九百九十九級石岩台階沿山而上，兩側擠滿了各色商販攤子，賣素餅的，賣梨子水兒的，賣祈福荷包的，還有卜卦算命的，這一路上去趕集一樣熱鬨。
葉勉氣喘籲籲地站在山頂的魁元廟門前，抹了一把額上的薄汗。
“溫尋這小子是早知道要爬台階才不來的吧？”
魁元廟在這一天不隻是國子學的學生來祭拜，京城裡的各個官學和私館都有學子來祈福，廟裡“人流壓力”巨大，因而國子學並不要求每個學生都去，不想去祭拜的可自在家休沐一日。
魏昂淵邁上最後一級台階，把竹籃往腳下一扔，彎腰兩手撐在膝蓋上也大口喘著氣，說：“不然這家夥能錯過這一路的好吃食？”
四人跟著人流進了廟，跪著叩拜了魁星象，又將籃中的龍眼、榛子、花生交與前麵的一個小沙彌，小沙彌捧了一把出來拋高擲與殿上，一顆花生正正好好落在阮雲笙身前的竹籃裡。
葉勉撫掌大樂：“哎呦不得了！阮家這是要出探花郎了。”
“哎！還真是！”
“哈哈......莫非雲笙以後是要走科場？”
幾人圍著打趣了一回。
阮雲笙盯著那顆花生看了好一會兒，俯身將花生撿起來收到自己祈福香囊裡，回身翹起一邊嘴角笑道：“走，桃李苑賞花去！”
魁元廟的後院有一處桃李園，在大文朝頗為有名，園子門口的歪石上有世祖親筆所提“天下桃李，滿園灼華”，寄寓大文朝的學子們名滿天下。
因為此園寓意實在太好，又一直在魁元廟的後院“吃”香火，便成了學子們的祈福聖地，每年全國各地都有學子慕名而來，在自己中意的一顆樹上掛上祈福荷包，望能在科場上金榜題名！
後來也是因為“客流壓力”，前些年開始桃李苑便隻對國子學和京城的幾個官學開放，其他私館和外地學堂的學子是一律不準入內的。
葉勉幾個給守園的兵衛看了腕上的手鐲，便被放行進園。
葉勉一進去便知道今天這九百九十九級台階沒白爬，本以為桃李苑和學裡那片梅林一樣，就是一大片果樹，哪想裡麵廊橋棧道彎彎回回，桃樹李樹參差而落，竟是個精致的園林。
現在還不是花兒盛放的季節，倒是滿樹的花骨朵，粉粉白白，星星點點的簇滿枝頭，配著綠葉含苞欲放的模樣，讓整個園子都充滿生機。滿臉朝氣的學子們穿著春賞，穿梭在遊廊裡，或對著掛著自己祈福荷包的樹枝彎腰叩拜，或是三五好友談天說笑。
剛進園子就遇到好些個熟人，葉勉一邊逛一邊和他們打著招呼，啟瑞院也有幾個先到的，一見到葉勉他們就大聲喚了他們過去。
“葉勉，昂淵，這邊來！”一少年踩在春凳上揮著袖子大聲召喚道：“這裡有顆好樹！”
“快快快，我們在這裡守了好久，差點被啟德院給搶了，牌子是不是在你們那？”另一同窗問道。
“在我這兒，彆急。”葉勉從衣襟裡取出一塊巴掌大的烏木牌，木牌上刻著“國子學啟瑞院”。
依照國子學的傳統，學裡會給每個學院都發一塊刻著院名的烏木院牌，同一個學院的學子要將祈福荷包都掛在同一顆樹上，沒來的也會在前一天將自己的荷包交給同窗，一同掛上枝頭祈福。
葉勉挑了一枝花骨朵比較多的枝頭，剛想把院牌掛上去，想了想又把手縮了回來。
“你們怎麼挑了顆李樹？”葉勉問道。
“李樹怎麼了，不好？”
葉勉搖了搖頭：“不是李樹不好，隻是不如桃樹好。”
葉勉從廊椅上蹦了下來：“走！我們去找棵桃樹去。”
剛才守著李樹的那個少年不大樂意，“為什麼要換？這棵樹剛才好多院子要搶呢，我們守了這麼久了。”
“說換就換了，你怎麼那麼囉嗦？”魏昂淵不耐煩。
剛說話的那位小公子立馬不敢言語了，垂頭喪氣耷拉著腦袋。
