毫無疑問，在無冬城發生的魔法瘟疫和創造者種族的蘇醒，對於現如今的左思來說根本算不上是什麼威脅，充其量隻能勉強算是個小麻煩。
因為北地各城鎮村莊的本地居民和冒險者、傭兵完成近乎殘酷的圈地擴張運動之後，雖然在名義上已經被納入了西海岸帝國的版圖，但實際上大多數地區仍舊保持著半自治狀態。
尤其原本就有合法領主的城鎮，基本都私下裡達成了政治交易。
帝國公開授予這些人貴族頭銜、承認占有的土地和財產、允許保留領主頭銜和部分權力。
作為交換，他們會承認自己統治下的土地是帝國的一部分，接納內閣派來的行政、司法和稅收官員，主動交出軍事和外交等一係列的權力。
很顯然，從這些交易的內容不難看出，西海岸帝國高層對待吞並北地的策略是以穩妥為主，並不急著一步到位，而是打算憑借經濟和文化的力量一點一點將其同化。
畢竟這地方向來民風彪悍，像冰風穀的十鎮就經常因為爭搶漁業資源而大打出手，每年都得死上十幾人到幾十人不等，大大小小的野蠻人部落加在一起也得有個幾十萬人。
他們可不是地精、豺狼人、蜥蜴人、食人魔、巨魔、獸人等可以被隨意屠殺不用擔心輿論壓力的怪物，而是一群以漁獵、遊牧為生的原始人類部落。
儘管這些家夥其實跟怪物並無本質上的區彆，也一樣喜歡劫掠城鎮和商隊，強行把俘虜變成奴隸、進行血腥殘忍的獻祭儀式。
想要讓蠻族部落立刻接受帝國的統治顯然是不現實的。
將他們納入統治範圍首先必須從根源上改變思想、價值觀和生活習慣。
換而言之就是納入帝國的經濟體係中來，擺脫追逐獵物不斷遷徙的蠻荒生活，逐漸學會耕作、定居，建立一個個小型的村鎮，使絕大部分人擁有屬於自己的土地跟財產。
想要做到這一點，一方麵要加強對北地所有城鎮和村莊的防禦力量，確保每一條商路的安全，威懾那些有事沒事就想搶一把的野蠻人部落，另外一方麵就是通過交易引導這些蠻族部落自己做出改變。
作為一個奉行實用主義的現代人，左思對傳統和祖宗之法這種東西向來是嗤之以鼻的。
他相信北地蠻族之所以會變成眼下這幅樣子，究其根源還是惡劣生存環境導致的結果。
如果他們不變的像怪物一樣野蠻凶狠恐怕早就已經死絕了，根本沒可能延續到今天，而且還成為了一股不容忽視的力量。
一旦有更好、更舒適的生活，野蠻人很快就會拋棄那些沒什麼卵用的傳統陋習擁抱文明。
這種時候，那些作為地頭蛇的領主們就能發揮作用了。
因為凡是在北地能混出點名堂的，基本都學會了跟周邊的蠻族部落打交道。
他們有時候是敵對關係，領主需要防備野蠻人的入侵和劫掠；
還有時候則是盟友關係，會聯合起來對付大規模的獸人和其他怪物入侵。
畢竟再怎麼說，野蠻人也是人類中的一員。
相比起怪物，他們顯然還是更喜歡跟自己的同類合作。
很多蠻族都依靠與附近城鎮做生意來換取生活所必須的布料、食鹽、針線、香料、鋼鐵製品等物資。
所以北地的局勢並非簡單的文明與野蠻二元對立，而是要比很多人想象中複雜得多。
西海岸帝國的策略是，先把站在文明一邊的領主和上層統治階級拉入到自身龐大的經濟體係中，再利用他們手頭所掌握的關係去不斷誘使蠻族部落從野蠻轉向文明，最終實現對這片地廣人稀土地的徹底統治。
此時此刻，艾瑞貝斯就奉命率領著一支滿載物資的隊伍出現在無冬森林附近的一處河岸邊。
今天是每個月一次與烏斯伽野蠻人黑獅氏族進行交易的日子。
