雪月的最後幾天, 鉛灰色的天空陰雲密布，雪片簡直是呼嘯著劈頭蓋臉地往下砸。
往年這樣的天氣，青石城邊上那些破爛的板棚裡, 總有許多人隻能靠發?潮的稻草來保暖, 運氣好的積攢了些木柴, 在這種時候還能續一?續命；倘若家裡隻有老弱的, 那麼一?夜之後就可能隻剩下依偎在一?起的屍體了……
不過今年不同了，伯爵小姐的工坊已經辦了幾十天, 不少人家裡都至少有那麼一?兩個年青力壯的找到了活兒，不光有了糧食，還能在什麼二手店裡買到了禦寒的衣服和靴子。
身上有了保暖的衣裳，肚子裡有了飯食，連風雪都不那麼可怕了，這樣的天氣, 照樣有人從家裡出來，沿著已經清掃過一?遍的街道, 跑去工坊上班——做一?天的活就有一?天的錢拿, 中?午還管飯哩。
至於清掃街道的人——好些平民隻敢偷偷地看一?眼——那都是城堡裡的騎士老爺！瞧有些人身上還閃爍著微光，那就是神恩呢，能讓他們在這樣的天氣裡抵禦風雪，可不是普通人能比得了的。
“騎士老爺們出來掃雪，嘖嘖……”在一?所?兩層的石頭大房子裡, 一?群人聚集在一?樓寬敞的大廳內，議論?著這從所?未見的奇事。
這幢石頭房子當然也是逃跑的商人留下的，現在裡麵所?有的家具都已經搬空，隻在房間裡鋪了厚厚的草墊子做為床鋪，還有一?床用舊窗簾布做成的被子。
不過沒有人為此抱怨, 因為住在這房子裡的都是家裡實在沒有勞動力的人，他們非老即殘，或者是弱小的孩子，現在放棄了自己那所?破舊的板棚房子，集體搬遷進了這處“養濟院”。
養濟院裡的草墊子其實比他們自己家的破稻草好多了，又厚實又乾燥。而?且在進養濟院的第一?天，他們還分到了熱水洗澡，並每人分到了一?套舊衣服，取代了原本自己的破衣爛衫。
當時有些人心裡其實略有微辭，因為換下來的破衣服都被收走，而?每個人還要把頭發?剃光。但?是房子裡的溫暖，還有在旁邊大鍋裡煮的土豆濃湯，都讓人把那些反對的話咽了回去
，隻剩下了滿嘴分泌的口?水——那湯聞起來好香啊，湯麵上居然是飄著油花的！
養濟院能這麼溫暖，是因為在大廳裡裝了一?些管子，這些管子上連著些叫做散熱片的東西，正源源不斷地散發?著熱量。
當然，並不是很熱，但?比起他們自己那四?麵漏風的板棚，已經不知要好到哪裡去了。以至於入住之後沒兩天，就有人把這裡叫做“春宮”了。
是的，在他們貧瘠的想象力中?，國王住的宮殿大概也就是這麼溫暖了吧？
養濟院也不是什麼都不用做的，有些人要照看特?彆幼小的孩子，有些人負責打掃樓梯和地板，有些人做飯；大一?點兒的孩子則跟大人們一?樣，會?拿到分配的活計——有時候是裁剪一?些舊布，有時候則是在一?堆羽毛當中?把最輕軟的那些絨毛挑出來。這些活計都不重?，人們甚至可以一?邊乾活，一?邊兒聊天。
比如說騎士老爺們掃雪這事兒，就很值得議論?議論?，畢竟誰見過騎士老爺做這種事呢？更可怕的是，掃雪是為什麼？是為了領主大人嗎？那不是的，這些街道領主大人根本不會?來，雪掃去之後，隻有利於那些要去工坊上工或者因為彆的原因不得不出行?的平民。
多可怕呀，騎士老爺們竟然為平民做事？這仿佛天和地倒轉過來一?樣，世界該不是要毀滅了吧？
“我聽說是伯爵小姐的命令。”儘管都是老弱病殘，但?總有人天生就比較會?交際，來了養濟院也能跟負責這裡的人多說幾句，自然消息就靈通很多，“說是騎士老爺們就當是冬天的修行?，順便還能——那個叫什麼——搞公益？”
於是眾人七嘴八舌地問：“什麼叫公益？”
