“艾瑞貝斯，這裡是幾份最新情報。
根據斥候和探子的偵查，目前除了無冬森林中聚集起了一定規模的怪物和蠻族部落之外，其他地方基本都被那些不知道從什麼地方冒出來的大批冒險者清理得乾乾淨淨。
不出意外的話，可能十幾年二十年時間都不用再擔心來自野外的威脅了。
目前納西爾領主應該就被囚禁在無冬森林的某處。
另外，我的人還在敵人聚集的地方發現了黑暗精靈和來自無底深淵的邪惡氣息。
這也就意味著，他們極有可能在召喚惡魔來組建一支大軍。
如果再算上不知道藏在什麼地方的創造者種族，無冬城麵臨的威脅和麻煩可能要比想象中還要糟糕。
現在我們要怎麼辦？”
一名渾身上下皮膚黝黑且留著一頭小臟辮的男人站在城堡大廳內，向坐在王座上暫代領主職務、渾身上下散發著讓人感到畏懼氣息的女人彙報最新的消息。
他的名字叫做艾瑞恩·甄德，是納西爾領主手下專門負責搜集刺探情報的總管。
以前在路斯坎還是奧術兄弟會統治時期，他主要的任務就是盯緊對方派出的間諜與刺客，確保無冬城高層不會莫名其妙的遭到暗殺、綁架和脅迫，同時確保在對方派出軍隊的時候能夠在第一時間發出預警。
不過後來隨著路斯坎落入左思的手中，雙方還締結了從經濟到軍事的一係列聯盟，其工作重心就轉移到了無冬城周邊地區。
尤其是魚龍混雜的港口區域，以及城外森林和叫做峭崖港的山區。
在得知納西爾領主遭到綁架之後，艾瑞恩·甄德第一時間就啟動了整個情報網搜集線索，想要以最快速度找到自己效忠君主的位置，好方便無冬城這邊派出人手營救。
可遺憾的是納西爾領主沒找到，反倒先發現了隱藏在森林深處的大批敵人。
如果不是來自帝國的軍團在不久之前已經進駐，就憑無冬城現如今這副武備鬆弛的樣子，還有一共不到八百人主要是以維持街道治安為主的城防軍，怕不是連幾天都撐不住。
但這也不能怪納西爾領主和那些顧問、高層們。
畢竟自從與左思簽訂協議之後，無冬城的基本政策就是降低軍事開支，把自身安全全部交給對方來負責，每年送上一大筆錢作為保護費。
如此一來，他們就能把省下來的開支全部投入到生產建設中來，而且還釋放了大量青壯年勞動力。
過了這麼多年，雙方一直合作的非常愉快。
最重要的是，無冬城以肉眼可見的速度興盛繁榮起來，成為卡在路斯坎與深水城之間最重要的貿易節點。
周邊城鎮也都紛紛依附過來逐漸形成了一個不小的城市圈。
再後來名義上並入帝國，更加讓無冬城全體居民認為已經沒有什麼敵人能夠威脅到自己了，自然也就對增加軍隊數量完全不感興趣。
相比之下，他們更喜歡揮舞著金幣前往阿斯卡特拉購買各種先進的機械和技術，然後帶回來利用區位優勢和能夠與蠻族部落直接交易的特點，製造出更加精美的毛皮大衣、帽子、靴子、手套、皮革製品、高級家具等商品。
通過這種擴大市場份額與占有率的方式強化自己在帝國與貿易同盟內的地位。
換而言之，無冬城的人思維方式已經完成了轉化，開始朝著商品化、市場化和貿易化的方向發展。
他們的想法非常簡單。
既然可以通過花錢來購買安全保障，那為什麼還要浪費時間、精力、人口去組建一支過於龐大的軍隊呢？
自己隻要好好的從事生產、把生意規模擴大賺更多的錢不就行了嗎？
這樣一來既不用打仗死人，又可以讓財富不斷增加，上至貴族商人、下至平民百姓都能過上好日子。
