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自古至今，陰陽相長，黑白相生。
黑與白、正與邪向來便是你中有我我中有你、難分難舍，官與吏也是如此。官靠吏落實律政，吏靠服務於官賺取生計，在各衙門中，官有官的當法，吏有吏的門道。
牢頭這個位子是吏中較為特殊的，他連接黑與白，活又臟又累，卻是個真正的肥差。隻要牢頭眼夠準、手夠狠、心夠硬，在五城兵馬司當幾年牢頭賺的銀子，就夠在康安城偏僻坊巷置產安家。
當安家托人找到東城兵馬司的牢頭林順長，以兩百兩銀子的價錢，讓他把被剛被抓到牢裡的安家逃奴除掉後，林順長痛快的答應了。
因為逃奴早晚要被殺，讓他少受幾天罪早點去見閻王，在林順長看來算是積德。
林順長將銀子收好後，便溜溜達達地回到衙門，送安家逃奴上路。誰知他剛踏上衙門的台階，便聽到東市官署高樓上的鐘聲敲響了。不大一會兒，衙門內便有潛火軍提著汲水桶向外跑，奔向起火的去處。
林順長站在一旁高聲喊，“兄弟們順順當當滅了火，平平安安地回來，咱等著你們一塊吃酒。”
潛火軍最愛聽的就是這句話，“林大哥多弄倆肉菜，彆又用牢房飯糊弄人兄弟們！”
“得嘞！”待潛火軍的二十餘人跑出去後，林順長繼續往裡溜達，誰知走了沒幾步，鐘聲又響了，又有一幫兄弟提著家夥衝了出來。待他們過去後，林順長提著燈籠還沒走到牢門口，鐘聲又響了起來，緊接著，喇叭聲也急促響起。
這是潛火軍不夠用，衙門開始召集衙內值班的差官前去滅火。
值班的差官們聽到喇叭聲，立刻放下手頭的事情，各自尋到裝水的器具向衙門口跑去。，牢裡的獄卒也跑出來幾個，見林順長還往裡走，便招呼道，“牢頭，咱先去把火滅了?”
這機會可真難得，林順長響亮應著，“你們先走，我去牢裡拿個大桶，馬上就來。”
牢裡隻剩一半獄卒，林順長在昏暗的火光和鐘聲下，邁入陰森森的地牢，不由得想起了景隆元年刑部那場燒亮半邊天的大火，當時皇城的鐘聲就一聲接著一聲地響，敲得人發慌。他走到關押被抓待審的犯人牢前，一眼便瞧見了單獨關押在小牢房內裡緊緊抱著包裹、滿臉傷疤的乾瘦漢子。
這人佝僂成一團，縮著脖子，目光躲閃，一看便是下等賤籍模樣。林順長放了心，低聲問他最信任的獄卒，“他抱的是什麼？”
“就幾件小孩兒的破衣裳，說是他家娃兒要穿的。”獄卒回道。
這破衣裳許是重要物件，所以安家人才特意提到包裹。林順長沒什麼好奇心，低聲吩咐道，“給他準備點好飯菜，明日大人還得審案呢，可不能讓他出事，最近牢裡老鼠有點多，他那破衣裳怕是要昭招老鼠，燒了吧。”
“小的明白。”獄卒心領神會。牢裡的“好吃的”是斷頭飯，“不能讓他出事”就是不能讓他活到明天早上，老鼠多就是要偽裝成被老鼠咬死的模樣。
看著獄卒給安家逃奴準備好加了料的斷頭飯後，林順長便提著木桶跑出衙門，向東市界身巷跑去。
界身巷內都是賣金銀彩帛的，絲綢不管是被火燒、煙熏還是水澆，都毀了。今夜這一場火後，還不曉得有幾家店鋪掌櫃要上吊，林順長一方麵幸災樂禍，一方麵又感歎世事無常，禍福旦夕間。