「歡迎您回來，陛下。」
在西海岸帝國政治中心卡林港皇宮的禦前議會上，宰相肖德·塔羅文帶頭起身向坐在王座上的皇帝鞠躬行禮。
儘管他在某種程度上已經算是一人之下、萬人之上，甚至被認為可以代替皇帝本人行使最高決策權，但卻始終保持著謙遜的作風沒有一絲一毫膨脹。
原因非常簡單。
這位當初主動投靠夏恩七世並協助其成功複國的聰明人很清楚，自己並非權力的主人，僅僅隻是個代行者而已。
真正的權力主人有且隻有一個，那就是坐在王座之上的帝國皇帝——左思。
隻有在得到明確授權的情況下，他才能擁有現如今的權勢和地位。
但這些東西都像是空中樓閣沒有半點根基，可以授予自然也就可以收回。
背後的底層邏輯也很簡單。
並不是擁有權力後才成為了宰相，而是成為宰相後才擁有的權力。
最明顯的例子就是肖德·塔羅文之所以能指揮的動那些帝國重臣，完全是因為他在皇帝設定好的框架內行使權力。
可一旦試圖跳出框架，那麼所有重臣就會聯合起來反對乃至將其架空。
更不用提還有隻聽從皇帝本人命令，哪怕是皇後都指揮不動的禁軍。
最後再加上左思本人地獄領主、旅法師、類神力等一係列頭銜背後所代表的恐怖個人實力，隻有活得不耐煩了才會覺得僅靠一點世俗間的權力便可以與之對抗。
「我不在的這段時間沒有發生什麼大事情吧？」
左思麵帶微笑掃過這些自己親手提拔起來的臣子，從頭到腳給人的感覺都非常隨和，絲毫沒有半點身為皇帝的威嚴和氣勢。
因為隻有凡人君主才會靠威嚴、聲望、禮儀這些東西來鞏固自己的地位跟權力，而他早就已經不需要了。
肖德·塔羅文不加思索的回應道：「根據情報網絡的最新消息，大概一個月之前紅袍法師的一位首席遭到了刺殺，塞爾國內的氣氛陡然變得緊張起來，隨時都有可能爆發全麵內戰。」
「哦？是薩紮斯坦終於忍不住要開始動手了嗎？」
左思兩眼微微放光露出了感興趣的表情。
畢竟這可是費倫大陸曆史進程中最重要的組成部分之一。
它意味著紅袍法師從原本的議會製轉變為獨裁統治。
除此之外還意味著暴政之神班恩在物質世界的影響力大幅度提升。
「抱歉，關於這一點暫時還不得而知。
但可以確定的是，其餘首席在推舉完新的繼任者之後立馬就返回自己的老巢開始私下裡結盟。
同時各個行省的總督也在秘密的招兵買馬積蓄力量。
甚至就在帝國境內活動的紅袍法師和他們的商團、傭兵也都陸陸續續的返程。」
肖德·塔羅文一股腦把自己掌握的情報全部抖落出來。
因為他很清楚，自己效忠的這位皇帝除了帝國明麵上的情報網之外，私下裡還有好幾套不為人所知的秘密渠道。
比如說散塔林會，再比如說由魔裔精靈刺客——菲德與原影賊公會精英所領導的間諜組織，以及奧法秘術會那無處不在的滲透。
除此之外，西海岸帝國的部分商人們同樣也會秘密承擔一部分收集外部信息的職能。
最最重要的是，肖德·塔羅文知道符記之主早就已經全部被左思收入麾下。
所以此刻在薩紮斯坦身邊的拉貢，完全有能力把紅袍法師內部究竟發生了什麼告訴自己的主人。
「除此之外呢？還有什麼有趣或值得注意的事情？」
左思輕輕用手指敲打著王座的扶手繼續詢問道。
「再就是來自月之海的消息。戎馬草原迅速崛起的獸人部落正在以極快的速度擴張。根據去過那邊的商人彙報，目前聚集起來的獸人數量已經達到了二十萬以上。」
在說這番話的時候，肖德·塔羅文抬起頭小心翼翼的瞥了一眼皇帝的反應。
他顯然並不清楚針對獸人諸神的計劃，也不清楚薩爾從始至終都是一顆棋子，隻知道的就是這支獸人是目前唯一得罪了左思還能全身而退的幸運兒。