他們最大的特點是擁有黑發藍眼，而且身材異常的高大健碩，對獸人擁有極端的痛恨與仇視。
儘管無冬城內眼下正在鬨瘟疫，但艾瑞貝斯還是依照約定帶來了對方迫切需要的東西。
畢竟黑獅氏族與其他仍舊還處在茹毛飲血狀態的烏斯伽野蠻人不同，由於長期受到文明熏陶的關係，早就已經拋棄過去的傳統改信守衛之神海姆、苦難之神伊爾瑪特、正義之神提爾和忠誠與勇氣之神托姆。
這也就意味著他們會遵守規矩跟法律，不會像其他野蠻人一樣反複無常言而無信。
也正因為信仰相近的關係，黑獅氏族與無冬城的關係向來不錯，甚至會幫助其抵擋來自森林和荒野深處的威脅。
以前在路斯坎還被奧術兄弟會統治時期，他們不止一次幫忙擊退了前者派出的軍隊。
憑借著傳統的友誼，還有正義之神教會的牽線搭橋，雙方的貿易量開始以肉眼可見的速度飛快增加。
尤其是毛皮、草藥、寶石、動物骨骼和各種能夠作為寵物的動物，已經為黑獅氏族帶來了巨量的財富，並且在森林邊緣建立起了屬於自己的城寨，嘗試著開墾農田或進行放牧養殖。
從遠處望去儼然是一副文明開化的景象。
當站在箭塔上放哨的人發現懸掛著無冬城旗幟的隊伍抵達，立刻便敲響了警鐘。
沒過一會兒功夫，一名背著雙刃戰斧、上半身穿著一件硬皮甲的猛男就從城寨裡走了出來，身後還跟著幾十名男性戰士。
之所以沒有女性是因為在野蠻人這裡可沒有什麼性彆平等之類的觀念，誰的拳頭大誰就可以大聲說話。
而女性在力量、野蠻和殘忍方麵顯然遠遠不是男性的對手。
這也就意味著大部分野蠻人部落對女性的態度是鄙夷與歧視，認為女人就應該乖乖的待在家裡生孩子、做家務、服侍男人。
除非某些天賦異稟的女野蠻人能夠在一對一的決鬥中戰勝同齡男性戰士，才能為自己贏得地位和所有族人的承認。
不過這位猛男顯然認得艾瑞貝斯，並未因為對方是個漂亮的女人就加以輕視，而是按照禮節拍打胸口表達了自己的敬意。
其餘的野蠻人戰士也都紛紛效仿首領的動作。
原因也非常簡單！
這個隸屬黑獅氏族的部落基本從上到下，都在切磋中被半精靈聖武士收拾過一頓。
對於真正的強者，烏斯伽野蠻人一直以來都是非常敬佩的。
掃過這些熟悉的麵孔，艾瑞貝斯毫不廢話，直接開門見山的說道：“你們需要的物資都在這裡了，總計價值兩萬五千金幣。與以前一樣，我們接受包括毛皮、草藥、木材和其他任何有價值的東西作為交換。”
“沒問題，我這就讓人去清點倉庫。”
野蠻人首領衝手下點頭示意，緊跟著沒過一會兒功夫成堆經過簡單處理的毛皮、礦石、寶石、草藥就一股腦被搬了出來。
隨行商人立刻開始對這些東西進行估價、裝車，而有了錢的烏斯伽野蠻人則興致勃勃大肆采購商隊帶來的生活物資。
其中食鹽和鐵器牢牢占據了大頭。
前者不光是調味品和人體所必須的元素，同時還是醃製肉、魚不可或缺的重要原料，對於缺乏製鹽技術又不靠海的野蠻人來說絕對比金幣重要得多。
至於鐵器更是直接關係到武器和盔甲的數量，與部落的戰爭能力和生存能力直接掛鉤。
這樣兩樣戰略物資無論囤積多少都不會嫌多。
看著成堆的糧食、食鹽、武器和鎧甲被運回營寨的倉庫，為首的野蠻人酋長迅速露出了毫不掩飾的喜色，笑著開口說道：“我還以為你們那邊鬨瘟疫，這個月的交易恐怕要泡湯了呢。”
“哦？你也聽說了無冬城瘟疫的事情嗎？”
艾瑞貝斯露出了驚訝的表情。
她有點不敢相信對方居住在這麼偏僻的地方也能如此快速的從外界得到消息。
“嗯，是的。
