時春是賣藝人的女兒。她的父親因為年輕時跟隨過路的漕軍學過幾手功夫, 一杆鐵槍使得像模像樣。為著這個，他在村裡頗受大姑娘小媳婦的喜愛。根據時春爺爺的說法：“一個小兔崽子，彆人灌他幾杯黃湯, 他就不知道天高地厚了，居然連地也不種了, 要去城裡！”
時爺爺嘴裡雖罵得響亮，可到底還是心疼這個兒子, 幾乎是將自己所有私房都交給他, 讓他去闖蕩。而時山也不負全家所托，他很快就找到了自己的謀生技能——在大街上賣藝。時春還是一個小姑娘時就守在賣藝場前，看著哥哥和爹爹將鐵搶耍得虎虎生風，聽著周圍人山呼海嘯的叫好聲。
可在叫好過後，在她費勁端著一個大盤子，挨個討錢時, 適才熱鬨的人群卻陡然沉寂下來，他們中不少人開始後退，人群像退潮一般散開。到最後，隻有零散二三十個銅板在盤子, 和爹爹如密雨般的汗珠形成鮮明對比。
她生性潑辣，此時總免不了私下罵幾句：“呸, 一群窮酸鬼，連賞都打不起, 還看啥賣藝。就這麼點錢, 能乾啥？”
她爹卻總是樂嗬嗬的：“小妮子不識好歹，就該讓你去鄉下種地，那時你才知道苦咧。麵朝黃土背朝天，交了租之後兩手空落落。在這兒, 咱們又不用交稅，又不用交租，賺得錢都是自己的，你們起碼還能嘗嘗肉腥不是。”
那時時春總是不以為然，她是聽戲班裡楊門女將的故事長大的。賣藝的算啥，終究是下九流，她要去當個女將軍，花木蘭！既能光宗耀祖，又能賺來大把的銀子。為了實現這個願望，她非但不願裹腳，還開始學耍槍。娘哭過、鬨過、打她過，說大腳女不好嫁到好人家。時春卻振振有詞道：“那穆桂英、柴郡主，也都不是小腳，咋還是當上了將軍夫人了。再說了，我不裹腳才能乾活，才能給兄弟們掙下媳婦本不是。”
不知是哪句話說動了她娘，他們最後還是都同意了。從此，他們家在分彆在縣城的三個地方賣藝。爹爹和哥哥賣藝時，娘去討賞錢，她賣藝時，就隻有她五歲的小弟弟，搖搖晃晃地端著盤子挨個作揖，逗得周圍的人
笑聲一片，有時有的人看著小不點可愛，還會給他幾個棗吃。
家裡四個人一齊賺錢，到底比她爹一個人支撐門戶要容易些。時春本以為日子會越過越好，直到有一天征兵的人到了他們家，說要雇她爹去當漕軍。
當時的時春聽了後很是激動，爹的功夫不正是隨著漕軍學得嗎？爹那麼聰明，他去了軍中隨便一學，一定會成為一個高手，然後步步高升，帶著他們全家都飛黃騰達。她興致勃勃地去給爹道喜，卻被他狠狠打了一耳光，他罵道：“沒良心的東西，是惱你爹死得不夠快是吧！”
她被打得一蒙，想要問娘，娘卻摟著她哭了一宿。她在相當長的一段時間都不明白原因為何，爹也同人間蒸發一般，再也不見蹤影。直到一年多後，她才終於見到了她麵容憔悴、形銷骨立的爹爹。
他像八輩子沒吃過飯的餓死鬼一樣，大口大口地吞咽著饃，肉湯的每一個肉渣都被他拈起來放進嘴裡，陶醉地抿了很久才咽下去。他的肚子漲得鼓鼓得，可他還在不停地往嘴裡塞。娘實在看不下去了，攔住他說：“當家的，甭吃了，會吃壞肚子的！”
爹一把推開娘：“你懂個屁，老子寧願當個飽死鬼，也不去受那鳥苦。”
可他最終還得回去，聽說是因為上一批漕軍逃走之後，老爺們加緊了對新丁的看守，聽說如果被抓住了，連腿都給打斷。這時的時春終於明白，原來所謂漕軍，不過是運貨的民夫。爹每年十二月就要隨船去規定的水次碼頭，然後一路賣力氣，卻連飯都吃不飽。他們把東西拉到京城後，到第二年的十月才能回來。然而，在辛苦一整年後，爹回家卻隻睡了兩晚，就被差官又叫去乾活了。
因此，時老爺子幾次來都沒見到兒子，最後終於吐露了實話，他想要兒子拿些錢出來替妹妹置辦嫁妝。娘聞言痛哭出聲：“公爹啊，當家的回來是一文錢都沒給我呐。”
爺爺不信，他罵道：“你打量老子不知道呢，成化爺那時，漕軍都是要給糧的，什麼行糧、月糧。弘治爺是出了名的好人，連教書先生都說他比他爹好，他一定給得比他爹多！定是你這黑心婆子把錢眛了！”
他不顧娘的哭嚎
把家裡翻了個底朝天，把他們辛辛苦苦賣藝攢下錢都帶走了。時春有心理論，卻被哥哥攔住：“算了，算了，當年爹發家的錢都是爺爺給得，小姑姑對我們也很好，就當是報恩了吧。”