“我認為，此人可當解首。你看，不僅帖經墨義無一錯謬，詩詞賦論也均精彩絕倫。這首《蝶戀花》寫的甚為懇切真摯。你們聽：笑豔秋蓮生綠浦。紅臉青腰，舊識淩波女。照影弄妝嬌欲語。西風豈是繁花主。?可恨良辰天不與。才過斜陽，又是黃昏雨。朝落暮開空自許。竟無人解知心苦。是不是一首絕妙好詞？”杭州學正歐陽普拿著其中一份答卷擺在眾人麵前，這是他最為賞識的一份答卷。
“恩，確實不錯。可恨良辰天不與。似乎這一位是心中有些苦悶啊。似有懷才不遇之感。這一次咱們若將他點為解首，當可讓他感覺到他的才識還是有人賞識的。咱們這些人不就是為了選拔這些懷才不遇之人麼？”蘇州學正秦長鬆看著答卷撚須點頭道。
“更重要的是，這後麵的一首賦也是寫的氣勢磅礴。最後一篇策論更是頗有深度。切題三分，頗有見地。依我之見，此人可謂解首。”歐陽普建議道。
“歐陽大人，這名考生的詩詞賦論寫的都不錯，這一點我承認。但論解首，怎能抵得過這一篇。那首《蝶戀花》也斷然比不過這一首《卜算子》吧。缺月掛疏桐，漏斷人初靜。誰見幽人獨往來，縹緲孤鴻影。驚起卻回頭，有恨無人省。揀儘寒枝不肯棲，寂寞沙洲冷。這首詞和那一首一比較，高下立判啊。”湖州學正江榮祖出言反駁道。
立刻有人附和道：“就是，這兩首詞高下立判，不知道歐陽大人和秦大人是怎樣的陽光。那首《蝶戀花》確實寫的不錯，但卻少了些風骨。”
“風骨？我倒是沒看出什麼風骨。也沒看出那首《卜算子》比這一首好了多少。”歐陽普辯駁道。
“歐陽大人，你看不出，我便替你分析分析？你瞧那一首中的什麼‘可恨良辰天不與’還有那句‘竟無人解知心苦’很明顯帶著一分怨憤抱怨之感，且詞意表達太過直白。須知太直白便失了趣味，太哀怨便失了風骨。這一首《卜算子》雖然同樣是表達心境之苦，然而格局意境大為不同。你是可恨良辰天不與，人家是揀儘寒枝不肯棲。一個是求人賞識抱怨處境，一個是雖立足寂寞沙洲之上，亦不肯棲於寒枝。兩者格局風骨判若雲泥。論文學素養上，後一首用詞更為洗練含蓄，比之直白之言也不知好了多少。歐陽大人這幾年倚紅偎翠日子過得舒坦了，於文學之事上也退步了許多了，這些都是最為淺顯的道理，還需要本官費口舌解釋這麼老大一通。”江榮祖夾槍帶棒一番解釋一番奚落。
“還有，你讀一讀這篇《秋蘭賦》。文采何其驚豔？豈是那一位所能比的？秋林空兮百草逝，若有香兮林中至。既蕭曼以襲裾，複氤氳而繞鼻。雖脈脈兮遙聞，覺熏熏然獨異。予心訝焉，是乃芳蘭，開非其時，寧不知寒?……析佩表潔，浴湯孤處。倚空穀以流思，靜風琴而不語。歌曰:秋雁回空，秋江停波。蘭獨不然，芬芳彌多。秋兮秋兮，將如蘭何!寫的多好，實在是太好了。我是寫不出的。”江榮祖搖頭晃腦誦讀品咂，直至忘我。
歐陽普眉頭緊皺，很不開心。忍不住反駁道：“就算你說的對，這首卜算子寫的還可以，這篇《秋蘭賦》也是佳作。但你難道沒有讀他後麵的那篇策論麼？策論之題目是《法古無過，循禮無邪，是耶非耶？》，是要問考生關於變革的對錯。無論對錯，答題者均要加以佐證。說白了，這是個二選一的論題。但此人寫的是什麼？他的策論寫的是無所謂對錯，既對也不對，既錯也未錯。這是什麼論調？這已經嚴重的偏離了題目。離題千裡之遠，就憑這篇策論，便知是個無知之人。之前我投了他一票是因為他的詞賦寫的還是不錯的。但莫忘了，策論才是重點。咱們是要取能當官治事的人才，而不僅僅是詩詞寫得好的人。”
“哈哈哈，歐陽大人，我該說你什麼好呢？這一篇那裡跑題了？人家是全麵論述了在兩種情形之下的對錯之論，乃是一篇更為全麵的策論，反倒被你讀成是模棱兩可的意思的。大多數考生都會選擇一方作為論點，或對或錯，非黑即白，加以佐證詳論。可是有誰會從兩方麵都來想一想呢？這恰恰是大多數答題者思想僵化的舉動。這一篇寫的很清楚了，何種情形下法古循禮為是，何種情形下不必法古循禮，其主旨是要根據當世當時之情形，判斷是與非之分，而非不分青紅皂白便認定對錯，這恰恰是最為合理的判斷不是麼？哎，這叫我怎麼跟你說下去，歐陽大人，你完全沒看明白這篇策論啊，這麼好的一篇珠璣之文，被你說的一無是處。還好在座這些人不是都想你這般糊塗。”
江榮祖一向都是以耿直著稱，他說話也從不留情麵。一番奚落把個歐陽普嘲笑的麵無人色。
“那是你的看法，我並不這樣認為。江榮祖，你以為你才高八鬥高人一籌，你的看法卻也未必便是對的。你也不能將你的想法強加於人。於我而言，這篇策論是跑了題的，我也不跟你爭論，這個人我是絕對不能同意列為解首的。”歐陽普下不來台了，索性強行爭論道。
“我提議舉手表決。誰得票最多，誰為解首。”秦長鬆心裡也有些不高興，剛才他是附和了歐陽普的，江榮祖這一番奚落，卻也映射了自己。他豈肯受這個氣。
舉手表決，兩票對兩票，四名副主考恰恰意見相左，一半一半。球踢到了胡永培腳下，胡永培苦笑道：“看來我這一票最為重要啊，罷了，我其實也很猶豫。論詞賦文采，自然是後一篇為好。但論策論，我卻還是同意歐陽大人的見地的。不過，江大人說的也有道理，這一篇似乎更為全麵些。文才高下嘛，都引經據典，倒也不分伯仲。鑒於難以抉擇，我決定……”
眾人都看著胡永培，等他下文。