正月裡不能殺人，薑老夫人思索片刻，讓人將她待下去嚴加看管，又命人叫了薛卉進來。
這個妾，是太夫人賜給兒子的，但是自進西院後便接連出事，一直未伺候過兒子。薑老夫人看她本分，沒少誇獎她，今日卻怎麼看她怎麼不順眼。
“李俏在房中焚香燒紙的事，你知不知道？”薑老夫人沉聲問道。
昨夜二爺一把火燒了西跨院，也將她房裡的東西燒了個乾乾淨淨。薛卉知道，能讓二爺如此動怒，李俏房裡定藏了什麼不乾淨的東西，她也早就準備等著老夫人問話，“奴婢知道她有燃香的習慣，但奴婢沒進過她的房間，不知道她在做什麼，也不知她有沒有燒紙。”
薑老夫人盯著她看了一會兒，命人將她待下去，隻留下小丫鬟桃枝。桃枝被老夫人盯著，嚇得哆哆嗦嗦地求饒，“老夫人饒命，奴婢是伺候薛姨娘的，李姨娘房裡的事，奴婢什麼也不知道。”
薑老夫人問道，“若想活命，桃葉的事你知道多少便說多少，若敢有半句隱瞞……”
不待老夫人問完，桃枝就連忙道，“是。奴婢與桃葉同時進府，她平日裡不愛說話，也很少出來玩……”
桃枝絮絮叨叨地說了很多，才點到一個讓薑老夫人感興趣的點，“她出門幫李姨娘買脂粉時，也總是一個人去。有一次奴婢閒著沒事跟在她後邊，發現她盯著孟家大少爺身邊的竹九看。回來後，奴婢問她是不是喜歡竹九，她還假裝不認識他。不過奴婢看得出來，她一定認得竹九……”
竹九是孟庭晚的書童，薑老夫人對他也有印象，她沒有打斷桃枝，聽她絮叨了小半個時辰，才讓人將她帶了下去。竹九與這件事，有沒有關聯呢？薑老夫人擰眉，想著該怎樣才能搞清楚。
待薑二爺後半晌回來後，聽母親說了這些事，便道，“這也不難辦。淩兒與竹九的身形相仿，呼延圖善模仿人說話。孟庭晚的書房就在咱們的花園西側，兒讓呼延圖去那邊觀察竹九兩日，然後挑個夜深的時候，讓淩兒去關押桃葉的房中，一試便知。”
也隻能如此了。薑老夫人點頭，又問道，“李俏不能留了，跨院沒有了，先讓薛卉在你旁邊的耳房住幾日吧？”
薑二爺皺起眉頭，“娘把她送出府去，兒以後不想再見到她。”
薑老夫人安撫道，“娘知道你心裡膈應什麼，但薛卉也不算有錯，又是你祖母賜給你的，還是留下吧，若送出去又該如何安置？”
薑二爺不依，“兒就是不想再看見跨院裡的任何一個人，兒看到她們就難受！”
薑老夫人勸了幾句見兒子不聽，也隻得應了他。
呼延圖接了差事，便去花園牆邊蹲守竹九，誰知他等了兩日，隻見到孟庭晚出出入入，卻不見他的書童。薑家派人一打聽才知道，竹九染了急症，死了。
竹九早不似晚不死，偏在這時候死，更讓薑家人懷疑厭勝的事與孟家有關。竹九不見了，薑二爺還有彆的辦法。他讓薑猴兒裝著竹九的腔調說話，讓呼延圖試了一日後，呼延圖終於將竹九的聲音模仿得惟妙惟肖。
當天夜裡，趁著薑家看守李俏與桃葉的婆子換班時，桃枝帶著“竹九”出現在柴房窗前，低聲問，“桃葉姐姐，你睡了嗎？”