從去歲年底，魏劭與幸遜開戰之始，這場發生在黃河流域的爭霸之戰，便成了天下諸侯和各地城主關注的焦點。
探子往來於東西南北馳道，將探聽來的最新消息，以最快的速度送抵家主手裡。
比起彆人，喬平更加關注這場戰事。
儘管他從未聽魏劭叫過自己一聲嶽父，甚至到了現在，女兒嫁給他這麼久了，喬平對這個女婿的所有印象，也都還隻是靠著隻鱗片爪的旁人之言，慢慢拚湊所得。
但在他的心底裡，已經不知不覺地對那個素未謀麵的女婿開始生出了親切之感。
在和女兒的數次往來通信裡，最近一年間，當女兒提及這個男子的時候，語氣漸漸不再像從前那樣，隻是一個空泛的稱呼。
字裡行間，不經意間，多了些糅雜著她感情的語氣。
喬平文武雙全，除了兵事，於詩歌辭賦也頗有建樹，且又發自心底地疼愛女兒。
心思比一般的父親要細膩的多。
即便女兒沒有明說，但從她的字裡行間，他能感覺的到，女兒應該已經認同這個男子成為她的夫君了。
何況如今，她還快要有孩子了。
他自然密切關注戰局變化。
他派出探子，每隔幾天，就會有關於戰事的最新消息傳遞到東郡。從無延誤。
但這一趟，在他結束了巨野之戰，回到東郡後，關於戰事的最新消息，卻還是停留在半個月前收到的那一則上：因為天氣惡劣，魏劭和幸遜樂正功的北伐聯軍，繼續對峙於黃河古道一帶。他處於劣勢。
無論是這個消息本身，還是探子遲遲不歸這件事，都讓喬平感到忐忑不安。
他又派出了新的探子。
焦急等著最新消息的時候，這日恰好逢喬越壽日，既為喬公賀壽，也為喬平父子凱旋接風，雙喜臨門，不但刺史府裡大設筵席，也以美酒犒賞軍士。
當晚，喬家家將部曲齊聚壽堂，席間觥籌交錯，眾人興會淋漓，筵席還沒結束，便有人陸續醉酒，被送了出去。
滿座皆儘興，唯喬慈一人悶頭喝酒，一語不發，張浦便笑嘻嘻地搭訕：“戰事取勝，可喜可賀，又逢主公壽喜，今夜本當不醉不歸，公子卻何以悶悶不樂？”
喬慈置若罔聞，並未加以理會。
張浦見眾人看向自己，略覺尷尬，裝作若無其事，又笑道：“我有一好消息，擔保公子聽了，必定歡喜。”
咳了一聲，清嗓道：“左都侯王霸為漢室重臣，家有一女，年方及笄，貌美而質蕙。左都侯聽聞公子年少英雄，有意將女兒許配……”
壽堂裡漸漸安靜了下來。隻是他話音尚未落，隻聽“啪”一聲，喬慈竟將手中酒樽重重頓於案麵，冷笑：“你何人？我母雖仙去，父健在。我之婚姻，何時要你替我做主了？”
壽堂裡頓時鴉雀無聲。
張浦訕訕，目光投向喬越。
喬越微微沉臉：“慈兒無禮！怎如此說話？此乃我的意思。你也到了婚配之年，又為我喬家單傳，婚姻之事，也是時候考慮了！”
喬平忙出言：“兄長好意，我代慈兒心領了。左都侯之女，慈兒恐怕高攀不上。左都侯的好意，兄長還是推了為好。且今夜大夥難得同聚一堂，也不宜在此商討此事。大夥自管吃酒便是！”
就在他與興兵來犯的周群大戰巨野的時候，劉琰被一乾漢室舊臣於琅琊擁戴稱帝，建號正光，以正統漢帝身份，詔天下諸侯勤王，共伐洛陽謀逆朝廷，求正本清源，光複漢室。
當時有王霸董成、竇武鄧勳等一乾人為之奔走呼號，聲振屋瓦。
喬平自也知道。
是以突然聽到王霸有意聯姻的消息，怔了一下，下意識地便拒絕了。
