第1章
“聽說了嗎？乾明宮又拖出來幾具屍體，殿外都是血。”
“瘋了，你說這些作甚？”
“聽說殿前又要調人過去，這不是怕……”
“嗤，這事也輪得上我們？恁是會想。”
樹蔭下，湊在一起說話的兩個內侍壓著聲，生怕被人聽了去。
午後無事，閒言八卦，人之常情，但提到的可是那位，就彆有不同。不過要在旁處，定謹言慎行，一句都不敢說，可這是北房。
幾排小屋子，遮掩在這光鮮亮麗的宮廷裡，很是不起眼。院外，是一道長長的巷子，隔開了光與暗。
來北房的人甚少，除了巡邏的侍衛，也就隻有負責看管這裡的明嬤嬤和大太監陳明德，並這手底下幾個跑腿的宮人。
離得遠，消息也就落後。
方才長壽和無憂兩人聊的，已經是四五天前的事了。
“北房事少，又沒跟紅頂白，”無憂如他的名字，是個喜歡悠閒的，“你難道還想出去？”
長壽微微紅了臉，嚷嚷著：“誰跟你似的，一點野心都沒有，誰樂意在這一輩子？”
一道身影從廊下穿過，提著些清洗的衣物，正巧落入無憂的眼中。
無憂抬手一指：“喏，那不就有一個？”
那是驚蟄。
驚蟄是他們這幾個裡年紀最大的，已經十九了。
聽大太監陳明德說，當初挑選小太監的時候，誰都不想來北房這破地方，偏這驚蟄，是頭一個主動挨過來，求著陳明德選他的。
陳明德管的是北房，除開明嬤嬤外，就是他，心裡當然有點算計。
驚蟄長得漂亮。
在當年那些小太監裡，他算是出挑的。這樣相貌的小侍官，要在宮裡尋個好去處，還是容易一些，怎會主動來投北房？
隻那個時候，這小孩眼裡掩著莫名的情緒，輕輕一眨，清亮的眸子就好似落下霧來。
陳明德心思一動，到底給留了下來。
隻是沒成想，就過了這麼幾年，驚蟄一直安分留在北房，和那幾個削尖了腦袋想往外跑的小子截然不同，像是巴不得在這破土壤上生根發芽。
驚蟄一路往水井去，花了點時間將衣服漿洗好了，這才又帶回去。
路上遇到長壽，笑眯眯地和驚蟄打了招呼，又道：“德爺爺找你。”
陳明德今年四十有六，再加上身份，也稱得上這麼一句。
驚蟄謝過，提著木桶往前走。
長壽乜了一眼，裡麵裝的暗青衣裙，是北房一位年邁才人的衣物，本該每隔幾日由著宮女清洗。
隻是北房這些個宮女們頗為疏懶，有時忘了，這些名義上的冷宮主子也指使不動，隻有驚蟄這個老好人，會一一提著去洗。
就連這樣的寒冬，也不例外。
驚蟄將衣裙晾好，這才去尋了陳明德。
陳明德的居所比他們大了些，身邊還跟
著個伺候的小太監，叫三順。三順憨厚，不愛說話，平時都悶得慌。
許是這樣，陳明德才看得順眼，越過了長壽選了他。
不過三順和驚蟄的關係卻是不錯，見到他就笑，這大概和幾年前陳明德發熱，驚蟄在其中搭了把手有關。
除了三順外，門外還站著兩個小子。
瞧著就不是北房的內侍。
三順帶著驚蟄進去，就見不大不小的屋子裡，除了陳明德外，還坐著兩個人。
一個是明嬤嬤，一個，卻是有點陌生的中年太監，罩著件棉大氅，那略帶亮麗的顏色，寓意著他的身份不同。
宮中太監，低階一律隻能穿灰青色，冬天則換做藍色。宮女的顏色亮眼些，但也不過那幾色。
越是明亮輕快的色彩，身份便越高。
那大太監雖陌生，可驚蟄也認得他。七年前，挑選新人時，他也曾露過麵。
是禦膳房的總管錢欽。
錢欽很富態，說話也溫和。屈尊來著北房，也不帶一點傲慢，隻是平靜地問著：
“聽聞陳明德說，你有一手煲湯的本事。”
驚蟄：“豈敢在總管麵前賣弄。”