而且他們發現隻要自己的財力雄厚、占據的貿易份額夠大，像銀月城、深水城這種北地傳統的強大城邦也都會表現出敬意，附近的小城鎮更是會唯無冬城馬首是瞻。
所以在某種程度上，無冬城的做法非但不能算是錯的，而且還因此創造了一個不大不小的經濟奇跡，讓他們在貿易方麵的影響力接近深水城和銀月城。
隻可惜，無冬城的居民們顯然忘記了，在費倫大陸這個隔三差五就鬨點天災和幺蛾子的鬼地方，如果沒有與財富匹配的保護力量，賺再多的錢、讓城市變得再繁榮也沒有任何意義。
往往一場災難下來所有這些努力都會立馬付諸東流。
在曆史上，無冬城就經曆過多次可怕的災難。
這次的魔法瘟疫和創造者種族蘇醒就是其中之一。
如果沒有左思的出現，未來還會遭到陰魂城的滲透。
霍特諾火山的噴發更是將整座城市夷為平地，最終靠著“護國公”達格特·無燼的努力才終於重建。
如果換成是深水城和銀月城，像這種程度的災難早就在剛剛有所萌芽的時候便被扼殺在搖籃之中了。
尤其是深水城，光憑瘋法師海拉斯特·黑袍建立的地脈迷城就足以讓無冬城毀滅不知道多少次。
更不用提DR1358年突然開啟的跨次元傳送門，以及從另外一個世界衝出來的大群石像鬼和天狗。
緊跟著又是動蕩之年諸神之間的廝殺與爭鬥。
可結果呢？
人家深水城彆說是毀滅了，甚至連嚴重點的破壞都沒有造成。
而這一切都要歸功於凱爾本、萊拉兩位魔法女神的選民，以及大量高階施法者的坐鎮。
許多野心勃勃想要搞事情的家夥，光是聽到這些強者的名字就會自己主動避開深水城。
銀月城也同樣因為艾拉斯卓和許多高階法師的震懾，已經很長一段時間沒有發生過什麼大的動蕩了。
正所謂沒有比較就沒有傷害。
看過人家的領導者，再看看自家壓根鎮不住場子的納西爾領主，艾瑞恩·甄德內心之中要是沒有點想法那才奇怪呢。
所以在確認了艾瑞貝斯現如今所擁有的力量後，他是第一個明確表達效忠意願的高層。
因為他堅信，如果想要讓無冬城像深水城和銀月城那樣安全，一個強大的領袖是必不可少的。
納西爾領主雖說乾的也不錯，而且為人寬容正直，但卻無法對潛在的敵人起到震懾效果。
確切地說，但凡想在無冬城搞事情的人，都不會把他的個人武力放在眼裡。
艾瑞貝斯在地圖上迅速做出標記，隨後不動聲色的問：“烏斯伽黑獅氏族的野蠻人怎麼樣了？”
“他們中的小部族正在向擁有城寨的大部族靠攏，目前已經圍繞森林邊緣形成了一片可以相互支援的防禦據點，看樣子應該是還沒有倒向敵人。
不過黑獅氏族的成年戰士數量並不多，而且基本沒有什麼施法者。
一旦敵人發動全麵進攻肯定是頂不住的。
而且從突然冒出來的獸人和黑暗精靈判斷，在森林深處肯定有一個連接幽暗地域的隧道。”
艾瑞恩·甄德一股腦把自己掌握的情報全部說了出來。
“有意思！我們的敵人應該還在集結兵力，否則他們應該趁著無冬城還沒反應過來立刻發起突襲才對。”
艾瑞貝斯直截了當做出了判斷。
因為無冬森林距離無冬城實在是太近了，而且還有一條大河將兩者連接在一起。
如果稍微花費一點時間打造簡易的船隻或木筏，隻需要幾個小時就能順流而下，直接從港口登陸發起全麵入侵。
“我完全同意您的判斷。
事實上根據帝國情報機構給出的分析，眼下整個幽暗地域應該都已經在敵人的控製下。
尤其是那些陰險狡詐的卓爾，正源源不斷從費倫大陸其他地方將獸人、地精、豺狼人等怪物大軍運送到西海岸。
