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熹妃近來很有些煩悶。
她覺得自己看人度事的水準還不差，然而近來卻發現，根本摸不準信妃的脈。
裕妃生辰，信妃竟先於自己之事給熹妃留下了點陰影。於是在接下來的太後壽宴上，熹妃特意早到了，並且坐在妃位之首的位子上：甭管信妃再生下孩子後，會不會越過自己，但現在還不行。
要是現在就讓信妃坐在她上頭，內外命婦見了，隻會覺得熹妃坐不穩自己的位置。說不得會讓她們所在之家族對弘曆也產生一些想法。
於是這日熹妃特意早到了。
甚至有些貴人比她到的還晚，一進門見主位處已有人坐了，還嚇了一跳連忙上來行禮，納罕為什麼熹妃娘娘到的這麼早。
而熹妃自己也在納罕：信妃人呢？
熹妃這特意早來，結果乾坐了小半個時辰，才見信妃卡著往常的點兒過來，然後笑吟吟坐在了往日的座次上，還跟她打招呼。
熹妃：……
她心內安慰自己：也不算白來，起碼安穩啊。
而且可見大場麵上，信妃是不敢造次的。
她剛安心沒多久，然而轉頭在皇後的生辰宴上，信妃又送上了壓過她一等的貴重禮物——簡直給熹妃搞蒙了。
這到底是什麼意思？
總之信妃這一會兒如常，一會兒出其不意壓她一下的舉動，給熹妃弄得不上不下，心裡很是難受。
每天都在琢磨，也都在擔心：信妃今兒會不會又出其不意給她出什麼難題？
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熹妃在百般生疑，薑恒卻已經暫時從這件事裡撇開心思，專注於石墨筆。
石墨芯兒並不如何難煉，到了五月底，造辦處已經進了大批石墨筆，負責做進一步的加工，做些在石墨筆杆外頭雕刻花紋的細活。
薑恒拿到第一盒的時候，抽開一看，第一反應就是：這鉛筆一定很貴。
隻見上頭雕刻雖淺，但栩栩如生，還用金粉勾了邊，恨不得把一支鉛筆雕出核舟記的感覺來。
來送石墨筆的是造辦處陳總管。
很快他就慶幸，還好自己親自過來了。
隻見信妃娘娘拿起這石墨筆，擱在桌上，見它滴溜溜滾動，就問道：“陳總管，你那裡若有還未雕刻的石墨筆，就先不上刻刀，倒是給我改個樣子來。”
陳總管忙點頭哈腰：“娘娘隻管說。”
薑恒就道：“如今外頭包著的木柄都是圓形的，太容易滾下桌子了。這石墨筆的芯兒又脆，一摔就斷了。如今你且將外頭的木柄削成六棱形的再拿回來。”
陳總管立刻回去照辦，然後又送了一盒來，薑恒捏在手裡覺得不舒服，造辦處又改了幾回，才做出握著舒服又不容易滾落的石墨筆。
陳總管喜滋滋送了養心殿去。
果然皇上見了也覺得很不錯，過來看她時，就道：“這石墨筆是方便，但擱下就易找不見，一轉頭就不知滾到哪裡去了。朕案上的折子多，器物也多，真是光找筆就找不過來，如今改成棱邊到好，果然是你心思奇巧。”
又笑道：“十三弟如今才離不開這石墨筆，他們戶部對賬，原本錯一點都要重新謄錄，現在卻可先做稿子，最後一總把表描出來。”
“用十三弟的話說，就是有些費饅頭。”如今軍機處等安排了石墨筆的辦公衙門，都放著一盤雜麵饅頭，供人掰饅頭擦石墨用。
皇上說完後，見薑恒手裡還拿著一本西洋書，就關切問道：“近來精神如何？”
薑恒笑道：“這兩日還好。”
這次懷孕跟之前有敏敏真是感受截然不同，這次是周期性的疲倦，仿佛每隔一段時間，這孩子就在肚子裡思考人生大事一樣，占用了她很多內存，她就要睡上兩天。
說著薑恒還把手裡的書揚起來給皇上看，隻見書封上畫著一隻雪白的帆船：“況且臣妾看的是一本《海上旅行故事集》，並不是什麼費腦子的東西。”
皇上坐過來，他是不怎麼認得拉丁文的，直接問道：“這裡頭講的什麼？”
薑恒就大約給皇上講了講：哥倫布發現了新大陸是不假，但當時歐洲許多人並不覺得南美洲是新大陸，隻覺得哥倫布是航行暈了頭，去到了印度或者是真倭。
倒是這本書的作者，自行組織船隊航行，不但支持哥倫布的論點，還做出了進一步的證據，出了這本故事集。這也算是這二百年來，歐洲最暢銷的書籍之一了，已經反複印了許多版，其後人甚至根據他的旅行筆記，畫了許多插圖出來。
薑恒翻到一頁，給皇上看插圖。
皇上一打眼隻道：“他們也玩蹴鞠？”
薑恒搖頭：“應當不是蹴鞠，據這書裡寫著，當地的百姓喜歡玩一種能夠彈起來的球。說是用當地一種特殊的樹木流出的膠狀物做的。”
