陳柚一時間無法反駁，灰溜溜跑回房間換衣服洗漱去了。
陳頤老將軍坐在露台上曬太陽，楚辭坐在沙發上等陳柚。老人眯著眼睛，慢悠悠回過頭：“小家夥，要是教不會就去找納金斯，我們軍部的機師有什麼問題都樂意去找他請教。”
半天後，楚辭終於明白了陳頤老將軍的意思。
因為陳柚的機甲操縱，屬於已經沒救了的那種。說她技術垃圾吧，也不能算完全垃圾，大部分時候還算標準，有時候甚至能秀一秀操作，但她太容易受外界因素影響了，有時候哪怕隻是光學鏡上掃過去一道影子，她都有可能停滯一秒鐘，而對於某些動作指令來說，一秒鐘就是大失誤。
楚辭覺得自己學機甲操縱都沒這麼累過。
陳柚滿臉沮喪，楚辭決定按照陳老將軍說的，去找納金斯團長。
這段時間看上去所有人都不是很忙，西澤爾都可以周末不加班，而楚辭和陳柚去找納金斯的路上還遇到白粵和拉爾米勒奇。
“阿特彌斯指揮官，”驚訝道，“您怎麼在這？”
拉爾米勒奇笑眯眯的指了指身旁的白粵：“來找她。”
楚辭沒有多想，拉著陳柚直奔一團團部。
理論上來說他們不能在軍區隨意走動，但是陳柚從小在這裡長大，整個軍區就是她的家，連保衛處的大爺養的那條小黑狗都和她熟的離譜，更彆說各位軍官，於是她成了特例，光靠刷臉就能在軍區亂竄。
納金斯剛好開完會，一見到楚辭和陳柚驚訝道：“你們倆怎麼在這？”
楚辭向他說明來意。
納金斯隨手將手中的文件板扔給肖衡，道：“走，去模擬訓練室。”
肖衡破口大罵，納金斯帶著兩個小孩揚長而去。
來到模擬訓練室，陳柚自覺地進到了模擬艙內，楚辭和納金斯都抱著手臂站在監視麵板前，看著陳柚打開機器的人機交互接口，開始精神通感。
“納金斯叔叔，”陳柚的聲音傳出來，“要密令才能連接。”
納金斯給她敲了一串代碼，屏幕上的契合度數值開始攀升，最終停在了89。
“不錯。”納金斯評價道。
陳柚一激動，斷連了。
“再來。”
兩個人的目光再次集中在監視屏幕上，這次倒是契合度穩定，陳柚開始輸入動作指令，機甲一步一步前進，後退，平移，推進加速，雖然速度緩慢，但完成的還算標準，而等到切換連續動作的時候，第一個組合完成的也很好，到了第二個就開始雪崩。
組合公式輸入錯誤，又手忙腳亂的銜接不上，機甲上臂已經切換了武器裝備，履帶卻紋絲不動，楚辭連聲道：“公式錯了，是打頭的不是z打頭，校準一下元件——誒你又錯了不是左渦輪是右渦輪！”
然後動作完成失敗。
楚辭歎了一口氣。
陳柚哭唧唧的道：“你們不要這麼看著，我我我我緊張！”
楚辭轉過去，背對著監視屏幕：“你開始吧，我們待會看記錄。”
納金斯也跟著轉了過來，這次陳柚似乎發揮不錯，一直也沒有傳來失敗的停止音。
納金斯偏頭看了楚辭一眼，道，“你和柚子一樣大？”
楚辭道：“我比她大。”
“依我看，你一點也不像這個年紀的孩子，”納金斯指了指身後，“柚子才是。”
“西澤爾還總覺得我是小孩。”
“我們師長……”納金斯搖了搖頭。
他想起之前在裂穀演習的時候，西澤爾還曾埋怨過奈克希婭帶楚辭去渡風港，好似人不在他身邊就會立刻出事似的，楚辭能出事？明明出事的是彆人好嗎。
“哎呀我這次成功了！”陳柚的聲音從模擬倉內傳來，楚辭和納金斯轉過去看，她一緊張，精神力網差點又掉出去。