錢欽：“有個貴人，想要喝襄樊的柿子湯，禦膳房可沒人會這手。我聽說你是襄樊人，也會做柿子湯，就權當是幫我這個忙，教教底下這些個徒弟。”
錢欽說得明白，他也沒想讓驚蟄沾手禦膳房的事，不過是借過去學幾天。
說到這個份上，驚蟄不得不應。
畢竟這總管都親自來了，誰有這個麵子拒絕？
說好明日去禦膳房候著，錢欽便帶著人走了。
陳明德的臉色陰沉了些，斜睨了眼明嬤嬤，淡聲說道：“驚蟄的事，是你說出去的？”
明嬤嬤漫不經心地說道：“新來的小主嬌得很，又得寵，她發話要喝襄樊的柿子湯，這禦膳房能怎麼辦？可不還是得去尋摸一個。驚蟄有這手藝，幫著過渡一二，也是條門路，我說錯了？”
陳明德：“潑天富貴，也得有命享。我手底下的人，嬤嬤往後還是莫要惦記著了。”
明嬤嬤嗤笑了聲，斜睨了眼驚蟄：“若不是這小子偏有這手藝，我才懶得說這話頭。罷罷罷，既然不惦記著我的情分，我也不在這礙著。”
待明嬤嬤去了，陳明德才捏著鼻梁歎了口氣。
驚蟄：“德爺爺莫要為小的擔憂，隻是去兩日，無妨的。”
陳明德冷冷笑了起來：“無妨？要真的無妨，你以為錢欽為何巴巴過來，他這無利不起早的性格，特地過來，不過是為了給我打個招呼，讓我賣個麵給他。”他咳嗽了兩聲，驚蟄往前走了幾步，將熱茶端到陳明德的手邊。
陳明德看了他一眼，又歎了口氣。
“你自己說說，覺得錢欽過來，是為了什麼？”
驚蟄沉默了一會，才輕聲說道：“禦膳房這般多人，尋個襄樊人難，但尋個會學著做柿子湯的人，也不應當這般
難。找到德爺爺的身上，許是因為……若出了事，這樣也好推卸。”
錢欽說的那小主，是去歲入宮的劉才人。
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劉才人是淮南王獻上來的，長得是貌美如花，才情俱備。一入宮就受寵非常，如今已經是大半年。
這位小主是年幼是襄樊出身，後來才去了南邊。前幾日受了風寒，在病中懷念家鄉，說是想吃襄樊的柿子湯。主子發話，這底下的人，自得照辦。
“不過一道湯，為何這般大費周章？”
驚蟄的聲音好聽，隻是有些啞，帶著淺淺的疑竇。
宮中紅人想要什麼，往往無需多說，就有人爭前恐後。這是要臉的事，像錢欽這般舉動，就令人稱奇。
“是因為，這道柿子湯，曾出過事？”
驚蟄會點手藝，有一年陳明德發熱，他前後忙活過，也曾做過。當時半睡不醒時，陳明德沒說什麼，可清醒後，也提點過他幾句。
這其中，就讓他不可再做柿子湯。
陳明德猛地看向驚蟄，冰涼壓抑的聲音帶著驚懼：
“決不可再說出這樣的話！”
…
驚蟄出了門來，三順憨憨地笑了笑，這讓他有些低落的情緒也好了些，和他說了幾句，這才朝著住處去。
裡頭幾排都是主子的住處，縱是落魄的主子，那也還是主子。他們這些伺候的宮人，隻能在外側歇息，也是幾人一間。
不過北房清冷，活也不多。
灑掃，漿洗，每日去取膳食外，也沒旁的事。在內屋伺候的就是幾位宮女姐姐，隻有粗苯的活，才會讓內侍來跑腿。
長壽從後麵追上來，拍著他的肩膀說道：“驚蟄，德爺爺尋你做什麼？”
驚蟄：“禦膳房想尋個會做湯的小子打下手，調我過去幫個幾日。”
長壽又驚訝又嫉妒，盯著驚蟄那雙腫脹微紅的手，“這樣的活計，何以尋到了北房頭上？”
驚蟄又道：“是明嬤嬤的推薦。”
長壽飛快地瞥了眼驚蟄平靜的臉，拖長聲音道：“……明嬤嬤啊……”
說來，明嬤嬤和陳明德都在北房做事，本來是和和氣氣，可這兩位不知有什麼齟齬，相處起來氣氛總是奇怪。