不光是我，附近的幾個黑獅氏族部落也都知道了。
因為有一群神秘的家夥前不久來到了森林，大肆宣揚無冬城即將毀滅的消息，然後邀請所有的部族加入他們。
目前已經有一些黑鴉、灰狼、原苔等部族選擇接受了邀請，不少豺狼人、巨魔、半獸人也在這個行列之中，據說還有巨龍和巨人。
除此之外，有一名獵手聲稱在森林深處目睹了一個可怕的怪物，外形看上去有點像是霜巨人，但卻率領著一支亡靈軍隊。
小心點，我能感覺得到這次無冬城瘟疫恐怕沒有表麵上那麼簡單。”
野蠻人酋長一股腦把自己知道的全部抖落出來。
光憑這一點就不難看出，他早就將無冬城視作不折不扣的盟友了。
畢竟雙方交易所產生的巨大利益已經讓部落變得十分富有，他們無法承受失去這個重要盟友的代價，更不想要退回到之前那種連吃鹽都必須要小心翼翼的艱苦生活。
艾瑞貝斯在得知這些重磅消息之後臉色勃然大變，立刻語氣急促的追問：“這些人是誰？他們的目的難道是毀滅無冬城嗎？”
野蠻人部落酋長苦笑著搖了搖頭：“抱歉，女士。
由於我們拒絕了對方，因此他們並沒有透露任何關於自身的信息。
唯一知道的是對方給了所有加入的部族一個承諾。
而這些部族在得到承諾後都開始了戰爭動員。
眼下整個無冬森林已經陷入了空前的緊張狀態，說不定什麼時候就會爆發一場戰爭。”
“所以你覺得這件事情可能是某個巨大陰謀的前奏？”
艾瑞貝斯眼睛裡閃過一抹憤怒的光芒。
因為從魔法瘟疫爆發到現在，無冬城的死亡人數已經上升了接近四位數。
其中既有病死的患者，也有在小範圍局部暴亂中喪生的健康民眾。
“不是覺得，而是基本上確認了。
不出意外的話，無冬城瘟疫應該就是那些神秘人故意搞出來吸引你們注意力的手段。
如此一來他們就能趁機大肆招募荒野中的部族組建一支大軍，然後以迅雷不及掩耳之勢攻陷無冬城。
看到那些加厚加高的圍牆了嗎？
我們黑獅氏族各個部落目前已經做好了迎接戰爭的準備。”
在說這番話的時候，野蠻人酋長無論是表情還是語氣都變得異常嚴肅認真。
要知道在殘酷的北地，沒人敢拿戰爭開玩笑。
往往一場戰爭下來就意味著某個部族物理意義上的永久消亡。
男性會遭到毫不留情的屠戮，女性則會成為敵人的奴隸和發泄欲望、繁衍後代的工具。
沒有同情！
沒有憐憫！
更不會有所謂的道德和法律約束！
有的僅僅隻是弱肉強食的叢林法則！
“該死！不管是誰在搞鬼，我都發誓要讓他為自己的罪行付出代價。”
意識到問題的嚴重性，艾瑞貝斯也顧不上去管商隊的事情，而是將其交給一名副手，自己立刻騎上馬打算回去把這個重要的消息告知納西爾領主。
可在返程的路上，她不出意外遭到了來自敵人的伏擊。
轟！！！！！！
伴隨著七環塑能係魔法【延遲爆裂火球】爆炸產生的高溫烈焰，這位半精靈聖武士胯下的戰馬當場暴斃，自己也被氣浪掀飛到半空，然後重重的摔在地上。
還沒等艾瑞貝斯的腦子從暈暈沉沉中恢複過來，一隊全副武裝的食人魔便從樹林中衝出來，揮舞著手上的巨斧便要將其砍成肉醬。
毫無疑問，這是一次有預謀的突襲，對方甚至精準掌握了她返回無冬城的時間和路線，而且一出手就是殺傷力驚人的高階法術，顯然是打算一勞永逸的將其殺死。
正常來說，即便是同等級的高階戰士在挨上這樣一發延遲爆裂火球也得重傷倒地，沒有個三十秒到一分鐘根本不可能爬得起來。
可這種時候聖武士特殊能力——神恩的優勢就體現出來了。
