薑二爺道，“您老都多大歲數了，還跟瘋狗較勁兒？折了正好，薑明。”
“二爺！”薑明立刻躬身行禮。
“明早去南市，給你爹挑根上好的藤木拐杖回來。今晚爺高興，吩咐廚房給大夥加菜！”
“多謝二爺。”薑明帶著眾仆從，響亮應了。
薑二爺一臉開心地溜達進二院，薑槐和薑大郎哥幾個便急匆匆迎了上來，薑槐撐著笑道，“二哥，母親在北院備下酒席，就等你和大哥回府了。”
薑家人和江淩的姨母鄭夫人、表兄、表弟、表妹，都聚到了薑老夫人的院子裡。眾人麵上帶著笑，實則一個比一個沉重。聽聞薑二爺到了，眾人都起身，盯著門口。
門被打開，丫鬟挑起厚門簾，薑二爺笑若桃花地出現在眾人麵前，美滋滋地道，“娘，兒連升五級，當上兵部侍郎了！”
這傻孩子，都回家了還裝什麼開心。薑老夫人心疼得不行，“好，好，我兒出息了，你祖父和你父親在天有靈，也會跟著高興的。”
薑二爺跪在母親麵前行禮，“娘，兒要出京辦趟差，不能在您跟前儘孝了。”
薑老夫人的眼淚忍不住了，鄭夫人也轉開臉，不忍看這一幕。但凡薑二爺長得醜點、黑點、矮胖點，鄭夫人都不會這麼擔心，他這張臉實在太招搖，怎能鎮得住肅州那幫吃人肉不吐骨頭的畜生。
眾人七嘴八舌地勸著薑老夫人，忍著眼淚的雅正拍了拍兒子的小肩膀。小悅兒踱著小步子走到爹爹身邊，仰頭看著掉眼淚的祖母道，“祖母，我。”
薑二爺摟住兒子，笑著對母親道，“娘，兒不在府中這段日子，就讓這幾個孩子替兒儘孝了。”
薑留上前正想開口時，江淩的手落在了她的肩膀上，在她耳邊低聲道，“你不去肅州。”
薑留抬頭，便聽哥哥以從未有過的嚴厲語氣對她道，“父親有我保護，你不許去。便是你偷偷跟著出京了，我也會讓人把你綁了送回來。”
薑留正欲說什麼，薑慕燕便拉住了她的手，低聲道，“此事容後再議。”
薑鬆回來後，一家人便分裡外屋落座，開席暢飲。酒席撤下去後，三個孕婦也帶著孩子們散去，北院隻剩下薑老夫人和薑家哥仨，江淩送姨母四人回任府後趕到了西院書房。
北院裡，薑家哥仨和薑大郎坐在薑老夫人麵前。西園裡，四小隻坐在雅正麵前，氣氛一樣地嚴肅。小悅兒的小手在兜裡掏啊掏，掏出一個小桔子遞給懷著弟弟很辛苦的娘親，又掏出三片非常漂亮的花瓣糖，遞給哥哥和兩位姐姐，“吃。”
看著兒子，雅正努力笑了笑，才轉頭對薑留道，“你哥說得對，你不能去肅州，你父親也不會同意的。”
薑留努力爭取，“我出京後，秦家就不會再盯著咱們……”
“不行！”
北院內，薑二爺一口回絕，“三弟不能去，大郎不能去，留兒更不能去。你們都留在府中，我和淩兒一起去。”