練習了大半天，不知道是不是因為納金斯在旁邊壓力比較大，陳柚操縱的失敗率不降反升，搞的她心態越來越崩。
把她送回去之後，納金斯笑道：“我明天還是不要去了，我去了她反而發揮更差。”
“但是需要操縱機甲的場合怎麼會是輕鬆愉快的？”
“未成年機師，心理狀態不穩定很常見，更何況柚子才十四歲。”納金斯笑著說，語氣有些感慨，“你不能以你的標準去要求彆人。”
楚辭道：“我的標準不算高吧。”
納金斯：“……”
“我隻是想讓她狀態穩定一點，不然又像上學期期末發揮失常，成績整個垮掉。”
納金斯低聲道：“你說的‘狀態穩定’，是很多機師或者駕駛師窮極一生都無法達到的。”
他是見過楚辭操縱機甲的，他的操縱風格，用狂風驟雨、不拘一格來形容完全不為過，納金斯有時候也會用非標準動作指令，但他沒有辦法像楚辭那樣，幾乎將機甲的機動性和力量發揮到極致，機甲在他的操縱之下，如有生命一般。
接下來的幾天，楚辭都在陪陳柚練習機甲操縱，但該失誤的時候依舊沒有改善，陳柚沮喪到不行，抓著楚辭的袖子眼巴巴問：“我是不是很廢物啊，明明精神力等級很高，可是你和奧蘭多能輕鬆做到事情，我卻要努力這麼久還沒有效果……”
“沒有可比性的，”楚辭坐在了她身邊，“奧蘭多是奧蘭多，我是我，每個人對機甲的操縱和感悟都不一樣。而且你比我們年齡小，你想想，距離你成年還有很久，等你和奧蘭多一樣大，肯定也很厲害。”
陳柚抽著鼻子：“你就是在安慰我。”
“那我總不能說，陳柚你個小垃圾，”楚辭道，“對吧？”
陳柚破涕為笑：“你明天不用來陪我了，我自己會努力的！”
“你一個人可以？”
“當然可以。”陳柚昂起頭，那個膽小卻驕傲的小姑娘又回來了。
第二天，暫時失業林陪練在軍區瞎溜達，他的臉辨識度太高，現在保衛處大爺的小黑狗也認識他了，離得老遠就衝他瘋狂搖尾巴。
本來他想去找奈克希婭看兌現承諾參觀她的新型戰艦，結果她有事去白塔區了，楚辭到處走了走，便回到家裡，將剩下的論文寫完。
某天下午，他跟著西澤爾去餐廳吃飯，正好遇上納金斯，坐了同桌。
西澤爾過去拿餐盤，納金斯隨口問：“柚子不練了？”
楚辭道：“她不要我陪著了。”
“難怪我昨天在模擬訓練室沒看到你。”
“我在家呆著，”楚辭道，“論文都寫完了，很無聊。”
“我也挺無聊的，”納金斯道，“最近不忙，隻有日常軍務，而且我快調走了，過段時間估計就要開始交接。”
他話音剛落，西澤爾蹲著盤子坐在了楚辭身邊，淡淡道：“既然很無聊，後天去戰區開個會吧。”
然後偏過頭問楚辭：“明天周末，你想去哪裡玩？”
納金斯：“……”
吃過飯往回走的途中天氣忽然變了臉，電閃雷鳴，雨霧漫天。
蹲在擺渡車站台下避雨的楚辭眼皮忽然跳了幾下，他自言自語道：“總覺得有什麼事要發生……”
事實證明他的預感無比準確，翌日天還不亮，他從睡夢中驚醒，窗外雨潺潺，陰雲密布，他打開終端，看到兩條留言。
一條來自於沈晝，宇宙標準時間三時二十分鐘，趙潛蘭在醫院裡突發腦死亡，搶救無效。
而另外一條，來自多少光年之外的艾略特·萊茵。