喬越麵露不以為然，還要再開口，喬慈卻忽然起身，徑直道：“伯父，我的婚事不急，日後慢慢再議也為時不晚。我隻想問伯父一聲，綠眸將軍對我兗州有救助之恩。從前便不說了，此次兗州遭二次攻伐，若非綠眸將軍合力同戰，兗州今日如何，還未得知。伯父卻何以視而不見，就是不肯接納？我實在百思不解！”
巨野一戰，綠眸將軍神威凜凜，周群也是死於他的排兵布陣，喬家家將無不心服口服，不想喬越竟不容他，眾人礙於喬越地位，不敢出聲，隻是心裡，多少未免都有些不解。
此時喬慈忽然出言，似說出了自己的心裡話，眾人紛紛將目光投向喬越。
喬越依舊沉著臉，並不做聲。
一旁張浦道：“公子怎對主公如此出言不敬？比彘從前不過喬家一逃奴，如今主公不拿他治罪，已是法外開恩，若再接納，豈非貽笑大方？”
“我隻知時勢造英雄！有這等英雄不納，反以出身論人高低，將他推開！難怪兗州淪落至此，要靠送女仰人鼻息以求自保！”喬慈冷笑。
這話一出，氣氛頓時僵了。
喬越臉色一變。
“放肆！越大越目無尊長！竟為一個馬奴公然頂撞於我！”
喬越氣的掌擊案麵，厲聲喝道。
喬平對長兄堅持不認比彘為婿一事，也是頗多無可奈何。
隻能慢慢再勸。
知兒子剛送走比彘，心情抑鬱，這才出言頂撞喬越，也不忍多責備，隻起身道：“慈兒醉酒了。先下去吧！”
喬慈狠狠地盯了張浦一眼，從席間起身，轉身便大步出了宴堂。
喬平道：“兄長勿怪。慈兒受過綠眸將軍救命之恩，此番兗州解難，他又多有助力，見他卻連東郡城門都未得進了，方才喝了幾盞酒，想是心裡一時不平，這才有所冒犯。回去我好好和他說。”
喬越臉色依舊陰沉。
眾家將見狀，知這酒筵怕是不好再吃下去了，且都也已經各自有了七八分的醉意，便紛紛起身，三三兩兩，相互攙持著退了出去，各自散了不提。
壽堂裡隻剩下了喬越喬平和張浦三人。
張浦咳嗽，朝喬越暗丟了個眼色。
喬越方終於勉強露出笑意，道：“罷了罷了，我身為長輩，難道還和慈兒一般見識？”
喬平便道謝。
想到兒子方才怒氣衝衝而去，有些放心不下，道：“不早了。我見兄長方才也飲了不少的酒，不若這便散了，早些各自休息。”
喬越道：“二弟等等。你一直忙碌，你我兄弟也許久沒有似今夜這般得空坐下吃酒了。趁著這機會，兄長先敬你一杯。”
張浦端起擱於他食案上的一隻酒壺，為喬平滿杯，雙手奉上。
喬越舉杯道：“此次巨野之戰，我兗州大獲全勝，全賴二弟之功。兄敬你一杯，先乾為敬。”
喬平一愣，忙接過，飲儘杯中酒。
張浦再為他滿杯。
“兄自知庸碌，這些年裡，內外全靠二弟辛勞操持，兗州才得以有今日局麵，兄欣慰之餘，未免也有屍位素餐之愧。此第二杯，兄再乾為敬！”
兩兄弟間，平常雖因持見不同，常有爭執，但此刻，見長兄言辭間頗多懇切，想這些年來，磕磕絆絆一路艱難，自己費儘心力苦心經營，今日總算初見成果，喬平心裡不禁也生出頗多感慨，躬身道：“兄長勿折煞弟了。若非兄長諸多包容，憑我一人之力，又能做的了什麼？弟當敬長兄一杯才對。”
說完再次一飲而儘。
喬越似也有所動容，舉第三杯酒，道：“甚好。往後你我兄弟同心，則何事不愁成！”
喬平頷首，再次飲儘杯中之酒。
三杯過後，喬平正要告退，喬越又道：“且再等等。我還有一事要說與二弟。”
“長兄請講。”
“不相瞞，我已決意，領兗州擁漢帝，與幸遜逆賊徹底決裂！”