「二十萬？戎馬草原有那麼多的獸人嗎？」
左思驚訝的挑起了眉毛。
他原本以為起碼需要給薩爾幾年的發展時間才能把一部分獸人從野蠻與混亂中拽出來，但現在看來這個過程要比預料中快得多。
畢竟不管做任何事情，最難的部分永遠是從零到一。
一旦打好了根基，剩下的就是滾雪球式的擴張與發展。
再加上獸人全民皆兵的特性，刨除女人和孩子之外，其餘男性成員都是合格的戰士。
二十萬人口怎麼也能拉起三五萬左右的軍隊。
這在戰鬥規模相對比較小的費倫大陸已經算得上是相當恐怖的兵力了。
作為月之海地區的霸主——散提爾堡，充其量也隻能一次性拉起五千到八千人左右的職業軍隊。
肖德·塔羅文表情嚴肅的解釋道：「戎馬草原的確沒有那麼多的獸人，但更北方的痛苦之地和派勞維爾河兩岸卻有不少百人規模的小部族。
同樣的，方鉛山脈一直都是獸人活動最頻繁的區域之一。
所以隻要有實力，在短時間內聚集起二十萬獸人並不是什麼困難的事情。
真正困難的是要如何養活這麼多張嘴，並且確保那些精力旺盛、野心勃勃的家夥不會站出來挑戰現任酋長。
另外，除了獸人之外，這位酋長還收編了大量的野蠻人、遊牧民、地精、狗頭人等其他種族。
甚至有人開始稱呼他為國王或者可汗。
要知道在北地，擁有幾千乃至上萬部眾的獸人酋長就已經可以稱王了。」
「有意思。這麼說那邊現在一定很熱鬨咯？」
左思嘴角微微上揚，仿佛已經看到傅佐爾·錢伯瑞焦頭爛額、暴跳如雷的樣子。
畢竟月之海周邊地區一直被這位「暴君」視作自家後院，就連班恩隕落後麵對希瑞克的瘋狂打壓、逼迫都沒有屈服。
可想而知當發現戎馬草原突然冒出這樣一股強大的勢力會有多麼的如坐針氈。
而且作為選民，這家夥應該非常清楚薩爾清除獸人諸神信仰的行為意味著什麼。
「何止熱鬨，簡直就是個巨大的火藥桶，隻需要一丁點的火星就會立刻爆炸。到時候散提爾堡還能不能維持對月之海周邊地區的控製都難說。」
薇拉語氣中帶著赤裸裸毫不掩飾的幸災樂禍。
身為帝國財政大權的掌控者，她跟宰相肖德·塔羅文最大的不同之處就在於更年輕、更有進取心，認為強盛的西海岸帝國並不該止步於此。
雖然左思一而再、再而三明確隻要把北地收入囊中後不會再繼續擴張版圖。
但仍舊有一部分人覺得可以通過一係列手段像扶持科米爾、桑比亞那樣，建立一個個在政治和經濟上都依附於帝國的附庸國家，甚至是讓皇帝本人稍微「操勞」下多搞幾個公主什麼的，然後把生下來的子嗣送上王位。
到時候帝國就可以憑借這種以血脈為紐帶建立起來的聯係，把整個費倫大陸都納入自己的掌控。
不過薇拉顯然並不知道，皇帝的子嗣們可都
不是什麼省油的燈。
目前除了黑暗王子格雷亞還算聽話懂事之外，其餘的一個比一個不好對付。
尤其是擺脫幼年期獲得成長之後的小安妮，不光性格變得越來越難以捉摸，而且還表現出了類似凡人青少年時期的叛逆傾向。
要是真按照薇拉的設想，把整個費倫大陸所有國家和地區全部換上左思的子嗣，那隻會得到一個結果——戰爭。
這些從出生就是類神力的小東西根本不會在意凡人的死活，而是將其視作自己手中與其他兄弟姐妹競爭的工具、消耗品。
搞不好鬨到最後諸神乃至神上之神艾歐都會出麵介入。
這可不是左思想要得到的結果。
看到這位財政大臣兼下一任宰相的女人眼睛裡透露出來的野心，左思笑著警告道：「彆去碰戎馬草原，也不要試圖去控製月之海周邊，因為你還沒有資格參與到這場遊戲中。」
「沒有資格？！」
薇拉猛然間抓住了一個關鍵詞。
