九月，巴爾噶草原，左賢王昆波駐地。近千裡的草原，正是牧草豐茂的季節，放下刀箭的騎士驅趕著牛羊放牧，歡快的歌聲從朝陽唱到月上中天。孩童們倚在父親的懷中，在奔馳的駿馬上灑落銀鈴般的笑聲，婦人提著木桶，忙裡忙外地操持著家務，偶爾抬起頭看看遠處的男人和孩子，嘴角情不自禁地流露出笑容。老人們終於可以歇上一歇，在帳蓬前曬曬太陽，聊會天。左賢王大帳設在高坡之上，坡下四周護衛著黑狼騎，馬蹄聲急、箭隻呼嘯、彎刀破空，呼喝聲傳入大帳之中。昆波側耳聽著帳外的馬蹄聲、喊叫聲，心中想著等下去與兒郎們比鬥一番。周處存看著心不在焉的昆波，心中暗暗發苦，這位漠國的左賢王可一點沒有禮賢下士的樣子。“大王，利漫汗率領十二萬大軍翻過賀牢山，金狼軍、蒼狼軍大部都隨行而去，此時王庭空虛，大王若能趁虛而入奪取王庭，然後振臂一呼，這草原汗位便是大王您的了。”周處存苦口婆心地勸說道。蘭祦燾有些意動，道：“大王，周先生說得有理。據探報，利漫率軍於八月初渡過賀牢山，留在王庭的兵力不足五萬，大王若是此時奪取王庭，確是良機。”須卜納英撫著胡須沉吟，沒有作聲。昆波站起身道：“我與利漫爭奪汗位，是為草原兒女爭一個未來，利漫率軍去招攬族人，我若趁這個時候奪取汗位，豈不讓勇士們恥笑。”周處存急道：“大王，天賜不取反受其咎，等利漫汗招攬了賀牢山西的族人，實力大增，大王你要奪取汗位便難上加難。”昆波毫不在意地擺擺手道：“我昆波頂天立地好男兒，隻會在馬上奪取，不會下暗腳，周先生，你不用再勸我。我出去活動活動手腿，你與沮渠商量商量收集牧草過冬的事吧。”蘭祦燾拍拍周處存的肩膀以示安慰，邁步隨著昆波走出大帳，帳外歡呼聲響起，馬蹄聲漸急漸遠，大帳外安靜了下來。…………黔州懷仁府，雖然已經十一月，依舊溫暖如春。安南都護府，新任大都督張源官宣讀了聖旨，寧滔領旨謝恩。張源官側身扶起寧滔，笑道：“寧兄，恭喜你能前往鎮北大營建功立業，以寧兄大材不用多久便要封侯了。”寧滔笑笑，道：“賢弟，咱們先論公務再述私情，我與你介紹都護府中將領，咱們先行交接吧。”“寧兄，你這是在埋怨小弟我了，哪有趕著讓你交接的。我初來懷仁府，你怎麼也要容我歇上兩天。寧兄是東主，可得賞小弟兩杯酒喝。”張源官知道自己說得就算再好聽，此來也是擠走了寧滔。寧滔在安南經營多年，深得眾心，看帥府兩旁的將官滿臉憤色就知。自己初來乍到，姿態不妨擺低一些，等站穩了腳有的是時間收拾他們。伸手不打笑臉人，寧滔就算心中再不樂意麵子上總得過得去，一通各懷心事的酒宴表麵上吃得儘歡而散。三日後，張源官率安南都護府大小將領恭送寧滔回京，天子有旨，給假半年，半年後才讓寧滔前往鎮北大營赴任。回到安南督護府，張源官居中而坐，臉上的笑容逐漸收斂，問道：“劉維何在？”新的安南大都督到任，安南屯軍歸都護府管轄，劉維與三大屯軍長皆來到都護府等候參見。聽到張都督開口便問自己，劉維暗道不好，都說新官上任三把火，看樣子這頭一把火就要燒自己了。劉維趕緊出列，躬身禮道：“末將劉維拜見大帥。”張源官打量了一下劉維，冷笑一聲道：“劉維，你好本事，連天子都知道了你的名字，簡在帝心啊，本帥將來可要倚仗你照應了。”劉維頭皮發緊，冷汗直淌，低著頭一聲不吭。周圍的將官同情地看著他，知道劉維因為屯田新政之事惹惱了天子，寧帥被調走很有可能也是因屯田之事引起。“劉維，萬歲讓本帥問問你，屯田新政可能在安南推行？你若不能，本帥便換個能乾的人。”張源官冷冷地道：“今天是十一月十二日，年底之前我若再聽到屯軍之中有人反對新政，說什麼要返鄉種田之類的話，本帥便唯你是問。”劉維連忙應道：“末將遵令。”剛要退下，不料張源官道：“本帥初坐帥府，難免有人想看本帥的笑話。