又是一個冬天。
月池還記得, 她們到北京的第一個春節。孝宗皇帝仁厚，更是深知他自己的寶貝兒子是個什麼德行。他破格賜了月池黃金五十兩，放她回家去好好休息。月池還記得自己當時的心情。她辭彆了悶悶不樂的朱厚照，背著沉重的黃金, 走在長長的宮道上。
邁出宮門, 離家越近, 她越覺輕鬆，僵硬的脊背也漸漸鬆弛下來。直到這時, 她方更有真實之感。她不再是被關在龍鳳店裡的可憐弱女，而是有了在這個時代安身立命的身份，有了讓家人過上好日子的資本。於是, 貞筠就看到，她拉了滿滿一車年貨，立在家門口。
月池現在都記得貞筠當時的模樣, 她呆呆地立在矮簷下，手中的掃帚也掉在地上，傻傻地望著她。那個年，她們過得都很開心，躲在溫暖的小屋裡，吃想吃的東西, 看想看的書，哪怕是隻是無意間對視, 都能忍不住笑出聲來。
可她們的鄰居, 和她們一起生活在天橋東的人, 卻過得並不輕快。冬天意味著寒冷，意味著需要更多的食物。貞筠隻是給幾個流浪漢送了幾件衣裳和剩飯，之後就有更多的人來找她。他們就像從地底鑽出來一樣, 麵容憔悴，衣衫破舊，隻有一雙眼睛，閃爍著渴望的光芒。他們跪在貞筠的必經之路上哭求，甚至窺探她們的家，一見有人出來就呼天喚地。
月池明白，他們其實並無惡意，實在是無計可施，才想著求人幫忙。可她隱藏的秘密，叫她不能也不敢冒險。月池讓貞筠躲在屋內不要出去，她說她會想辦法安撫他們，讓他們飽暖過冬。貞筠信了，她怎麼會不信呢？
然而，月池一出門，就借著太子伴讀的身份，找到京兆尹，把這些乞討的百姓全部趕走。為了不驚擾貞筠，衙役借口在巷子儘頭會施粥，把他們騙了過去。這些窮人在大雪天等了這麼久，終於等來了好消息，怎能不開心呢？他們歡天喜地地跑過去，迎接他們的卻是一頓好打。
月池那時就立在巷口，她聽著裡麵的慘叫，確保都打痛之後，她才及時叫停。所有人望著她，眼神充滿恐懼，如避蛇蠍，保證再也不會去驚擾。
可她回家後，又是滿麵輕鬆了。她告訴貞筠，事情都解決了，窮人們都心滿意足回去過冬了。貞筠很高興，她這才放鬆下來。月池告誡她，要布施不是不行，可以把東西收拾好，趁著夜色悄悄丟在彆人家門前，再不可暴露自家的位置。貞筠點頭應了，之後每年春節，她們都會找時間去送東西。直到她們搬了新家後，月池才允許貞筠以她們家的名義大規模地在外城施粥送衣。
貞筠每次做完好事，她都感到幸福滿足。她永遠不會知道，那一年冬天究竟發生了什麼。讓月池沒想到是，多年以後，竟會另一個人對她做同樣的事。
朱厚照本來就是一個閒不住的人。他不肯呆在宮裡不稀奇，可他在年關時節願意白龍魚服，帶著月池到民間走訪，就著實稀奇了。
這次出京，月池所見的鄉土景物，與過去截然不同。四通八達的道路，是連接鄉裡與城池的生命線。村中房舍儼然，並且還多了幾間瓦房。家家戶戶的門前都貼福字、貼對聯，房下的地窖裡則堆滿了玉米、南瓜和土豆。廣袤的田野裡，還有豌豆、蘿卜和番椒在靜靜生長。更讓人驚歎的，是這隨處可見的水利工程。
北方水旱災害太過頻繁，幾代先帝不是不知道，而是管不了。而到了朱厚照這一代，通過平定邊患，開關通商，官製改革，國力財力達到了一個空前的高度。他有能力，也有意願大修工程。在他的大力支持下，治農官帶領當地百姓修堤築堰，開溝通渠，引水入渠，由渠灌田，既可防洪，又可防旱。有了水，才有今日安居樂業的盛況。
陽光像金色的紗幔層層籠下，映得水渠中金霞萬點。月池伸出手，陽光落在她的手指上，這溫暖是有重量的。她久久沒有言語，朱厚照拉著她的手，揶揄道：“這就說不出話來了？未免也太沒見識了。”
月池橫了他一眼：“怎麼，你還有叫我更吃驚之物嗎？”
他點點頭，得意洋洋：“那是自然。”
自從有了鄉約，農戶與農戶之間的聯係，變得更加緊密。到了年關，方圓一二十裡的農戶，都齊聚在一處，祭祀祖宗，歡度佳節。夜幕降臨後，白晝時的繁華並未落下帷幕。鑼鼓聲震耳欲聾，威風凜凜的火龍在小夥子們的賣力揮舞下，騰空俯衝，盤旋舞動。月池遠遠望去，隻覺猶如星河倒注，浴浴熊熊【1】。
她看得入了神，正是此時手卻一重，朱厚照拉已著她往前跑去。他一麵跑，一麵回頭對她笑，星河仿佛也淌進他的眼中：“還愣著乾什麼，去玩啊。”
他們一行人彙入人潮中。起先村民都對他們敬而遠之，自顧自地歌唱鼓吹。可隨著朱厚照嘹亮的歌聲響起，形勢就陡然一變。他們周邊的真空地帶慢慢縮小，最終消失於無形。他們甚至在隊伍中，越進越前，到了最後，他居然還搶了領唱的位置。歌聲悠揚明快，響徹雲霄，人人都聽了入了神，甚至連跟唱都忘了。他唱完一首，就有人起哄叫他再來一曲：“唱得真是好啊！”
“你是哪家的，再來一首！再來一首！”
“大過年的，多唱點怎麼了。這是你娘子？你還是不是男人，當著自個兒娘子的麵，怎麼能說不行！”
朱厚照：“……”