畢竟她可是擁有極高政治敏感性的天才，能聽出這句話背後所暗示的意思，即「凡人沒有參與的資格」。
不光是她，這群帝國重臣也都瞬間意識到了什麼，有的開始低頭沉思、有的則與其他人交換眼神。
可左思顯然並不打算解釋，而是裝模作樣的開始履行自己身為皇帝的職責，象征性處理了一些關於決策方麵的政務隨後便轉身離開，留下一群重臣在私下裡討論戎馬草原上發生的事情究竟意味著什麼，又是否會影響到該地區最近火熱的貿易活動。
要知道薩爾在瘋狂擴張發展的過程中，不管是鋼鐵和武器裝備，還是包括糧食在內的生活物資，基本都是直接給西海岸帝國的商人下訂單，然後等大型飛艇直接空運過去。
至於為什麼不在本地買……
一方麵是帝國在強大魔法工業的加持下產品價格更便宜、質量更好；
另外一方麵則是月之海周邊都被散提爾堡控製了，傅佐爾·錢伯瑞察覺到問題所在後就直接掐斷了陸地貿易。
所以這也是為什麼身為財政大臣的薇拉會想要介入的理由。
她不希望失去這麼一個非常優質，而且還能給潛在敵人製造麻煩的大客戶。
而且通過整合地區資源，薩爾現如今手裡可以挪用的資金真的很多。
不光是原本在戎馬草原就盛產的牲畜、毛皮、肉乾、礦產等可以拿來抵債，而且還能把那些不肯臣服的俘虜打包賣給塞爾的奴隸商人，再雇傭對方提供的死靈係魔法服務，把大量死去的屍體轉化成為低級亡靈送進礦坑中挖礦或從事農業生產。
這不僅解放了大量青壯年勞動力，可以讓更多青壯年接受軍事訓練，同時還能源源不斷創造出更多的財富實現可持續發展。
事實證明在費倫大陸這片充斥著魔法力量的土地上，隻要肯拋棄道德和善良追求最極致的利益，任何一個地方都是可以快速崛起的。
尤其是可以把屍體變成「永動機」的低級死靈魔法，可以讓這個世界的人直接跳過工業革命、電氣革命和信息時代，直接進入「類人機械」時代。
因為除了智商低做不了過於複雜的工作之外，骷髏和僵屍都能完美勝任一切形式的體力勞動，甚至可以全方位的替代需要消耗糧食喂養的大型牲口。
往往隻需要花幾百乃至兩千三金幣買一個西海岸帝國最新研製出來的量產版「控製手環」，就能輕鬆控製上百個沒有智力的低級死靈生物二十四小時連軸轉。
這可比奴隸好用多了，並且還不用承擔太多輿論道德方麵的譴責。
在一些地區還出現沒有腐爛的屍體比活著奴隸價格更高的
情況。
畢竟使用死靈魔法喚醒的屍體可以在禁止奴隸製的國家使用，而奴隸卻隻能在允許奴隸製的國家買賣。
在非常危險隨時有可能導致坍塌的礦產行業，除了左思以前在自己法師塔內搞出來的那些地精狼人，壓根沒有比亡靈生物更具有性價比的替代品。
如果經常在負能量相對充足的地方進行保養，部分骷髏和僵屍甚至可以為某個家族服務數百年乃至上千年之久。
這可比養活一群需要吃喝拉撒、搞不好還會生病的奴隸強太多。
要是遭遇怪物攻擊，亡靈生物立馬就能拉出來作為炮灰使用，壓根不用擔心它們會像活人士兵那樣因為害怕而逃跑乃至背叛，簡直一舉兩得。
一部分黑心礦主甚至會在買下奴隸後直接打包去紅袍法師那裡，付錢讓他們幫忙轉化成死靈再帶回自己的礦場。
通過這種毫無人性的極致成本壓縮競爭下，現在費倫大陸上許多地區的礦坑裡已經沒有了活人。
確切地說是凡是使用活人挖礦的礦區，都已經被使用亡靈或更先進機械與魔法技術的礦區毫不留情的擊潰，無論是產量還是價格都沒有一丁點競爭力。
隨之複興的還有另外一個非常傳統且古老的行業——盜墓。
隻不過這一次，盜墓賊們的目標不再局限於光顧那些擁有大量值錢陪葬品的貴族墓穴，而是更傾向於走量大管飽的路線，盜取普通人完整的屍骸拿到黑市上賣掉。