他在楚辭的信箱裡留了一張圖片，楚辭放大之後才看清楚，那是一片殘破的合金刀葉，雖然已經彎曲變形，但仍舊可以辨認出，曾經的葉刃微微傾斜，弧度優美，薄如蟬翼。
這刀葉，如果在高速旋轉之下，傾刻便可將人的血肉攪的粉碎。
楚辭恍惚覺得，自己內臟很深的深處，似乎抽搐般疼了一下。
他仿佛又回到了記憶中的空間港，穿過透明穹頂的潔白亮光，和一潑糊在眼簾上的漫天血光混合，世界顛倒，到處都是尖叫和混亂，到處都是惶恐和殺戮。
頌布！
那個帶走拉萊葉，殺了莫森調查員，在他肚子上開出一個血洞的殺手！
楚辭立刻起身去換衣服，這才看到下方還有一段留言：
【林，我的線人在自由彼岸一個老匠人的店裡注意到這件東西，它被包裹在某根機械腿的肘關節，源頭已不可追溯，但我對比過後可以肯定它曾經是頌布改造軀體的一部分，且，材質與劉正鋒的合金頭骨材質相同。另，三日後我會從占星城轉去自由彼岸。】
楚辭換好衣服，在盥洗室用冷水抹了兩把臉，等到臉上的水珠逐漸蒸發，他無聲無息的推門離開。
這時候，埃德溫在他耳朵裡問道：“林，你要去自由彼岸嗎？”
“先去占星城。”
埃德溫道：“可是你沒有向穆赫蘭師長告彆，你們今天原計劃是要去博物館。”
停頓了一下，楚辭低聲道：“給他留言，就說我回北方星係了。”
外麵依舊下著小雨，他卻毫不猶豫的走進雨中，黎明尚未抵達，天青色雨幕飄搖，水霧彌漫，恍如夢境。
“去占星城從哪裡走最近？”他問。
埃德溫道：“卡斯特拉星係偏北的尼德羅星，或者長河星。”
楚辭大步往前，細密的雨珠在他臉頰上流淌，像遍布的眼淚。
他道：“去長河星。”
從某些地方開始，從某些地方結束。
他的背影漸漸消失在雨霧中。
……
宇宙標準時間五時零一分，原本在沉睡的西澤爾忽然睜開眼睛。
幾秒鐘後他的終端上跳出來一條留言，來自楚辭，說他有事要離開一趟，回北方星係。
西澤爾起身，他光著腳悄無聲息的走進楚辭的屋子，俯下身在被子上摸了摸。
溫度尤未散去。
而床上枕頭和被子都散亂著，床邊的桌子上還放著半杯沒喝完的水。
按照楚辭的習慣，他起床之後會先把床鋪整理一遍，再去做彆的。
他在屋子裡環視了一圈，發現除了門口掛著的帽子之外，其他東西一樣不少，所以到底是多緊急的事，讓他不管不顧的立刻就要離開？
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兩天後。
楚辭拎著一袋子彈穿過懸空的鋼鐵吊索通道，準備去找一家新的旅館落腳。
原本他不需要單獨買彈藥，可沒想到昨天晚上他住的旅館有兩幫人發生火並，打得不可開交，為了自保他隻好無差彆的乾掉幾個，結果旅館被炸毀了大半，半夜他離開的時候，看到隻剩下半個身體的老板血肉模糊的杵在吧台上。
幸好之前的認識的軍火販子還在占星城，讓他能不費多少力氣就買到彈藥補給。他現在所在的是七十二層，一個不高不低的層數，但他現在決定換一層待著。
從搖搖晃晃的鋼鐵吊索通道出去，腳下就會出現一條猶如毛毛蟲身上的褶皺般不平整的軌道，抬頭是半透明的臟汙的隧道穹頂，神奇的是，這條隧洞傾斜出六七十度，越往上越陡峭，仿佛是通往未知宇宙的雲梯。
但其實它隻是通往上一層。
一會兒，一截列車衝破陳腐的空氣，無聲無息的停在軌道邊。
