女人抱著沉重的石盆，浸泡著染血的麻衣，昨天砍柴時被斷枝劃破小腿，這種小傷無法獲得長老賜藥，卻讓女人十分虛弱，即便她嚼爛了菅——一種隨處可見的清涼小草，還是無法消熱，勉強走動都費勁。
她的孩子就是這樣死去的，一道細細的傷口，明明流血不多，為什麼過幾天就死掉了？
但是女人不敢休息，整個夏天她需要縫一百張皮，如果做不完，入秋後使者來收貢，她就要被懲罰。
她叫做“績六”，“績”是織的意思，在部落裡負責縫合獸皮，這是一份給哺育過小孩的女人做的相當輕鬆的分工。
可她依然又累又餓，昏昏沉沉，指望著洗衣時捉到條不長眼的鮒魚充饑，那是一種肮臟灰白的小魚，肉柴、刺多。但對於她來說，總比野菜強。她抱著石盆移到溪邊時，驚訝發現岸邊昏倒著一個渾身染血，身量狹長的少年。
女人瞳孔驟然縮小——這個少年是如何進入溪水領地的？溪水上遊有網，水中有陷阱。更不可能從陸路過來，部落周圍砌著石牆，還有專門看守的人，他難道長翅膀飛進來的？
雖然人身鳥翼的“玄鳥”隻是東邊的傳說，但誰知道神怪之事的真假呢？連長老都不敢說。
她馬上準備彙報長老，這個少年的衣料非常奇怪，她忍不住仔細端詳——穿的不是披圍長衣，而像東邊那邊的“貫衣”。可是樣式比“貫衣”複雜多了。這料子也不是麻、不是毛、甚至不是野蠶絲……更奇怪的他腳上的鞋子，女人困惑地想：要把毛皮鞣成這樣，彆說用魚膠了，怕不是要在栲油裡泡個三年五載？
魚膠、栲油都是使得皮料變軟變韌的好東西，隻有長老那裡才儲存著每年宗主國發下來的少許，都用在最光滑珍貴的獸皮上。
少年身上這不知名的衣料是怎麼編的？部落裡用的是骨針，孔洞很大，可這衣服上的細紋……什麼東西能磨製成那麼細的針？
女人咽了口唾沫，那些遙不可及的富庶之地才有的東西，她沒腦筋去多想，隻想知道他身上，有食物嗎？
女人的手把少年翻過來，驚訝地發現他那身看上去很尊華的衣服被撕扯得破爛，他身上有各種鋒利的傷痕，還在流血。女人驟然一驚，這些傷痕都是被鋒銳的利器造成的，她們部族不可能做出來那種武器。除此之外，少年的身體還被燒傷了很多地方。
女人感到恐懼，趕緊通報長老，一位高大強壯的“女狩”前來，和她一起拖動男孩。
女狩是女獵人和女戰士的統稱。這個部落除了三位長老之外，沒有男性。女性需要分工承擔部族所有的生產勞動：女戰士、女獵手、女采集者、女洗衣者、女剝皮者，女縫皮者……
所有男性要麼被殺掉，要麼被征走充當戰奴，隻剩女人被圈在部落裡麵，給宗主國搜尋皮毛、采集草藥、縫製衣物，以及——每年秋天懷孕。
每年秋天，宗主國來收取貢品時，使者團會強.暴每一個女人。並且帶走上一年的新生男性嬰兒，隻給她們留下女性嬰兒。
使者團由宗主國的男性戰士與獵人組成，都帶著武器。
墮胎風險太高，亦不敢掐死嬰兒，因為在冬天前，宗主國的使者還會前來一次，確認有多少女人懷孕，並且用樹皮記錄下來，責令照顧存活。
績六的嬰兒去年冬天也被記錄，如今中途夭折，到時候也會被懲罰，她一想起來就滿心恐懼。每天乾活都魂不守舍，今天更是走到水湄近前才發現那麼大一個人。
這就是戰敗部落的下場，戰勝部落成為他們的宗主國，強迫戰敗部落給他們供奉。如果她們反抗，會比死去更悲慘。
像她們這樣的生產部落，周邊陸續有七八個，拱衛著宗主國。她們就像是被馴養的畜生，除了拚命勞作之外，還要貢獻身體，用自己的精血替他們孕育下一代奴隸：男性嬰兒是未來閹後的戰奴，女性嬰兒是未來勞作的性.奴。
高大的“女狩”叫做藤茅，她幸運地連續三年沒受孕，但她要負責危險的狩獵工作。
貢給宗主國的毛皮有定量，如果僅抓捕狐狸兔子這些小動物，起碼要抓幾千隻。她們不得不偶爾組織捕捉大型野獸。
為了防止部落反叛，宗主國僅允許她們留存簡陋的武器，使狩獵危險性非常高，死亡率幾乎與生育相當。
藤茅驚異地瞪著少年身上的衣物，神色凝重。
“宗主國不是這種衣服。”
更不是她們部落和附近其他部落的衣物，這衣物的精細程度，實在超出她們的想象。