經常一個晚上就能挖走幾十具屍骨，偶爾還會出現盜墓團夥之間為了爭奪某塊墓地的歸屬權而爆發械鬥。
真正實現了「做大做強再創輝煌」。
儘管死神克蘭沃的教會對於這種打攪死者安眠的行為深惡痛絕，一直在組織人手予以打擊。
可是在巨大的利益麵前卻收效甚微。
還有的地區領主們乾脆收起了「死亡稅」。
無論因為什麼原因死亡的人，如果家屬想要將其下葬就必須交一筆錢，否則就必須把屍體交給領主。
而領主則會負責跟本地法師或紅袍法師展開合作。
可以說這玩意已經形成了龐大且完整的產業鏈跟利益集團，根本不是靠區區幾個神明教會就能製止的。
更何況有多少神反對大規模使用亡靈，就有多少神支持。
最終擁有決定權的還是生活在物質世界的凡人。
以目前的情況來看，除非爆發大規模的低級亡靈生物失控殺人事件，否則嘗到甜頭的這群人根本不會放棄到手的利益。
當然，這些觀念上變化正是左思所希望看到的。
此時此刻，他剛剛與自己的名義上的妻子兼帝國皇後完成了一次久彆重逢的交流，正赤裸著上身躺在床上翻閱著剛剛由「蝰蛇」侍女們送來的情報。
「你在看什麼？」
在興奮愉悅中耗儘體力的阿依莎強撐著不讓自己昏睡過去，掙紮著翻了個身詢問道。
「沒什麼，幾份關於塞爾和月之海地區的詳細情報而已。」
左思漫不經心的回答道。
「又要打仗了嗎？」
阿依莎衝站在不遠處的貼身侍女招了招手，後者趕忙端著一個通過魔法冰鎮過的銀壺走到近前，為自己的女主人倒了一杯略微帶有點酒精的冰鎮果汁飲料，絲毫沒有因為看到皇帝和皇後赤裸身體產生半點緊張或羞澀。
作為「蝰蛇」目前地位最高的人，服侍皇帝和皇後原本就是她最主要的工作，根據卡林衫古老的傳統必要的時候還得加入其中幫忙助興。
像這種「小場麵」早就見怪不怪了。
一口氣喝了兩杯之後，阿依莎
終於補充了一點剛才損失的大量水分，捋了捋在激情碰撞中被汗水打濕的頭發，放下空杯子頭也不回的說道：「你知道安妮回來過嗎？」
「安妮？什麼時候？」
聽到女兒的名字，左思立刻放下手裡的情報，滿臉都是意外的表情。
他簡直有點不敢相信，那個整天四處躲著自己的小東西，竟然有膽量偷偷跑回來探望母親。
「就在你回來之前的幾個小時。而且……而且身邊還跟著一個稍小些的男孩，並且管他叫弟弟。」
儘管阿依莎的語氣明顯有些遲疑，但還是選擇說了出來。
因為她知道自己的丈夫在外麵有很多的情人，所以小安妮會有同父異母的弟弟姐妹誕生是再正常不過的事情了。
其實按照卡林衫傳統觀念，左思的情人和子嗣數量甚至可以用少得可憐來形容。
畢竟在這個貴族和富商兩位數妻妾才算剛開始、三位數才算勉強合格的國家中，一個家族要是沒有二三十個以上男性繼承人都算是「人丁稀薄」，搞不好一次滅門之禍就絕種了。
尤其是在選擇家族繼承人的時候，大部分卡林衫的觀念就是用數量來彌補質量上的不足。
唯有多多生孩子，才能從中挑選出最聰明、最有魄力和才華的人帶領家族延續下去。
有的還會故意挑起子嗣之間的相互競爭，讓他們通過殺死彼此的養蠱方式來決出最強者。
所以阿依莎對於這種情況早就有了心理準備，並且在內心之中也不排斥，這一點從她跟雅盧賽爾之間的親密關係就能略窺一二。
長久以來的大家族觀念讓她習慣了「獨樂了不如眾樂樂」，維係內部關係的穩定比任何事情都重要。
不過自從有了小安妮之後，她開始越來越擔心越來越無法無天的女兒最終會惹惱丈夫。
「哈哈哈哈！
她在當著我的麵搶走了剛出生的弟弟之後居然還敢回來探望你？