青穹殿。
寢宮內臥，汐妃對鏡而坐，宜秋在為她盤發插簪。
親信小宮女春芳侍立一旁，稟報完學堂內的動向，低頭等汐妃問話。
聽說三皇子尋釁中途，被佟妃的人製止叫走，汐妃臉上並不像從前那般欣慰感激，反而冷笑一聲：“從前我當佟妃時刻關心老七安危，對老三那孽障有所拘束，現如今才明白，她不過是怕老三事情鬨大，捅到皇上那頭。”
“紙包不住火。”宜秋注視鏡子裡的汐妃：“憑什麼讓佟妃娘娘把事兒壓下去？皇上一個月總有十多晚跟咱們娘娘在一處，娘娘吹兩下枕邊風，三皇子必定不敢繼續滋事了。”
汐妃苦笑：“你以為聖寵如何堅固？我上個月剛埋怨老三摔壞木馬，皇上已經做了主，我若再而三的針對老三，皇上或要以為我好生事端。”
“原就是三皇子招惹咱們殿下的。”宜秋蹙眉道：“況且剛受到皇上的責罵，三皇子卻不知悔改變本加厲，這正是整治他的好時機。”
汐妃歎息一聲，喃喃道：“皇上不會當真整治三皇子，我常陪伴左右，若是連陛下對佟妃的態度都聽不出來，就太愚鈍了。”
汐妃不是個工於心計的女人，但她的直覺足以判斷出，那個嘴上對她深情款款的九五至尊，對她的寵溺卻僅限於後宮之內，而佟妃的兄長卻功在江山社稷，動不得。
她知道自己撼不動佟妃的地位，如果硬要以卵擊石，害的是自己和兒子。
隻能忍耐。
仗總有打完的一天，佟妃也會有失勢的時候。
等到那時候……
汐妃心中閃過一絲怨毒，緊接著，卻被自己的心緒嚇著了。
想到佟妃明麵上對她母子關切照顧，暗中卻對她下毒手，一股無助的孤獨感，又將她困住。
“我注定要跟這樣一群人麵獸心的人鬥一輩子。”汐妃神色落寞，低聲喃喃：“這世上，還有誰能信得過？”
宜秋聞言，立即蹲到汐妃膝前，仰頭懇切道：“娘娘不要傷懷，奴婢誓死忠於娘娘，咱們還有郭嬤嬤，還有春芳和小柿子，不管外頭風雨交加，咱們主仆是一條心的，奴婢豁出命去，也要為娘娘遮風擋雨！”
春芳見機跪下來，故作哽咽道：“奴婢誓死效忠娘娘，隻一件事不知該不該說出來，說了怕又讓娘娘疑心憂慮。”
宜秋轉頭看她，急道：“什麼事？派你盯著七皇子殿下，就是為了避免禍患，有事彆藏著掖著，趕緊稟報娘娘！”
春芳趴伏在地，顫聲道：“有幾次下了學，奴婢發現殿下的那位新伴讀薛遙薛公子……沒有出宮回府……”
汐妃疑惑地問她：“那他去哪兒了？”
“他去過幾次儲秀宮……”
*
下學後，薛遙跟七皇子一起回青穹殿，求見汐妃，打算把這幾天的教育成果給娘娘展示一下。
侍從去通報的時候，薛遙拉著七皇子又彩排一遍：“一會兒見到娘娘，殿下要怎麼說？”
七皇子正忙著玩自己的老虎小布偶，頭也不抬的回答：“我好疲憊哦。”
薛遙一瞪眼：“殿下還想不想喝奶了？”
七皇子虎軀一震，抬頭認真地排練：“孩兒給娘娘講一則故事！”
薛遙這才安心點點頭。
通報的人匆匆踏入花廳，回稟道：“娘娘今兒精神不佳，小哥改日再來罷。”
薛遙一愣，沒想到自己會吃個閉門羹。
這可不太尋常，汐妃平日對他格外熱情，巴不得他日日來陪老七一起用膳。
就算精神不濟，也總要吃飯的，薛遙又不需要汐妃費神招待，為什麼要拒絕見麵？
他生性謹慎多疑，在皇宮“幼兒園”待久了，近些天來警惕度有所鬆懈，擔心自己是不是哪裡沒注意，得罪了汐妃。
如今皇上隨時可能跟汐妃提起巡遊巴蜀之事，薛遙必須提醒汐妃，迫在眉睫。
一旦她一口答應了皇上，就沒有出爾反爾的可能了。
不論如何，現在汐妃不肯見他，也無法強求，薛遙離開前囑咐七皇子，要等他一起見娘娘時才能講故事。
回府後，老太太的丫頭來領薛遙去正院，說是莊子上送了新鮮田螺來，還有梭子蟹。
薛瓊也坐在堂屋，聽得直咽口水，轉頭就跟陳氏小聲嘀咕自己也想吃。
陳氏一個冷眼瞪得他閉了嘴，又變回和氣的態度，笑嗬嗬的送走了薛遙和老太太的丫鬟，回頭就揪住薛瓊的耳朵，厲聲道：“你這廢物，平日裡鬥雞走狗，見誰都傻樂嗬，讓你在老太太麵前露個笑臉，都跟個木頭似的！還想吃蟹？你要有薛遙一半的出息，我都謝天謝地了！”
薛瓊捂著耳朵埋怨道：“那小子黑了心腸！平日裡在我跟前精得跟狐狸似的，一碰見老太太就裝傻作乖！”
陳氏一愣，腦中不禁閃過薛遙近一個多月來的表現。
她早察覺這小子比記憶中精明，隻當是以前看走眼，可如今，連年幼的兒子對薛遙的印象都有轉變，這未免太突然了。
謝朗陪老太太老太爺一起吃飯，二伯也在，正在跟老太爺商量家事。
丫鬟在一旁掏蟹肉喂給薛遙吃，老太太還親自給他夾菜舀湯。
二伯正跟老太爺談薛家在鄉下的田莊事務。
“那幾家不交田租的佃戶，全都是趙家的族人，哪怕告上官府，知縣也奈何不了他們。有幾戶已經拖了兩年的租金，強龍不壓地頭蛇，咱們勢力在京中，老家天高皇帝遠，實在拿趙家那群無賴沒轍。”
老太爺垂眸慢條斯理地剝蟹殼，無甚情緒地開口：“趕走那群潑皮就是了，以後簽地契前，讓人調查清楚佃戶的底細，當初你二伯管莊子，就沒出過這種事兒，你以後仔細著點。”
二伯頓時羞愧地低頭稱是，又對老太爺說：“趙家族人在咱們莊子裡租了不少良田，這筆賬若是要不回來，咱們賬上就虧大了，剛巧，鄉裡的劉家，有一剛成年的公子，看上咱們三叔家的女兒了，不知為何，三叔家裡不同意這門親事。”