由於隻要達到職業等級的lv2就會獲得善良陣營神祇的賜福，所以聖武士魅力屬性會格外增加他們對包括魔法攻擊在內的豁免。
換個比較容易理解點的解釋就是，聖武士會在攻擊到來前的一瞬間得到來自神明的警示，緊跟著提前一步做出反應。
所以艾瑞貝斯在被火球擊中前的一秒鐘從馬鞍上跳起來，成功規避了大部分的傷害，手上遠沒有表麵看上去那麼嚴重。
當食人魔的利斧砍下去的刹那，她一個翻身避開了這致命的攻擊，隨後拔出武器重重砍在怪物膝蓋後麵的膕窩。
噗！
鮮血頓時四散飛濺。
感受到疼痛的食人魔立刻發出慘叫，隨後撲通一聲跪在地上，明顯是腿部的肌腱被砍斷了，根本無法繼續維持站立姿態。
艾瑞貝斯則抓住這一閃而逝的機會，直接踩著對方另外一邊彎曲的膝蓋跳起來把劍插進眼睛，殺死了這個對大部分冒險者來說都是個相當危險的怪物。
短短不到兩三秒鐘的戰鬥，充分展現了這位無冬城最強戰士的實力。
不過危機並未解除。
區區一個食人魔的死亡並不能改變眼下不利的局勢。
很快其餘的食人魔就怒吼著發起了圍攻。
“殺了這個女人！”
“俺要打扁你！”
“半精靈的肉……好吃！”
儘管因為智力過於低下的關係，食人魔在大多數冒險者的印象中都是愚蠢野蠻的代表。
可這並不意味著他們好對付。
尤其是恐怖的力量作用於重型武器之上，一下就能連人帶盔甲全部打扁，非魔法防具基本上形同虛設，哪怕是最昂貴的全身甲也不例外。
除非極少數力量屬性超越了人類極限的家夥，否則麵對食人魔的攻擊唯一能做的就是閃避。
艾瑞貝斯並不是一個以力量見長的人，所以隻能狼狽不堪的躲避這些泛著寒光的利斧，同時抽空釋放聖療恢複傷勢。
就在她瞅準機會要發起反擊再殺死一個食人魔的時候，遠處埋伏在樹林裡的法師有一次開始吟唱起生澀的咒語。
不好！
有豐富跟施法者戰鬥經驗的半精靈聖武士立馬就意識到了自己的處境有多麼糟糕。
如果不能立刻打斷對方的施法專注，即便是一個隻能造成幾秒鐘精神恍惚的幻術或心靈魔法，都會讓她直接被食人魔砍死。
沒有任何猶豫！
艾瑞貝斯直接激活了聖武士獨有的四環神術【聖劍術】，讓自己手中的武器散發出克製邪惡陣營的金色光芒。
食人魔見狀立馬捂住眼睛停止了攻擊，一臉驚恐的快速後退。
他們隻是智力跟認知水平稍微有點低，並不是真的傻子。
要知道即便是一柄沒有任何魔法加持的普通長劍，一旦釋放【聖劍術】都會立刻變成一把附魔等級+5的神器，而且對邪惡生物還會造成額外傷害。
如果被這樣的武器命中，即便是以食人魔的身板恐怕也要凶多吉少。
趁著食人魔出於本能停止攻擊的空擋，艾瑞貝斯迅速鎖定了敵人法師的位置，立馬一個健步衝上前去想要乾掉這個危險的家夥。
但遺憾的是當她揮劍的刹那，法師身上的意外術瞬間激活，整個人直接被傳送到了三十幾米外截然相反的方向。
更要命的是對方居然在這個時候完成了手頭的魔法，抬起手輕輕一指。
下一秒……
艾瑞貝斯就覺得自己的身體仿佛突然失去了重量一樣，雙腳離地竟然向半空中飄了起來。
七環變化係魔法【反重力】！
她第一時間就確認了法術的名字和具體作用。
對於一名近戰職業來說，沒什麼比中了【反重力】更惡心的事情了。
因為失去重力之後近戰職業完全無法奔跑和移動，基本就等同於一個漂浮在天上的活靶子，任由對方宰割。
從這一點就不難看出，眼前這位用兜帽遮住臉的法師絕對不是什麼學院派，而是一個精通使用魔法戰鬥的高手。