今日便借你立立威、見見血，解解煞氣。來人，將劉維拉下去抽二十鞭子，他手下還有三個屯軍長，一並綁了，也抽二十鞭。”二十鞭抽罷，劉維等人上帥堂謝過。張源官冷喝一聲，道：“今日讓你們長長教訓，還要推諉皇命，本帥便斬了你們的狗頭，還不滾了出去。”劉維等人抱頭出了都護府，上馬出了懷仁府奔岑柱縣屯帥府所在，一氣往南奔出十餘裡，劉維勒住馬，北望懷仁府方向咬牙切齒道：“今日之辱劉某定要十倍奉還。”二十鞭抽在背上，四人的後背血痕粘在衣服上，輕輕一動扯得肉痛。徐明德嘴角抽動著道：“劉大哥，張帥命咱們月底前平定事端，這哪做得到？”劉維有些後悔，屯軍躁動吵鬨要回家種地，有他在暗中鼓動，原想著朝庭能投鼠忌器和氣收場，沒料到天子居然出了狠招，直接調走了同情屯軍的寧帥，換來了要命的張源官，帥堂張源官說得清楚，月底前平定不了事端就要拿他的人頭祭旗，後背上的傷火辣辣地告訴他，張源官可沒有開玩笑，到時候自己的項上人頭真要不保。趙秉忠有些膽怯，道：“還有十多天時間，咱們趕緊回去，各自擺平自己麾下的人，先把眼前應付過去再說。看樣子張帥不是好說話的主，明年我便請辭，回家養老去。”楊思玄冷哼一聲道：“趙兄，你想走怕是沒有想得那樣容易，這個時候你手下的弟兄會讓你帶著銀子自己走？劉大哥，此事非講話之所，咱們先回屯地，再從長計議。”回到岑柱縣，四人簡易地處理了一下鞭傷，劉維命人擺酒，四人在屯帥府中邊喝邊商議對策。酒有三分醉，辦法依舊沒有，趙秉忠一愁莫展地道：“要不咱們湊點銀子送給張帥，讓他高抬貴手，放過咱們。”楊思玄冷笑道：“張源官缺你那點銀子，彆忘了他是韋相的女婿，家中豪富，把咱們所有的銀子奉上也不見得他會動心。張源官得天子信任，擠走了寧帥，一門心思地想著討好天子，拿咱們的人頭換人的功名利祿。”徐明德道：“張源官和我都是恒州人，說起來我們還是鄰縣，張家在金定縣有‘張半城’之稱，其實何止是金定縣，樂昌府內張家有十餘家商鋪。恒州是韋氏的族興之地，張源官文武雙全、有神童之譽，被韋家看中，韋義深招他為婿。張源官倒是不負老丈人所望，以軍司馬的身份隨軍平定西域入侵，關鍵時候挺身而出打退西域人的伏擊，由文轉武；後來調任安北都護府任副都督，屢立戰功，升遷至右武衛大將軍，算起來今年才五十二歲。”劉維沉聲道：“當今天子信寵韋家，韋相之孫韋祐成是天子姐夫，已是禦史大夫，韋相的長婿出任化州刺史，張源官被派到了安南做大都督。這樣一個家世顯赫、年紀尚輕的大帥，一門心思隻想著往上爬，咱們稍有不慎，就會被他當成儆猴的那隻雞。”“那怎麼辦？”趙秉忠驚恐地叫起來。徐明德輕蔑地掃了趙秉忠一眼，這個靠溜須拍馬成為屯軍長的人平日盤剝屯兵比誰都狠，遇到事比誰都慫，這種軟蛋不足與之共謀。衝劉維使了個眼色，劉維會意，舉杯道：“今日大家都累了，喝完這杯早些回去歇息，咱們明日再議。”送趙、徐、楊三人離開，劉維回了書房，後背如同針紮一般，劉維望著桌上的燭火，臉色陰沉。一刻鐘過後，徐明德來到，衝他行了一禮，在一旁椅中坐下，片刻之後，楊思玄也來了，三人再靜坐了一刻鐘，劉維開口道：“不用等了，趙秉忠不會來了，咱們三個在一起議議吧。”三個屯軍長在岑柱縣都有私宅，趙秉忠的宅子在城北，三進的宅子養了房小妾，有幾個仆婦傭人伺候。菱香輕手輕腳地替趙秉忠重新敷好金創藥，擔心地道：“爺，張大帥剛來就下狠手，今後的日子可怎麼過？”撫了撫隆起的肚子，菱香“嗚嗚”地哭出聲來。她本是城裡王裁縫的女兒，被趙秉忠看上，五十兩銀子作為聘禮，納為小妾，如今有了六個月的身孕。“嚎什麼喪，爺還沒死呢。”趙秉忠怒喝道。菱香不敢作聲，抽抽答答地落淚。趙秉忠煩躁地擺手道：“你到西廂去睡，彆吵了爺的好夢。”