月池不由問道：“如此份量的繳納, 對灶戶來說重不重？”
俞昌剛開始時十分拘束，可相處日久，他也漸漸放開了, 偶爾說到興起還會和月池開個玩笑。他道：“這可說不準了。各地的情況不同。要是在南邊，灶戶每天把海水堵住, 隻消太陽一曬，那滿地都是白花花的鹽呐。還有在山西, 有一個鹽湖。那真是神水, 到了夏天的時候，湖裡居然會浮出鹽晶來，那附近的灶戶到了時候撐著船去撈就是了，一年忙活幾個月就完了。可若是不會投胎，投到了四川、雲南或者山東這些地方當灶戶，那一年累到頭, 就糊不了口，說不定還要挨板子。”
月池問道：“這怎麼說。”
俞昌嗨了一聲：“四川和雲南都是山，吃得都是井鹽，建鹽井多費勁啊, 而且風險很大，有時累個半死, 卻發現什麼都沒挖出來。山東就更倒黴了，有的地方要先洗刷出鹽鹵, 然後又跑上老遠, 去柴火多的地方煮鹽。這一來一去，費時費力，交了公家的，自家就隻有餓肚子了。”
俞昌眼見月池麵色不佳, 不由描補道：“您是菩薩心腸，咱們大明的老爺們也是愛民如子。那些靠產鹽無法糊口的灶戶就去種地去了，老爺們也是睜一隻眼閉一隻眼，像在江浙一代，就讓他們每人交六石米穀了事。”
月池聞言挑挑眉：“那這些米穀又被用到何處呢？”
俞昌道：“這些就是工本米啊，朝廷會把工本米發給還在產鹽的灶戶，至少讓他們糊口不是。”
月池似笑非笑道：“我看隻怕不是每個老爺都照發吧。”
俞昌期期艾艾道：“這個……您是明白人，小人也就不多說了。”
月池又問：“那工本費還給嗎？”按律法，朝廷拿灶戶的三千多斤鹽也不是白拿。太/祖時期，每個灶戶乾一年還能拿到一兩銀子，勉強溫飽是夠了。可如今吏治敗壞，貪官汙吏能給二分之一就算是有良心了。
俞昌也是尷尬一笑，並不答話，月池深吸一口氣，她索性也不問是否依規免除灶戶的勞役了，想也知道，八成沒有。
俞昌十分乖覺地繼續說及灶戶交鹽後的運行流程。鹽場裡也是有
官吏管理的。他們負責五天向灶丁收一次鹽，所收的鹽放在官方專門定製、帶有印烙的木桶裡，每個木桶正是一小引，即二百斤。木桶裝滿之後，就會送到倉庫裡儲存。每個灶丁所交的鹽數都會登記在廒經簿，加蓋鈐印，各鹽運司將下屬鹽場額鹽征收情況彙總造冊，作為上官查看的憑據。
月池道：“這其中的汙糟事，你與我一五一十地說出來。本官既奉旨核查鹽政，必不會聽你一麵之詞，若本官找的第二人說得較你更多，那可彆怪我，翻臉無情了。”
俞昌被唬得冷汗直流，他起身想說恕罪，頭卻在車頂重重磕了一下。他一時呲牙咧嘴，卻又急忙收斂回來。他道：“是是是，小人決計不敢欺瞞大人。”
在一旁做記錄的時春忍不住發笑，月池橫了她一眼，道：“那就繼續吧。”
俞昌哽了哽道：“其實說來，也就是玩忽職守，中飽私囊和包庇親故。”
俞昌吃了這一嚇，果然老實了許多，如車倒核桃似得都說了出來。巡鹽禦史的確是肥差，既能撈錢，又能立功，但是基層官吏很難有上升之道。既然做事也得不到好處，那為何還要勞累呢？所以，鹽場官吏玩忽職守者很多。
在灶戶和鹽商看來，不管事的官員都算好官了，至少他也不會找事。但是大部分人都是守著鹽這座金山，大肆貪汙。
俞昌道：“因著產鹽多少都是由廒經簿說了算，所以小頭目總催就會在偷鹽的同時，趁機勒索灶戶。送禮多的灶戶，總催就會記得多些，送禮少的灶戶，總催就記得少些。”
