八月初四辰初，會野府迎接主考官的車轎就停在了驛館門前。昨夜邱安慶住在城外的驛館，驛丞通知了府衙，江安義讓華司馬帶人前來相迎。城池晚上關閉城門，沒有緊急事不開城門，因而城外有驛館和客棧供錯過入城時間的人入住，邱安慶則是算好入城的時間，有意在驛館等待。
江刺史、馬彆駕帶著官員在東門迎候，邱安慶下轎與江安義見禮，搶先一揖笑道：“江大人，京中一彆四年，大人越發器宇軒昂，讓人羨慕啊。”轉向方仕書又道：“方公，您是長者，怎敢勞您大駕，邱某實不敢當啊。”隨手兩記馬屁，拍得眾人皆喜。
謙讓幾句，邱安慶坐回轎中，鼓樂吹打起來，隊伍浩浩蕩蕩地奔向府衙，沿街百姓和試子爭看主考官，邱安慶心潮起伏，這等風光便是當年及第也未曾有過。
住入府衙內的迎賓館，照例不能與人往來，要避嫌疑。邱安慶在書房中有些坐臥不寧，按規矩明日便是入簾宴，宴後副主考、同考官以及提調、監試等官員要與自己一同進入貢院，然後貢院鎖閉，要等八月初八開考才打開，如果江安義想做什麼手腳，應該在明日起轎之前派來前來聯絡。
心中有事，難以入睡，夜來風吹竹聲都數次讓邱安慶驚醒，以為是有人來，結果第二天頂著黑眼圈、打著哈欠、滿腹心事地早早起床。沒有人前來，莫非江刺史要秉公取材，邱安慶呆坐著患得患失，對寧家和崔家到底要不要賣這個人情，一萬四千兩銀子足夠自己下半輩子在京中逍遙度日，這樣放棄實在可惜。
屋外傳來話語聲，驛丞笑著進來道：“稟邱大人，刺史大人派人送來上馬禮。”
這是慣例，當地府衙會在入簾宴前送來一份禮物，邱安慶心中一動，會不會送來的禮物中有明堂。
上馬禮是表禮二端，金銀錠各二十兩，這禮是正常情況的雙倍。邱安慶無心歡喜，遣退送禮之人，急急地翻看表禮，讓他失望的是什麼東西也沒有。
頹然地坐回椅子，邱安慶腦中一片空白，心中懊惱被分在化州任主考，現在是進退兩難，不得安心。
外麵來催他參加入簾宴，邱安慶強打精神乘轎來到貢院赴宴。貢院前下轎，朱紅的大門正中掛塊紙底匾額，上麵鎦金大字“貢院”、門兩側左右石坊，東石坊刻“明經取士”，西石坊曰“為國求賢”。往裡走穿過“三龍門”，但見高樓聳立，鬥拱飛簷，氣勢莊重，肅穆幽雅。
酒席擺在致公堂，江安義笑吟吟地向他介紹鄉試的官員，副主考是彆駕方仕書，八位同考官是化州屬縣的縣令和縣丞，這些人都是進士出身，其他諸如提調、監試、受卷、彌封巡綽監門、搜檢懷挾等官員數十人紛紛上前向他見禮。
酒菜很豐盛，可是山珍海味在邱安慶的嘴中有如嚼蠟，邱安慶恨不能一把掐死斷人財路的江安義。等到酒席結束，江安義送邱安慶等人前往致公堂後的戒慎堂，致公堂和戒慎堂兩側房屋是提調、受卷、譽錄等職司人員的辦公食宿之處，又稱為外簾門。過外簾門有座石橋，石橋的那端便是內簾門，內簾門內衡鑒堂，是主考官、同考官的閱卷食宿之地。鄉試時內外有彆，不得穿越此橋，以示無串通之意。
江安義在石橋前站住腳，對著邱安慶輕聲笑道：“遙想當年，江某頓覺遙襟甫暢，逸興遄飛。邱大人，有勞了，待鄉試結束，江某請大人到棲仙樓再痛飲一番。”
邱安慶聽得莫明其妙，“遙襟甫暢，逸興遄飛”這八個字出自先賢王子安的《蔓王閣記》，意思是放眼遠望,胸襟感到舒暢,超逸的興致立即興起，江安義是什麼意思，是覺得當年得中解元隻不過是人生起始，現在官居刺史感覺豪情四逸。
來不及多問，邱安慶與江安義拱手作彆，帶著一眾同考官過了石橋進了內簾門，大門關上，貼上封條，每日三次送飯開門，送罷封門，禁止隨意出入。
邱安慶聽不懂江安義的話中之意，同考官中有一人卻心中明白，景源縣令趙則和。趙則和與江安義同為澤昌書院出身，前次雪災趙則和貪腐賑災銀被巡風使抓住把柄，江安義幫了他一把，助他渡過難關。趙則和感恩戴德，表示願意認江安義為主。可是江安義反感他立身不正，一直沒有答應。
此次為了保證讓劉逸興中舉，江安義挑選趙則和為同考官，並把劉逸興的考座安排在他的閱卷範圍。趙則和對劉逸興的好命十分妒忌，同樣認江安義為主公，自己被冷落多年不聞不問，劉逸興卻主公親自為他安排中舉事宜，聽說將來還會接替錄事參軍一職。轉念一想，江安義交待自己來操辦此機密事，便是把自己視為心腹，辦公此事，主公必然對自己信任大增，將來隨著主公飛黃騰達少不了自己的好處。
八月初八，劉逸興踏入貢院考場，他的位置是玄字八字，處於正中。陌生又熟悉的場景再現，劉逸興有些感慨，等考題發下，他的心境安定下來，不知是不是因為心中有底的緣故，思緒變得分外清晰，下筆輕快，三場考試下來，自覺是曆次鄉試中發揮最佳的一次。
這次化州參試的士子有五百八十七人，隻取二十人，差不多三十取一，考的好並不等於就能被取中，劉逸興走出貢院，回頭看了看朱紅大門，抖一抖衣袖，一身輕鬆地向著貢院門前的家人走去。
協一堂，趙則和已經從六十份考卷中挑出劉逸興所做，雖然封名謄錄，但約定的字赫然在目，應該不會錯了。心中多少有些不甘，懷著挑刺的心態細讀劉逸興的答卷，經義記得很準，沒有錯處，詩作四平八穩，也算合格，至於策論，趙則和看得眼神一亮。