朝廷最後派去宣府巡查的?欽差, 仍按慣例從都?察院揀選。都?禦史張岐和張縉以公務繁忙為由?，足足拖了五日，才將監察禦史曹閔的?名字報了上去。而朱厚照以身體不?適為由?, 又將奏本?扣下, 留中不?發。如此兩番折騰, 直到十日後，曹閔方堪堪從京中出?發, 這時都?快入秋了！勳貴們都?恨不?得給他也買一輛馬車, 讓他快馬加鞭趕到宣府去, 可惜隻能想?想?。事到臨頭, 他們也隻能乾瞪眼。
花廳之中, 儘擺放的?是菊花珍品。翩然香雪之中, 一眾人卻是臉臭心苦。武定侯郭聰恨得咬牙：“李東陽, 這個老家?夥真是詭計多端。我?就說, 皇上都?要遣欽差去問罪李越了，他怎麼還一聲不?吭, 原來是在這兒等著我?們呢。”
西寧侯宋愷翻了個白眼：“好?一個內閣首輔，好?一招釜底抽薪。我?們把李越扯回來, 蒙古一旦來犯, 罪狀自然歸在他身上。可如今, 他退了，卻要我?們去頂這個雷！”
陽武侯薛倫不?耐煩道：“怕什麼, 我?倒覺得，這是個顯身手的?機會。那裡空了那麼多將領名單，不?正好?……”
武安侯鄭英幽幽道：“這筆錢，怕是不?那麼好?賺。李越可是直接遣人打傷了韃靼小王子。以蒙古蠻子小肚雞腸的?勁頭，怎會不?來報複？”
武定侯郭聰忿忿將手中的?金絲鐵線蓋碗扣在桌上, 他道：“那他怎得還不?來！再這麼拖下去，李越的?兵說不?定都?要練好?嘍！”
武安侯鄭英攤手道：“內閣不?就打著這個主意嗎，否則何至於一再拖延。小皇上也借故生病，不?就是為了再給李越一個轉圜的?時間。”
武定侯郭聰聞言倒吸一口冷氣，他喃喃道：“那若是他踩了狗屎運，再勝了一次……”
西寧侯宋愷麵沉如水：“即便隻是小勝，內閣也能給他包裝成大勝，小皇上也會睜一隻眼閉一隻眼。有了戰功，再大的?過錯也能包圓。”
郭聰脫口而出?：“那可怎麼辦，絕不?能如此！”
一直緘默不?語的?保國公朱暉聽到此眸光一閃，他意有所指道：“要是韃靼小王子能早
點來，就好?了。一切困境都?能迎刃而解了。”
花廳中頓時寂寂無聲，隻有穿堂的?金風，拂下幾?片潔白的?花瓣。
宣府中，新來的?雇軍專注於艱苦的?訓練，渾然不?知這廟堂之上的?勾心鬥角。經過這些天沒日沒夜的?演習，雇軍的?武藝都?有了不?小的?提升。校場上立了足足三十個人形木靶，都?與蒙古壯年?男子的?身高彆無二致。人形靶上挖出?了五個孔，分?彆是位於眼、喉、心、腰和足的?位置。
三十個人都?立在離人形靶約二十步的?位置，手持長/槍蓄勢待發。他們的?眼睛都?不?約望向時春。此刻，時春正站在大鼓前?，手持鼓槌。她察覺到眾人的?目光後，不?由?斥道：“看我?乾什麼。是沒耳朵嗎！”
一群人忙把眼睛收了回去，專注地盯著人形靶。時春這才猛得擊鼓，鼓聲隆隆如雷鳴。眾人演習日久，早就對這聲音形成了條件反射，鼓聲剛一響起，他們就立刻反應過來。他們舉起長/槍，一個箭步飛躍過去，槍勢如風馳電掣，先紮人形靶的?雙眼，再紮咽喉，接著是心、腰、足等三個部位。人形靶的?每個小孔後都?懸著小木球。唯有槍尖刺入木球，才算是紮準了。【1】
三十個人收勢後，時春上前?去一一查驗。她指了指中間和最右的?兩個人，道：“去練三十下挺刺。後麵兩下，明顯氣力不?足。”
兩人麵色通紅，隻得懨懨去了。時春正準備再來一輪，忽然泛起了惡心，她捂住嘴乾嘔不?止。身邊的?人嚇了一跳，忙來攙扶她。時春卻擺擺手示意沒事。她心知肚明，葛太醫早就給她看過了，這是太過焦慮，加上飲食不?規律引起的?反胃。他們都?勸她歇兩日，可她怎麼能歇息，她即便躺在床上，也閉不?上眼。
她朗聲道：“繼續！”
她這些日子以來，軍令如山，賞罰分?明，威嚴日盛，自然沒人敢說半個不?字。一眾人隻能眼看她一麵嘔吐反胃，一麵舞刀弄槍。士卒們心中是既擔憂，又佩服。就連最開始那個不?服氣的?武師何起，如今也是麵露擔憂之色。他腦筋靈活，早就做到了隊長，自然比普通大頭兵
想?得多些。他戳了戳身邊名喚米倉的?兄弟道：“倉子，你看咱們頭兒，是不?是有了……”
這含含糊糊的?話?聽得米倉一頭霧水：“有什麼？病嗎？”
何起呸道：“一看就是個光棍，家?裡既沒有婆姨，又沒個一兒半女。”
米倉被他戳中了痛處，他道：“你有媳婦，你了不?起！說人不?說短，你怎麼好?端端這麼說人呢。”
何起見他真惱了，忙道：“是我?說快嘴了。倉子彆急啊，你身上穿得不?就是宮人製得衣裳，隻要你好?好?立功，還怕沒有宮女看上你嗎？”