她托著腮笑眯眯道：“端午的時候額娘帶著嫂子們來瞧我，我就跟二嫂說了，二哥既然要去安南，也給我尋一尋，有沒有這樣的彈球。敏敏如今都不愛玩繡球了。繡球隻能滾來滾去的。要是有這書裡那種能拍能彈的球就好了。”
皇上頷首：“嗯，讓他尋尋看。”皇上小時候，也是跟兄弟們搶過蹴鞠的，想起來也是兄弟間難得快活無拘的時候。
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且說過了端午，薑圓就接到聖旨，要往安南去。
因九爺前些日子於安南上了一封折子，兩地邊境貿易之事做的差不多了，隻剩個收尾，請皇上派個欽差來點驗一下，順便將他換回去。
他有點迫不及待想回去了。
聽說那邊外事衙門熱鬨的很，法蘭西跟英吉利人都動起手來了，九爺甚為遺憾自己沒在現場圍觀。
過後又接連收到薑圓的請示信，收到法蘭西開始賣英吉利的消息，及至收到第一批石墨筆試用品後，九爺實在坐不住了。
他想要回外事衙門去。
八爺一向最了解這個弟弟，見他拿到石墨筆後發急，就主動笑道：“這裡的事兒差不多了，你也該回京了。”
九爺回神，又猶豫起來：“八哥，我一回京隻怕幾年內咱們兄弟又不得見了……要不我還是多待一會兒，多幫幫你。”
八爺搖頭：“你又糊塗了。我就怕你忘了正事，這才特意要催你趕緊上折子請求回京的：折子一來一去，一兩個月總是要有的，再加上你啟程回去耽擱在路上的時間——你可彆忘了，十月裡就是皇上的四十歲整生辰，宮裡必是大辦這回萬壽節的。”
“皇上許你辦外事衙門，就是不計前嫌的重用，皇上寬一步，你要敬三步才是。這次萬壽節你便是日夜兼程，也得趕回去在正日子裡給皇上請安！”八爺嚴肅道：“再不可說什麼為了幫我，就想多盤桓幾月的話。”
八爺算算日期：“想來十二弟和弘時那裡，也已經要遞折子請求回京了。你也不要晚了，顯得不恭敬。”
還有一事八爺沒跟九爺說透：他們兄弟當年總是給皇上使過絆子，也對著嗆過的，這會子隻他們兩個人在安南料理諸事不夠妥當。還是要先行表態，把事情做的差不多後，讓皇上派自己手下官員來驗收這邊境貿易之事。
八爺為人透徹，真想要搞好的人際關係，就會不遺餘力去做到對方心坎上。
這一回萬壽節，皇上想必還不會讓他回去。
隻盼著以後自己真做出些令皇上心悅的佳績，再加上時間淡化去往年的恩怨，能夠回京探望母妃，再看看日益長大的弘旺……
八爺想到記掛的額娘和兒子，不免關心來接替九弟的京城官員是誰。能被皇上派到安南來的，必是心腹，八爺要提前預備著應答，總不能得罪了‘欽差大臣’，讓他回去參自己一本。
而九爺在收到確切消息後，就興衝衝來找八爺：“八哥可以放心了，皇上這回派過來的，是我們外事衙門的人，肅毅伯府的老二薑圓。”
八爺腦中自有一張人際關係圖，很快就道：“宮裡那位信妃的兄長？”
九爺點頭：“肅毅伯府的人都還不錯，起碼不是那種有裡有三根雞毛就拿著當令箭的浮躁人，也不是那等一有空子就鑽營著隻想把旁人擠了去的人——我離京之後，基本就是肅毅伯府照管著外事衙門，凡有大事，那薑圓都會先千裡迢迢送信與我。”
廉親王夫婦兩人是一起到了安南的，對京中消息知道的就不多。
但九福晉卻一直留在京城，九爺知道的京中事就多，此時便與廉親王道：“宮內信妃娘娘的身孕，算著差不多就是十月裡生，四十歲的萬壽若是得個皇子，自是大喜，皇上又一向喜歡四公主，偏生前頭還有三個大了的阿哥……若這回真是個皇子，那咱們這位皇兄的儲君之位，將來也有的熱鬨了。”
八爺立刻捶了他一下：“你可不許摻和！”
九爺連連叫屈：“我就是這麼一說，如何敢摻和呢！八哥抬舉我了，我連咱們親阿瑪都看不明白，當年都從未奢想過跟皇位有點什麼關係，何況是現在？皇上的脾氣我也終於摸著了幾分，看在兄弟情麵上，他已是難得寬宏，給了咱們第二次機會了。哪裡還敢再戳一回老虎的眼睛，再去摻和儲君事和他的家務事！”連連保證自己方才隻是口無遮攔。
廉親王聽他說的明白懇切，這才放心些。
及至薑圓到了安南地界，已經是八月了，隻用了兩天時間交接，廉親王便催著九弟趕緊上路，切不可晚於萬壽節回京，最好也不要壓著時間底線回去，這種事趕早不趕晚的。
皇上的萬壽是十月底，九爺埋頭趕路，十月初就趕回了京城。
進了京，連府上都不及回去，就立刻進宮請安。
才進紫禁城，便覺得紫禁城裡一團喜氣。他逮住引路的養心殿小太監問道：“宮裡有什麼喜事？”
小太監眉開眼笑道：“回九貝勒，信妃娘娘昨日誕下皇子，萬歲爺高興的緊呢！”