喬平吃了一驚：“這等大事，長兄何以事先半句不提？”
喬越慢條斯理地道：“二弟此話何意？莫非我做事，定要先征得你的許可不成？”
喬越心裡焦急，方才喝下去的酒水，仿佛突然在腹內翻湧滾動，燒心鏹肺，額頭後背，頃刻間，竟就熱汗滾滾。
“我非此意！與幸遜決裂，自是應當，隻是擁投劉琰一事，長兄還請三思！如今天下局勢，動蕩未明，兗州今日暫時也可自保。以我之見，當觀望為先，不應貿然投效琅琊！”
喬越鼻孔中哼了一聲：“二弟，你當我不知你心裡所想？你不過還想著倚靠魏劭，日後分他一杯羹罷了。兄勸你，還是勿再空抱指望了！如今魏劭被幸遜樂正功聯軍壓製於黃河故道，敗局已定，他自身都要難保，你還指望他日後庇護我喬家？劉琰身為正統漢帝，天下歸心，旁人便不說了，連袁赭都公開擁戴！皇恩浩蕩，我喬家忠良，數代受命牧民於此，如今順應大勢，擁戴劉琰，如何就成了你口中的貿然之舉？”
喬越驟感胸間氣悶，眼前竟然仿似發黑。
極力定了定神，道：“兄長可否想過，我喬家與魏家乃是姻親！魏劭陷於困局，我兗州本當出兵相助，即便不助，這種時候，也不該有任何輕舉妄動！長兄此舉，無異於落井下石，又欲置我女兒於何地？”
喬越冷冷道：“二弟，你說來說去，不過是要將我兗州和喬家生死，全與魏劭捆綁在一處，是也不是？莫說魏劭如今自身難保，退一萬步言，即便他僥幸逃過此劫，日後不外乎兩條出路。拜劉琰為帝，或自立為大。若拜劉琰為帝，我今日之決定，與他不謀而合，你如何就不能點頭？若他自立為大，和逆賊幸遜又有何區彆？倘若獲個謀逆之罪，我喬家遭池魚之殃便也罷了，到時被天下共唾，你叫我如何麵對列祖列宗？至於侄女，當初乃迫於形勢嫁去魏家，你當時也是滿心不願。既如此，亡羊補牢，未為遲也。以我之見，不如趁機將她接回，如此兩家斷個乾淨，也省得日後再牽扯不清！”
喬平再也忍耐不住：“兄長之言，我不能從！兄長既把話說到了這地步，我便也直言了！兄長忽然決定投效劉琰，應是認定魏劭此戰必敗，怕幸遜日後追責，這才急於要和魏劭撇清乾係，以表清白吧？當初魏喬兩家聯姻，本就出自兄長之意，如今稍有風吹草動，兄長便背信棄約，這等行徑，與牆頭之草有何分彆？”
喬越大怒：“你竟敢如此和我說話？你眼中可還有我這個兄長？你莫忘了，我才是喬家家主，兗州刺史！”
喬平道：“我也知兄弟鬩牆，則大禍不遠。隻是此事，恕我絕不答應！我勸長兄，莫人雲亦雲小看了魏劭。即便如今居於劣勢，黃河一戰，他未必就沒有取勝的機會！我先前派出的探子，不知為何遲遲未能返程，如今所知的消息，不過都是半個月之事。戰事瞬息萬變，實況到底如何，尚未得知，我還在等消息。我也勸兄長，不妨多些耐心，勿做令仇者快親者痛的糊塗事！”
喬越神色陰沉。
“魏劭兵力本就不及幸遜，再加一個樂正功，高唐一戰，被打的潰不成軍，這才敗退到了牧野，若非遭遇嚴寒天氣，早就已經被聯軍所滅，他怎可能還有機會反敗為勝？我膝下無子，將慈兒視同親子。我這麼做，難道是為了我自己？還不是為了兗州長久考慮！你不必再多說。我實話告訴你，我已向琅琊上表！此事容不得你再置喙！”
喬平忽覺胸口發悶，眼前模糊，雙目似有無數牛毛針尖在密密地刺，驚覺不對，厲聲喝道：“你們往我酒裡下藥——”
雙目驟然刺痛無比，竟不能再視物。