在龍矛城堡一帶，信仰伊莉絲翠的黑暗精靈早在幾天前就發出警告，稱他們的探子發現艾瑞德林城的異動。”
曾經在夏恩七世複辟期間戰功赫赫的將軍——泰羅也稍微做了一點補充。
作為西海岸帝國派出的援軍最高指揮官，他在出發的時候就已經知道自己將要麵對怎麼樣的局勢，但卻一點也不緊張。
原因很簡單！
這次帶來的一萬援軍中，光是龍騎士的數量就達到了整整五百，能夠提供遠程火力覆蓋的空中炮艇也足有二十艘。
剩下的還有三千名能夠以極快速度在茂密森林中奔跑的鋼鐵迅猛龍騎兵（迅猛龍來自艾澤拉斯，克隆、催熟加爍油完化），兩千名來自最精銳禁衛軍的重裝戰士（全體接受了阿斯塔特改造手術），六百名由法師術士組成的施法者軍團，接近四千人的火器部隊。
就憑這實力，哪怕是拉去參加惡魔與魔鬼的血戰也能堅持一段時間。
所以泰羅絲毫沒有把正在集結中的敵人放在眼裡。
在他看來，無論敵人的數量有多少都絕對不可能打得過自己麾下的軍團。
“什麼？龍矛城堡也在麵臨可能遭到入侵的威脅嗎？”
艾瑞恩·甄德驚訝的瞪大了眼睛。
泰羅將軍微微點了點頭：“是的。
不光是龍矛城堡。
確切地說整個西海岸所有跟幽暗地域有連接的通道，都可能成為敵人發起第一輪進攻的地方。
為此，帝國已經向包括秘銀廳、阿德巴堡、費爾巴堡等居住在地下的矮人盟友發出警告，讓他們做好迎戰的準備。
最重要的是，我們目前並不知道對方的兵力分布情況，隻能嚴密監控所有已知連接幽暗地域的隧道。”
“等等！艾瑞德林城？我好像在什麼地方聽說過這座黑暗精靈城市。”
艾瑞恩·甄德立馬陷入了沉思。
大概十幾秒鐘之後，他才露出恍然大悟的表情驚呼道：“啊！我想起來了！
這座城市位於北幽暗地域，上方對應著巨魔咆哮森林，是距離龍矛城堡最近的卓爾城市。
而且它非常非常的特殊，並不是完全信仰蜘蛛女神羅絲。
其中三分之二的信仰被軟泥怪之神關納德和維倫共同瓜分。”
“沒錯。
看來你的消息很靈通。
正是因為這座地下城市的卓爾家族內鬥不斷，所以伊莉絲翠的信徒才能潛入其中打探消息。
現在無冬城麵臨著一個選擇。
究竟是立刻主動出擊趁對手立足未穩將其一舉擊潰，還是在這裡等待敵人集結完畢打上門來。”
泰羅將軍立刻把目光轉移到了艾瑞貝斯的身上。
因為這位效忠於帝國皇帝的黑暗衛士才是真正掌握著最終決定權的人。
“如果我們現在主動出擊，那些隱藏在無冬城地下的創造者種族會突然殺出來嗎？”
艾瑞貝斯思索片刻後問了一個關鍵性的問題。
泰羅將軍不加思索的回答道：“這很難說。正常情況下他們應該是沒有能力輕易打破封印的。但介於背後可能有神明插手，所以不排除突然衝出來抄我們後路的可能性。”
“既然這樣那就以逸待勞等他們打過來好了。”
艾瑞貝斯猶豫再三還是選擇了相對比較保守的戰略。
畢竟對於她來說，第一目標就是確保無冬城不會落入敵人之手。
更何況時間拖的越長，納西爾領主活下來的可能性就越低，最好是直接死在德斯澤爾手裡。
至於派人去營救……
彆說現在壓根找不到確切的地方，就算找到了也絕對不會告訴那些仍舊效忠於納西爾領主的人。
因為在黑化之後的艾瑞貝斯眼中，納西爾領主跟自己的廢物未婚夫一樣都是那麼的軟弱且無能，早就應該退位讓賢了。
……