少年被抬到了公社裡，部落裡隻留三位年事已高的男性長老，用草藥照顧懷孕生產的女人，看病、主持祭祀。
公社是三位按照資曆排序的長老的居所。大長老外出了，公社裡隻剩下二長老和三長老。他們都懂得草藥和替婦人接生的知識，可是對這一百來人的部落來說還是不夠。每年秋天都有幾十個女子懷孕。難產死三分之一，生下來的孩子再死三分之一。按照這個損耗度，再過七八年這裡的女人就都被摧殘死了。但對宗主國來說，新的一批奴隸小孩也長大了。
績六、藤茅她們就是這樣長大的。
公社裡的嬰兒哭聲震天，這二十來個孩子，每天不分晝夜地哭鬨。兩位長老常年熏艾葉提神，公社裡藥味濃烈。
績六和藤矛把少年搬進來，兩位長老蹲下查看，露出了嚴肅凝重的神色。這兩個長老一胖一瘦，胖的叫做烏虛，瘦的叫做玄思。烏虛排第三，玄思排第二。大長老外出未歸。
“有點像東方的衣服。”烏虛長老深吸一口氣，顫抖著。
東方有很多部落，但在場的人都知道長老指的是東方最強大的共主國，衣物以繁複聞名，擁有可怕的“赤金”打造的武器。和他們的宗主國是敵對關係。
“怎麼處置？”藤茅請示。
烏虛長老做了個“砍”是姿勢：“宗主國不會放過東方的人，當然是殺了！而且他已經快死透了。”
藤茅舉起一枚骨叉正要動手，被另一位玄思長老攔住了，“與其這樣殺，倒不如把他留到犧牲祭上去殺。”
績六被“犧牲祭”三個字嚇得直打哆嗦，但隨即懸著的心放了下來——今年如果是這個外人，她們就不用擔心自己被抽中了。
犧牲祭，顧名思義，要用生命來祭祀，祭祀宗主國崇拜的野獸——蛇。
犧牲祭的人選多在重病或者喪失勞動能力者之間產生，如果沒有，則抽簽決定，人人自危。
但不抽不行，犧牲祭就是秋天收貢使者的前來舉行儀式第一項，全程被宗主國的人監視，想跑都跑不掉。
烏虛長老卻不同意另一個長老的意見，“難道我們還要浪費藥草把他救活？”
現在距離犧牲祭還有十來天，這個少年傷勢太重，必須治療。但是為了一個必死之人浪費公社寶貴的藥材，也相當不劃算。
玄思長老意味深長：“不用救活，不死就行了。”
烏虛長老恍然大悟般點點頭。
績六心中一寒，忍不住又投了一瞥視線朝著嬰兒養育的方向——那裡分為男嬰和女嬰兩撥。男嬰靜悄悄不發一言，哭鬨都是女嬰發出來的。
公社嬰兒不能死。但對注定要被帶走當戰奴的男嬰，長老們用了一種讓他們不哭不鬨的草藥，這種草藥還能讓這些男嬰每天吃很少也不會死，減少食物的消耗。副作用是孱弱、癡呆和遲鈍，不過那要送走幾年之後才會起作用……到那時候就是宗主國操心的事情了。反正送走後的戰奴都混在一起，分不清來自哪個部落，不會問責他們。
長老有很多讓人“不死”的辦法。
烏虛長老從架上石罐堆裡取下一個密封小罐，隻要把這種黃色粉末塞一點進那個少年的鼻子，他的大腦就會遭到永久不可逆的破壞，維持“不死”也會更容易，節省他們的藥材和食物。
烏虛長老正要把黃粉彈下去，傷勢昏沉的少年忽然睜開了眼睛！
他像是從某個深深的夢裡醒來，一雙漆黑的眼睛，直勾勾盯著長老。因為痛覺的恢複，皺起的眉頭攢了新的汗珠，咬緊下唇不哼一聲。
長老動作停住，互相交換眼色，既然這個人醒了，那就有拷問的價值。
“你是不是從東方來的？”
少年似在費力聽懂他說話，半響遲疑地輕輕點了頭。
“你是怎麼過來的。”
“不知道。”少年說話的口音和他們不太一樣，但勉強聽得懂。
長老們冷笑著，也不指望他一下子說實話，玄思長老從另一個罐中挑出一隻白軟黏的蠕蟲，懸在那少年嘴上方幾寸：“你要是不說實話，這條蟲子就馬上遊到你嘴裡，再一點點啃掉你的內臟，在這過程中你都還活著。”
少年並沒有預料之中被嚇得哇哇亂叫或麵如土色，他冷冷看著蟲，腦海裡似乎在費力思索，額上汗珠越來越多，在漫長的沉默後，說了句讓長老們無不變色的話。
“這是仆累蟲，蝸牛的近親。它沒毒，也吃不了我的內臟，是用來治抽筋和驚癲的。”
烏虛長老勃然變色後取出另一個罐子，撚起一小片赤紅色的草葉。