葉勉倒是好脾氣解釋道：“你們還記得《周易》裡麵怎麼說的嗎？子、午、卯、酉分彆代表四象的南、北、東、西，當四象交會之時便是桃花盛開之日。”
大家都怔怔地看著葉勉，李兆也沒明白他什麼意思，問道：“那怎麼了？”
倒是阮雲笙噗嗤一聲笑了出來，“四象交會，姻緣結，有人今天不想求學業，倒是想求桃花運呢~不害臊！”
李兆哈哈大笑：“原來是園子春意太濃了。”
眾少年這才聽明白，樂成了一團兒，連魏昂淵都撇過頭去憋笑。
“桃之夭夭，灼灼其華，我不信你們沒想過娶媳婦兒，”葉勉臉皮厚，不在意他們取笑，還描補道：“學業姻緣一起求嘛，這兒香火這麼好，肯定靈。”
大家都被他勾起了心思，他們這麼大的年紀，正是“情竇未開”卻總是開始想些有的沒的得時候。
“走走走，我們往裡麵找找，那邊桃樹多！”
一夥人沿著彎回交錯的遊廊往深處探去，隻是過了一座木廊橋之後就走不通了。
葉勉望著前麵攔起來的幃布和守在那邊的幾個婆子，不解問道：“這怎麼給攔起來了？”
阮雲笙看著他戲謔笑道：“你不是都開始思春了？這都不知道？”
葉勉白了他一眼：“什麼思春啊？難聽死了。”
阮雲笙好半天才憋住了笑，咳了一聲說：“那邊是女學的學生啊，她們從另一頭入園的。”
聽阮雲笙講完，葉勉才知道原來三月初九這一天，女學的學生們也會來桃李苑賞花祈福，她們會在桃李樹上掛上各種顏色的絲帶，每種顏色都有不同的意義，例如紅色是替父兄求官運，綠色是替家人祈平安，而粉色則是為自己求姻緣。
不過有趣的是，有意中人的女學生們會在園子裡找到“他”的烏木院牌，然後將自己的粉色絲帶係在那顆樹上，這些年有不少女子成婚後偷偷告訴自己的夫君，當年曾為他在那棵樹上係了一根粉帶，倒是佳話頻出。
這個女學，葉勉是知道的，其實就在國子學隔壁，全名叫博雅女學，是京城唯一一所收女子入學的官學，所以後來大家都直接稱之為女學，去讀書的都是高門的大家閨秀，他大嫂薑南初女兒時就曾在那裡上學，據說女學裡教授她們的先生並不比國子學差多少，大文朝尚文一事由此也可見一斑。
葉勉本和他們一樣，想挑一棵長的十分高壯的桃樹，聽阮雲笙講完就改主意了，找了一棵“矮粗胖”，把啟瑞院的烏木院牌給掛了上去。
這次連魏昂淵都忍不了了，眼角直抽抽，問道：“你乾嘛呢你？”
“掛那麼高作甚？”葉勉一邊認真在枝上係著院牌一邊說道：“萬一女學裡有哪位小姐傾慕與我們，人家夠不著枝頭怎麼辦，難不成讓人疊羅漢？”
魏昂淵十分無語，沒好氣道：“有你什麼事兒？人家都是係給坤字生師兄的，你少自作多情了！”
葉勉不樂意了：“不就比他們小幾歲，差什麼了？咱們打賭，午後咱們再回來看，要是上麵沒有粉帶，我背你下山！”
眾少年大笑著拍手叫好。
魏昂淵不屑地朝著葉勉下三路瞥了一眼，嘟囔道：“下麵那一套還沒長好，就想娶媳婦兒了......”
“魏昂淵你放屁！！”葉勉氣極，直接朝他撲了過去。
魏昂淵沒防備，一下就被他撲倒在地上，“老子一直比你大！你要不要掏出來比比？”
眾少年哈哈大笑，李兆和阮雲笙更是抱著肚子蹲在地上樂得直不起身。
葉勉這邊正鬨的歡，忽然聽到有人喊他名字，扭頭朝後麵一看，就定住了，被魏昂淵抓住機會掀翻，反騎了上去。
魏昂淵剛想揮手捶他就發現葉勉泄了力不反抗了，便也下意識扭頭看，隻見啟南院一行十幾人走了過來，心裡暗罵了一聲“晦氣”，便站起身把葉勉也拉了起來。