抖動韁繩，木炭知道主人心意，不徐不急地踏開步子小跑起來。木炭今年已經十一歲了，正是年輕力壯之時，遒勁的肌肉在黑緞般的肌膚下遊動著，有如靈物。從輕跑到加速，木炭四蹄踏得草皮翻飛，片刻功夫就趕上了範思本。
範思本拚命地揮舞著皮鞭，看著越跑越遠地木炭頹然地衝著江安義的背影叫道：“我的馬不行，可不是騎術比你差。”
江安義聞聽，花俏地在木炭身上來了個鐙裡藏身，攸而從另一側冒出身形。
樹林邊，江安義跳下馬，親呢地梳理著木炭飄舞的鬃毛，對著氣喘息息趕來的範思本道：“範兄，先行一步也不見得就贏。”
範思本跳下馬，笑道：“你還不是仗著木炭神駿，我騎的這馬倒也算得上良駒，比起木炭來差太多了。”
從地上扯了一把青草，範思本討好地遞到木炭嘴邊，木炭葡萄粒般清澈的大眼淡淡地看了他一眼，勾下頭徑自啃食起地上的青草來，沒有理範思本送到嘴邊的青草。
“安義，木炭成精了，你看他的眼神，分明看不起我。”範師本假裝憤憤地丟了手中草，挨著江安義在草坡上坐了下來，兩人看著眼前的美景，深深地陶醉在其中。
半年時間，範思本黑瘦了許多，當年儒雅的讀書人變成了鄉間農夫，江安義歉疚地道：“範兄為我來到西北苦寒之地，我拖累範兄了。”
範思本爽朗地笑道：“安義，咱們兄弟誰拖累誰？何況來化州是我深思之後的決定，我來合城後覺得很充實，不說彆的，飯量都長了，這身子骨也像鐵打的，以前那叫弱不經風。要不是怕耽誤誌昌的學業
，我都想寫信讓他來化州。”
江安義歎道：“上個月誌昌給我寫了封信，說他已經回仁州應試，四月秀才試中了榜首，他才十五歲吧，這樣的英才被我轉給了張兄，想起來都覺得可惜。”
提起兒子範思本滿麵笑容，道：“誌昌有你和誌誠兄教導，實在是他的福氣。不過，這小子得了榜首後野心勃勃，想著兩年後再中舉人，然後狀元及第，不讓你專美於前。”
“好啊，大江後浪推前浪，他有此誌氣，我也替他欣慰。對了，張兄曾寫信說想把女兒許配給他，讓我問問你的意思。”江安義一臉捉狹地望著範思本笑道，他知道張玉誠的女兒才叫兩歲，比範誌昌小了十三歲，這門親事隻是場玩笑話。
範思本現出尷尬的神色，道：“我已經謝過張兄的好意，這門親事隨緣吧，畢竟誌昌大了太多。對了，誌昌得中秀才後，我爹把他留在家中，準備親自教他。”
“這是好事，誌昌能得範師調教，必然勝我百倍。玉誠兄雖然學問高深，但畢竟公務繁忙，有時顧不過來。”江安義笑道。範炎中今年六十九歲，按大鄭的習俗提前一年過壽辰，七月的壽辰江安義派人送去了壽禮，知道範老爺子身體康健，看來老爺子寶刀不老，準備再教出個狀元郎來。
範思本目光中露出濡慕之情，道：“我爹越老越像小孩，自打他從黃羊書院歸來後，脾性大改，對於上門求教學子不吝指教，不少士林中的大儒也常上門拜訪，現在近水村熱鬨如市，聽說村裡人紛紛做起了生意。”
江安義不敢相信，瞪大眼睛驚呼道：“想當年我上你家去，可是被範師折騰得夠嗆，老爺子怎能厚此薄彼。”
範思本想起當初江安義登門時的情形，兩人相視而笑，白雲蒼狗，轉瞬間時間過去八年，當年的少年郎如今坐鎮一方，而那個蹦蹦跳跳玩耍的小孩兒已經把目光投向狀元郎。
“範兄回家了，鄧師進京了。”江安義感歎道：“當年結識的人物各奔東西，玉誠在京中，玉善兄在麗州的時候倒是見過一次，聽說年初時已經升任到魏州去了…”
江安義一個個地數著結識的人物，範思本插言道：“安義，我常聽你說人手不足，你所說的這些人中有不少能乾之人，你為何不招攬他們來化州幫忙，比如說那個德州文進縣的劉逸興，我聽你說過此人詼諧有趣、長袖善舞，能幫你上下經營，讓你在府衙中行事方便些。”
劉逸興，江安義想到那個精乾瘦小的身形，嘴角不禁露出笑意，道：“這位劉兄在德州府衙做個錄事，依他的脾性一定混得順風順水，化州苦寒之地，又背井離鄉，怕是劉兄不願前來。”
“安義你不要妄加猜測，你可知天下多少有才之士苦無進身之階。這位劉兄是機靈人，而且聽你之言是個重情義之人，安義你前程遠大，依我看，隻要你出言相招，這位劉兄八成會來的。”
江安義眼神一亮，來到化州後他深感人手欠缺，如果劉逸興肯來化州的話，那就多出一條臂膀來了。