時間拉回秋天。
趙遹一路舟車南下，還未走到襄陽，心中就已有些絕望。
京西南路的拋荒更加嚴重，已經回到王安石變法以前的狀態。大宋這幾十年來，對此地持續性的移民墾荒政策，被楊戩、李彥兩個太監徹底搞廢了。
當然，能壞得這麼徹底，離不開王黼的支持。
大量鄉野茅屋無人居住，整村整村的農民逃離。留下來的地主招不足佃戶，隻能耕種最肥沃的水田，其餘旱田被迫任其荒蕪。
可土地即便不耕種，還得給官府交稅，連番征收的隱田租、免夫錢、和糴錢……導致大地主也入不敷出。
就連許多自耕農，都開始棄土逃跑！
他們隻要不跑，到處都是荒地，可以隨意耕種。許多土地，才拋荒一兩年而已，完全可以當成熟地耕種，農民們想種多少田就種多少。
但還是得跑，因為交不起稅。
趙遹在襄陽見到許多流民，拖家帶口前往西北方。他對此非常費解，問遞鋪的兵丁：“都快深秋了，為何流民不返鄉，也不留在襄陽乞食，反而要一窩蜂往西北去？”
鋪兵不敢做聲。
趙遹屏退閒雜人等，嗬斥道：“快說！”
鋪兵麻著膽子回答：“有傳聞說，朱賊治下的農民，日子過得極好。這些流民是舉家逃去漢中從賊的。”
趙遹目瞪口呆，瞬間三觀炸裂。
朝廷治下的百姓，扶老攜幼去從賊？
趙遹連忙進城，直奔京西南路提刑司，半路遇到趕來迎接的提刑使周因。
“恁多百姓從賊，你為何不阻攔？”趙遹質問。
周因苦著臉說：“在下哪敢阻攔？今日攔下，明日必生民變。就怕有人揭竿造反，奪了襄陽獻給那朱賊。”
趙遹說道：“可招募青壯為廂軍，如此既有士兵剿賊，又能防止流民從賊。”
周因哭窮道：“哪還有錢糧？西城所廣括隱田，已經快括到襄陽來了。京西南路的百姓，既要交田賦，又要交隱田租，還要交經製錢，還要交免夫錢。西城所的隱田租，先於正賦收取，地方州縣的賦稅反而收不足。”
“各種賦稅錢糧，都隻能找富戶攤派，多找幾次全都不願交了。隨州有一大戶，坐擁良田數千畝，被連番攤派逼得太狠，竟然帶著佃戶舉兵造反，自稱什麼清君側討逆大將軍。我征來防備漢中的鄉兵，不得不調去隨州平亂，至今那賊寇還躲在山裡未剿滅。”
趙遹問道：“你能征募多少鄉兵？”
周因乾脆敞開了說：“不是我能征多少兵，而是我有多少糧食拿來征兵。朝廷不罷西城所，京西南路就永無寧日，便剿滅一個朱賊也會再生出馬賊、楊賊！忘了提一句，這裡還在征花石綱！艮嶽都建好了，還要花石綱來作甚？”
“你能調多少兵去剿朱賊？”趙遹問道。
周因說：“隻有五千，不能再多了。今年糴米已征數次，再征必把富戶逼反，官府隻能花錢去買。但本地富戶不願賣糧，他們寧願把糧食運去漢中，也萬萬不肯賣給官府！”
趙遹奇怪道：“為何富戶不就近賣糧給官府，反而冒著殺頭風險，大老遠的賣糧給賊寇？”
周因咬牙切齒道：“拜當今宰相所賜，在京西南路強發鐵錢。本地百姓用慣了銅錢，都把鐵錢當成廢鐵，一石米已漲到鐵錢4000文。如今我手裡隻有鐵錢，而朱賊買糧用的是真金白銀，閣下且猜富戶會賣糧食給誰？金州、洋州，可都盛產黃金白銀！”
趙遹說道：“房州的金礦更大，那些金子去哪了？”
“這伱得問常平使。”周因冷笑。
趙遹咬牙發狠道：“給我一隊衙前吏！”
兩刻鐘後，趙遹帶著衙前吏，直奔提舉常平司。
常平使木轍不在，趙遹怒吼道：“不管他在哪裡，都給我立即喊來！”
木轍正在宴飲賓客，得到消息立即趕回：“拜見趙總製。”
趙遹說：“房州開采的金子，全部拿出來買糧募兵。”
木轍為難道：“這不合規矩，在下實在沒法向上頭交差。”
趙遹說：“是王黼請我總領西南兵馬錢糧的，可以任意調用錢糧募兵剿賊，包括京西南路常平司的金子！”
木轍挑字眼道：“閣下總領大宋西南錢糧，但這裡是京西南。而且，金子也不是錢。”
“給我拿下，撬開常平司庫房！”趙遹大怒。
衙前吏們麵麵相覷，誰都不敢對常平使動手。
鏘！
趙遹拔劍出鞘，嗬斥道：“誰敢抗命，以通賊論處！”
衙前吏們這才行動，將木轍給左右架住。