕，豈容宵小越俎代庖！”
眾人皆屏息斂聲，臉大聲喘氣都不敢，四周鴉雀無聲，蕭青冥的聲音遠遠傳開，連遠處的浪濤聲都成了襯托帝王威勢的擂鼓。
他稍一抬手，秋朗和莫摧眉二人翻身下馬，來到台前那隻石龜麵前。
二話不說，一同動手，合力將重達幾百斤的石龜翻了個身，讓它的肚皮朝上翻出來，叫周圍的百姓看得一清二楚。
人群裡頓時傳出一陣驚呼——那石龜肚皮上竟然也刻著幾個字：
“匪亂民，興巫蠱，罪當誅”！