南贛總兵也沒來，說是南贛匪患嚴重，一時半會兒走不開。
巡撫魏照乘麾下，隻有南昌衛提供的兩千豆腐兵，好歹又募集了千餘鄉勇，以及費映珙帶來的百餘匪賊。一路坐船而行，加上船工水手，兵力勉強達到四千人。
他們所帶糧草不多，走半路上就兵糧告急。
好在坐船跑得快，抵達南京之後，魏照乘得到陳於廷的資助。
陳於廷是東林黨大佬，也是魏照乘的恩師，此時官拜南京右都禦史。而且，連續兩年主持南京京察，是一個說得上話的實力派。
在南京弄到一些糧草，勤王大軍繼續趕路，經過淮安鈔關的時候，竟被守關主事索要過路費。
軍將士卒，為之大喜，趁機翻臉，把淮安碼頭搶了一遭。又趁著護漕軍還未集結，連忙撒丫子跑路，一個個都因此賺翻了。
崇禎三年，二月初。
江西勤王大軍，乘船抵達德州，遇到大量白蓮教匪徒。
這次沒有作假，真有白蓮教匪徒。
因為韃子破關而入，北直隸亂成一鍋粥，各州縣連遭韃子和官軍洗劫。白蓮教徒趁機作亂，綿延北直、河南、山東三省，把漕運通道都給堵死了。
魏照乘有些害怕，想要退回東昌府。
費映珙卻躍躍欲試：“撫台莫慌，待我去滅了賊人！”
“賢弟不可，賊人勢眾，恐難力敵。”魏照乘連忙勸阻。
“些許賊人，有甚好怕的？”費映珙哈哈大笑。
當晚，費映珙親率百餘賊寇，又揀選二百鄉勇，許以金銀，登岸夜襲。
城外的白蓮教眾大亂，德州知州趁機帶兵出城，裡應外合擊潰上萬白蓮教匪——其實就是一幫剛拿起武器的難民。
魏照乘犒賞士卒，挑選青壯俘虜為兵，江西勤王軍的兵力達到五千。
等他們抵達通州時，戰事早已結束，韃子搶掠一番便退回遼東。
江西勤王大軍，被要求立即撤離北直隸。
那混蛋朝廷，不給賞錢不說，軍糧也不提供。
而魏照乘隻知賄賂朝中大臣，把自己的勤王之功給坐實，順帶給幾個將領報功，絲毫不管麾下士卒的死活。
大軍返回途中，在山東耗儘糧草，憤而下船劫掠鄉鎮。
就一路搶回去的！
此番勤王，如同鬨劇。
山西總兵張鴻功奉命勤王，第一天駐紮通州，第二天調守昌平，第三天調守良鄉。
如此頻繁換防，隻因軍隊抵達當日，朝廷不用提供糧草。
山西兵千裡救駕，三天換防三個地方，一丁點口糧都沒撈到。士兵怒而劫掠鄉鎮，朝廷遂將山西巡撫和總兵下獄。五千精銳邊軍一哄而散，逃回山西之後，要麼參加農民軍，要麼占山做土匪。
延綏總兵吳自勉，以勤王的名義，勒索不願入衛的軍士，又克扣糧餉、盜賣軍馬。行軍途中，士卒多逃散，巡撫張夢鯨憂憤而死。
甘肅勤王軍隊，由於沒領到開拔費，又被長官催著急行軍，士兵和戰馬都累死許多。
於是，甘肅鎮發生兵變，士卒殺死主官，搶奪糧餉，返回家鄉。中途遭到鎮壓，一部分繼續勤王，一部分回鄉戍邊。
這一連串的騷操作，不但沒能殺韃子，反而把西北邊軍給玩崩了。
山西、陝西的邊軍精銳儘喪，農民起義迅速蔓延。
甚至，一些地方的起義軍，其主力就是逃散的邊軍。精銳邊軍參加起義，使得農民軍戰力猛增，不再像去年那樣被追著打。
北方已經變天，江南依舊繁華。
江西雖然受了小災，但整體上還算正常，隻是夏糧略微歉收而已。
趙瀚仍舊是每天讀書、練武、學習兵法，順便再寫一下《水滸傳》文風的《射雕英雄傳》。
當勤王大軍回到江西時，趙瀚已經年滿十二歲，虛歲十三。
距離崇禎上吊，還有十四年！
（第一卷完）