米倉這才顏色轉霽，嘴裡嘟囔道：“等這仗打勝了，我?一定好?好?拾掇，也討個媳婦。這些天，將軍賞得錢，我?一個子兒都?沒花，都?攢著呢，就等著備聘禮，我?想?扯二尺紅布……”
何起聽他越說越沒完，忙打斷道：“行行行，肯定馬上就能用上了。你先聽我?說，我?就是想?說，時將軍可是婦人啊，你知不?知道，婦人有孕時，就會嘔酸水。”
何起故意壓低了聲音，米倉驚得下巴都?要落下了，他脫口而出?一聲大吼：“你是說，她懷孕了！”
所有聲音戛然而止，所有人的?目光先是聚集在米倉和何起身上，在回過神後，又齊齊定在時春的?肚子上。時春肚子裡明明沒有東西，此刻也覺得要胃痙攣了。她冷冷地盯著他們兩個：“去跑負重十圈。”
何起暗罵傻小子，隻得和米倉一塊去了。時春本?以為這事兒就算了了，可沒想?到，接下來的?演習中，所有人都?是小心翼翼得，生怕碰著了她的?肚子。有一個年?輕人不?小心戳了一下，嚇得眼淚都?流出?來了：“頭兒，我?不?是故意的?！快來人啊，救救頭兒的?孩子啊！”最後這一嚷，聲兒都?變了。
時春：“……”
她深吸一口氣道：“我?沒有懷孕。”
一群人還是忙得如慌腳雞一樣，等到軍醫被扯來，才知是鬨了個大烏龍。一眾人手足無措，何起目瞪口呆：“真沒有嗎？”
時春翻了個白眼：“有你個頭！去演練！”
眾人做鳥獸散，時春望著他們的?背影，這才慢慢笑了出?來
。六十多歲的?老軍醫跟著笑道：“好?久沒見過，這麼一群有闖勁的?年?輕人。”
時春卻斂了笑意：“可這麼好?的?年?輕人，卻不?知能活多久。”
老軍醫察覺了她情緒的?不?對勁，他是早已見慣人世滄桑的?：“打仗嘛，哪有不?死人的?。你把他們當人看，讓他們去為國捐軀，做英雄死。總比讓他們被那些老爺當狗看，最後做牛做馬累死強啊。”
時春輕輕道：“可活著，再怎麼也比死了強。”
老軍醫精神矍鑠，他揮了揮拳頭道：“當然羅，肯定能勝得。我?見得多了，你們這麼用心，肯定能勝，大夥兒都?能活！”
時春艱難地扯起嘴角：“對，大夥兒都?能活。”
這廂在緊鑼密鼓地練兵，劉公公那頭也沒有閒著。他前?段日子去為各村修建水利設施，早就踩熟了地皮。如今，他就是要去村中，要求他們將青年?壯丁組織起來，建成民兵隊。這是效仿王安石的?保甲法。保甲法本?是要求農戶在農閒時演練，可如今情況危急，他不?得不?叫這些人在秋天也要抓緊訓練。
他站在板凳上，說得口乾舌燥：“秋天已經到了，我?知道大夥都?準備秋收。可即便糧食收下來，又有什麼用？蒙古人一來，還不?是全部搶完了。我?們隻有團結起來，才能保住這一年?的?辛苦成果！一定要抓緊操練，糧食晚收幾?天，不?會全部爛在地裡，被搶光了，才是真的?完了！”
劉公公好?歹是宮裡混的?紅人，口才非同?一般，他走到一處，那一處的?村民們便聽從他的?話?，開始組織起來演練。裡老人們都?對他千恩萬謝，給他送食送水。一些得過他好?處的?衛所士卒也來給他磕頭。饒是劉公公做這些事，隻是為了謀權勢地位，也不?由?添了幾?分?動容。
他在村裡待得日子久了，村裡的?頑童初生牛犢不?怕虎，也敢過來和他說話?。他們看見他碗裡的?肉，哈喇子就滴滴答答往外流。太監對於這樣虎頭虎腦，活潑伶俐的?男娃，都?是有幾?分?喜愛的?。他夾起肉來逗孩子：“叫我?一聲爹，我?就給你吃。”
那男娃卻倒退了
幾?步，他嚷道：“我?不?叫！”
劉瑾還在哄他：“叫嘛，叫一聲又不?會少一塊肉。”
一個男娃道：“你騙人！我?娘說了，你是太監。”
另幾?個男娃跟著附和：“太監就不?是男人，是斷子絕孫的?。”“娘說了，千萬不?能叫你，要是叫了你，你就要把我?們抓去做兒子了！”
劉瑾臉上一時風雲變色，孩子們被他的?神色嚇哭了，幾?乎是拔腿就跑。劉瑾愣愣地坐在原地，他狠狠將手裡的?碗砸了出?去，就在此刻，他身後傳來一聲歎息：“劉哥，這是何苦呢？”
劉瑾霍然回頭，立在他身後的?，竟然是宣府鎮守太監鄧平。鄧平此來的?確是另有謀算，可眼看劉瑾如此，倒是生出?同?病相憐之感。他道：“你信不?信，剛剛若是李越說這話?，這些人肯定千恩萬謝，說不?定現下連乾兒子都?認下了。”
劉瑾呸道：“我?差一個小兔崽子做乾兒子？老子才不?稀罕。”
鄧平目露苦色：“這不?是乾兒子的?問題。是咱們這些挨了一刀的?家?夥，一輩子都?沒有親兒子送終，也一輩子都?被人看不?起。你替他們做了這麼多好?事，可是他們在背後，還是拿你太監的?身份說事。他們還是瞧不?起你。既然如此，你又何必在此辛勞。”
劉瑾冷笑一聲：“你以為我?是為了這群愚民？你錯了，大錯特錯。我?是為了我?自個兒！”