隻有楚辭和另外一個男人走進了列車，早晨時分，要去高層的人很少。
列車最終停在了九十三層。
楚辭找了一家滿是刺眼的鐳射裝飾的燒烤店吃早飯，吃的是昨天夜裡剩下的乾硬烤麵包，等他吃完，燒烤店就打烊謝客，然後再次等待夜幕降臨。
占星城的夜比它的的白晝要繁華很多，也要迷亂很多，危險很多。
剛入夜，往往就是最熱鬨非凡的時候，通道裡擠滿了人，一個人小心，或者不懷好意的撞掉了楚辭的帽子，正上方恰好有一麵棱鏡，將他的臉折射成相同的數麵，旋轉，波動，光影粼粼。
有人驚歎，有人不懷好意的笑，有人伸出了手——
這一切都止於一聲槍響。
空中血花一飆。
慘叫聲不絕於耳，楚辭撿起帽子拍了拍灰塵，扣在頭上轉身離開，這次再沒有人跟上來。
這些嘈雜的聲音無法遠去。
下雨了。
深吸了一口渾濁潮濕的空氣，楚辭躲進了街邊一個透明的塑料棚子底下，而就在這時候，埃德溫詢問道：“穆赫蘭師長通訊。”
楚辭驚訝道：“現在？”
人工智能重複：“現在。”
楚辭猶豫了一下，道：“連吧。”
於是遙隔不知道多少光年的聲音經過數道複雜的信息解構、轉換之後傳入他的耳朵。
“你回去了嗎？”西澤爾這樣問。
楚辭沒有開防乾擾模式，雨聲匝匝，於是他也就沒有聽出來西澤爾聲音裡所蘊含的情緒。
他含糊地道：“回去了。”
雨似乎越下越大，落在塑料棚子上是一種顆粒感極強的響動，再被風一扯，撕心裂肺一般。
很吵，楚辭這才想起來打開了通訊防乾擾模式。
雨聲消失了。
而西澤爾道：“下雨了。”
“是啊，”楚辭說著看向不遠處的一家遊戲廳，“我在路邊躲雨。”
“要是沒什麼事就先不說了，等雨停了我回去。”
西澤爾一直沒有回答，街道上雨水泥濘，倒映出深紅紫藍的全息影像，霓虹冷光鋒利，卻不論如何夜刺不穿迷煙般餓雨霧，風像絞刑架上一旋一旋上緊的繩索，撕扯著，肆虐著。
可通訊頻道裡安靜到可以聽見兩個人重疊的呼吸聲。
楚辭不得不再次重複：“我要斷連了？”
而此間依舊相隔了數秒，西澤爾忽然輕聲問：“你到底在哪？”
風卷著雨迎麵朝楚辭潑來一層刺骨的冰冷。
他打了個寒顫。
“你到底在哪。”西澤爾道，“夏季的星球大氣層一般不可能產生剛才那麼大的對流風，你在空間站？”
“……嗯。”
西澤爾明明聽出了他聲音裡的猶豫，卻還是不依不饒的問：“哪個空間站？”
通訊頻道裡再次安靜了數秒鐘，也許是幾分鐘，又或者是一個小時？
也許是更久，抑或更短。
某一刻，這狹窄的、逼仄的、牢籠一般的寂靜中忽然湧進來千萬道聲音，風聲雨聲廣播聲，槍聲火聲音樂聲，龐雜而廣闊，荒蕪而繁盛。
就像是來自另一個世界。
西澤爾的眼前升起一片胡亂絢麗的光幕，他才發現是楚辭打開了通訊成像。
全視角的成像模式之下，香煙藍色的煙霧夾雜著青色的雨霧籠罩著明亮的全息影像……城堡、跳芭蕾舞的女人、巨大的飲料罐、各種奇怪形狀的標牌。而那些全息影像再投射到淋了雨的透明塑料布上，晃漾出鐳射一般的水波。
楚辭就站在那下麵，舊帽子遮住了他大半邊臉，可是一隻梭形飛行器穿過一片金色光幕，擦出的火花讓他按住帽子的指尖和嘴唇都染上一層亮金色。他抬起頭，西澤爾才發現他的深沉如湖的黑眼睛裡，也染上了星星點點的金色。
他回答道：“占星城。”