月池麵沉如水：“他所偷的鹽，又是交於鹽販了？”
俞昌小心翼翼應道：“是，不過交得都是小鹽販。鹽販偷了鹽運出來，賣了之後，再回來和總催分贓。沿途的官吏因為都有好處拿，所以都是……睜一隻眼閉一隻眼。”
月池喝了一口茶，又問道：“那包庇親故又怎麼說？”
俞昌字斟句酌道：“鹽場附近，十分繁華，三教九流的人士都在此聚集，時時打架鬥毆，搶奪財物。官吏的親故時常仗勢欺人，甚至持刀搶劫，也沒人敢管。小人剛開始做生意時，也被搶了好幾次。後來學聰明了，直接給大官送
禮，這才保住了財物。”
月池在大怒之後，又奇跡般地平息下來，她冷笑道：“私鹽橫行，威脅官鹽，又豈隻是小官小吏的過錯。他們所偷的那些，比起各大王府，不過九牛一毛罷了。”
俞昌忙道：“王爺所取的鹽引，乃是先帝的恩典，不能算是私鹽，小人也是做正經生意的。”
月池聞言長歎一聲，孝宗皇帝什麼都好，就是心太軟，總是因私情而廢公法。鹽引既指實物，又指票據。應天府的戶部掌握著這種票據的印刷權。有了鹽引票，就去能提鹽。各王府、外戚、公主府乃至太監都找孝宗皇帝要過鹽引，而他基本或多或少都給了。
譬如這位汝王朱祐梈，是孝宗皇帝同父異母的親弟弟。弘治十四年時就藩衛輝，弘治十六年時就找孝宗皇帝要了一千引鹽引。一千引就是整整二十萬斤鹽！這都不算什麼了，孝宗皇帝還在弘治六年時給了靖王十萬鹽引，這就是兩千萬斤鹽。
這些貴胄拿鹽當然不是自己吃，而是交給鹽商，讓鹽商去販賣，所獲的金銀就送回府中。這是明目張膽地拿公家，肥自家。
鹽的產量是有限的，鹽引票發多了，這些皇親國戚提多了，鹽場的鹽自然不足，直接影響的就是開中製的運轉，邊塞軍餉的空虛。
所謂開中製就是讓鹽商籌集資金，購買糧草，運往邊塞，運到之後，邊關會開具證明，商人憑著證明，再到鹽政機構那裡支取應得的官鹽。他們拿到鹽之後，就可以把鹽拿到各地販賣牟利。一個普通商人要取得官鹽，有時甚至要花費兩到三年的時間。
但是，即便他們付出了這樣多的時間精力，也未必能夠取得官鹽。一來是高官顯爵去收“賞賜”時毫不手軟，二來鹽場裡的鹽被各級官吏偷賣，三來朝廷在缺糧時，為了忽悠商人運糧，明明沒有足夠的鹽，還給商人開鹽引票，這和空頭支票有什麼區彆。商人也不傻，既然走明路拿不到鹽，那麼他們索性不參加開中了，直接去討好貴族或者給鹽務機構的官吏行賄，一樣能拿到鹽，還不用千裡迢迢地運糧去邊塞。
沒有人買糧運糧，邊塞的將士就開始挨餓，私鹽泛濫，朝廷的官鹽就無法牟利。弘治五年
時，當時的戶部尚書葉淇對開中法進行改革，不再要求商人運糧換鹽引了，直接讓他們拿錢買鹽引，那幾年的太倉終於不是空空如也。
但是，邊塞無糧儲、私鹽泛濫的情況，還是沒有得到絲毫的緩解。熬到了如今，太倉也沒錢了。正德爺卻還想著開疆辟土，立下萬世之功勳。月池扶額長歎，這是在想屁吃。
鹽政底下的混亂腐敗讓月池一路都心事重重，隻有在俞潔上門時，才偶爾展顏。因為是一起趕路，規矩就沒有那麼嚴密。有一日傍晚，在客棧休息時，月池就聽到了輕輕的敲門聲。
月池與時春對視了一眼，一個飛快地披上外袍，另一個則走到門口問:“誰？”
門外悄無聲息。月池做口型道:“走了？”