就在無冬城緊鑼密鼓備戰的時候，聳立在至高荒原旁邊的龍矛城堡已經完全進入了戰爭狀態。
因為就在昨天晚上，一群黑暗精靈刺客突然從坑道中湧出，僅用不到一個小時的功夫就殺死了數百還在睡夢中的人，並且還四處放火製造騷亂，把那些關在籠子裡的地精、半獸人、豺狼人奴隸全部放出來燒殺搶掠。
這場可怕的暴亂一直持續到後半夜淩晨兩點，等地下城市的伊莉絲翠信徒趕到加入戰鬥才慢慢平息下來。
當然，這並不是那些發動偷襲的卓爾刺客全部被抓住或殺掉了，而是他們自己主動選擇了撤退。
要知道眼下的龍矛城堡可不是最開始那個半荒廢的破舊堡壘，而是經過數年發展後貿易之路上最大的城鎮和幽暗地域特產供應商。
而且西海岸帝國建立之後，直接修建了一條貫穿至高荒原的大運河，把博德之門以北的蜿蜓河與流經匕首灘的德林畢爾河連接在一起。
這一超級基礎建設工程讓至高荒原的大片土地變成了可以種植莊稼和經濟作物的肥沃農田。
所以昨夜龍矛城堡的損失可不僅僅隻是一些房屋、怪物奴隸和存放在倉庫裡的貨物，還有好幾座用來存放糧食的巨大穀倉。
看著廢墟上冒起的白煙，被派來負責管理這個地方的官員臉色鐵青，頭也不回的質問道：“葵露女士，我想您應該給我一個合理的解釋。
那些邪惡的黑暗精靈究竟是怎麼通過你們的城市直接對地表城鎮發起突襲的？
按照約定，你們最重要的職責之一就是為我們抵擋住來自幽暗地域的危險。
至少要做到提前發出預警。”
“萬分抱歉。
這群邪惡的同胞應該是早在半年前就已經混在難民之中潛入了我們的城市。
不過他們一直以來都沒有什麼可疑惡動作，直至昨天入夜才突然集體行動。
很顯然，這些刺客都是蜘蛛女神故意派來的間諜。
也許是為了挑撥我們之間好不容易建立起來的信任，也有可能是某些更可怕陰謀的前奏。
越是在這種時候我們越不能自亂陣腳。”
葵露一臉歉意的做出了說明。
她顯然也沒料到不知不覺間，羅絲已經悄無聲息把觸角伸了進來，而且一出手就相當的致命。
因為這次襲擊不光影響了善良卓爾與地表種族之間的關係，同時還在伊莉絲翠的信徒中製造了混亂跟猜疑。
畢竟有了這一次教訓，沒人知道周圍其他的卓爾是否是暗中信仰羅絲的間諜或刺客。
更要命的是，如果以後再有從幽暗地域逃來的黑暗精靈究竟要不要接納？
如果接納的話是否還要用測謊或讀取記憶的手段確認對方的身份？
這樣做又會不會傷到那些千辛萬苦前來投奔伊莉絲翠卓爾的心？
最重要的是，這種偵測真的有用嗎？
如果羅絲及其麾下的牧師使用神術封印間諜的記憶怎麼辦？
其中有太多太多的問題需要麵對和解決。
可遺憾的是，蜘蛛女神羅絲顯然已經不打算給伊莉絲翠解決這些問題的時間。
一場可怕的危機正在降臨。
“您的意思是……戰爭已經開始了？”官員用不是很確定的語氣問。
葵露不加思索的點了下頭：“是的，戰爭已經開始了。
根據斥候的彙報，一支數量超過數萬的獸人和地精大軍正在以極快的速度向我們行進。
再有幾個小時對方就會抵達地下城市的外圍並發起攻擊。
我們需要支援，非常非常多的支援。”
這個糟糕的消息頓時讓官員皺起眉頭：“可我現在抽不出人手來。
你也看到了，昨天晚上的突襲讓整個龍矛城堡亂成一團，就連附近的村莊都開始陷入恐慌。
這種時候我必須要優先恢複秩序。
否則一旦陷入混亂，各種偷盜、搶劫、暴亂就會層出不窮。”