“就是說對大家都好？”說話的女人瞎了一?隻眼睛，但?挑起絨毛來卻很利索，因為做得又快又好，負責分配活兒的人也對她?態度很好，允許她?多問幾句，所?以她?竟然還能解釋一?下這種新名詞，“都是伯爵小姐說的。”
“願主保佑伯爵小姐——”有人習慣性地在胸前劃了個十字，“她?給我們這樣的好住處，還給我們飯吃……”
其他人點頭讚同，但?也有不同
的聲音：“教會?也一?樣給我們發?麥粥，還不用乾活呢……”
然而?這個老頭子的話立刻被一?群女人給噴了：“你怎麼不懶死呢？打掃一?下地麵算什麼乾活，而?且你還沒掃乾淨，總要瑪雅再掃一?遍！”
“就是！聽說你在家裡都不乾活的，全是瑪雅在照顧你？你這個樣子，難怪會?沒飯吃！”
老頭子被罵急了眼，大聲說：“你們勤快，你們勤快不也一?樣沒飯吃嗎？我年輕的時候也勤快過的，結果怎麼樣！還是要聽教會?的，死後才能上光明之山去享福呢！”
大廳裡有一?陣沉默。在這裡的人，除了幼小的孩子，誰又不是勤快乾活的呢？可是勤快了幾十年，到老還是沒吃沒穿……
良久，瞎了一?隻眼睛的女人忽然說：“我沒瞎這隻眼睛之前，總是去教堂做祈禱，每次都會?省下一?點錢獻給主……”
她?低頭撿著麵前的鳥毛，淡淡地說：“教會?離開長雲領的時候，我曾去求牧師帶我一?起走，但?是守門人根本不讓我進去……”
再次沉默，過了一?會?兒才有人小聲說：“我鄰居也想跟著走的，但?是教會?不要……”
“他們隻要有錢的人……”
議論?的聲音由細碎漸漸抬高，老頭子張著嘴想分辯，但?剛才那個說鄰居要走的人又補了一?句：“今年他們的女兒進了那個做油脂的作?坊，叫什麼來著？反正我來這裡之前聽說他們的女兒選上做更仔細的工作?去了，現在一?個月就能拿到80銅幣。然後他自己還能砸石頭，總之現在過得可比從前強多了！”
聽見80銅幣，老頭子張著嘴忘記了自己要說什麼。80銅幣，那都快是一?個銀幣了，能買多少豆子啊！
“彆說豆子了……”那個人羨慕地說，“那天我還看見他們的女兒帶回家一?塊肉呢，這麼大的一?塊！”他比出成人手掌大的一?方，“說是城堡裡做好的什麼臘肉，天又冷，能放好多天的。”
所?有的人都不由自主地咽了口?唾沫。過了一?會?兒，瑪雅小聲說：“其實我們現在吃的湯裡也有油……”
她?是個瘦小的老婦人，一?輩子沒有違背過丈夫的意思，儘管生活
的重?擔把她?壓得後背都彎了，卻仍把自己收拾得很整齊。進養濟院的那天，隻有她?和她?丈夫身上頭上幾乎沒有虱子和跳蚤，隨身帶來的兩件破衣服也被允許留下了。
她?說話的聲音永遠很小，有時候小到幾乎聽不見，但?現在大廳裡很安靜，所?以大家都聽見了。
瞎了一?隻眼的女人說：“是的，要是我現在還在自己家裡，彆說油了，連這樣的濃湯都喝不上。”
瑪雅再次發?出了比蚊子還小的聲音：“教會?發?的粥和湯裡也不會?有油……”
“你！”她?丈夫瞪著她?，但?是還沒等他做什麼，就被旁邊的女人反瞪了回去：“你要乾嗎？還想打人嗎？”
“伯爵小姐不會?允許的！”
瑪雅又埋下了頭，但?是她?丈夫也沒了氣勢，訕訕地說：“我沒有想打人……”
於是話題集中?到了現在吃的飯上。說實在的飯食不能算好，但?能到養濟院來的人都是沒有辦法自己過冬的，這樣的飯食他們也吃不上呢。現在有吃有喝，還不會?凍死，那還要怎樣？
甚至有人都不想離開養濟院了。一?般教會?和領主們的施舍都是在雪月和之後的雨月，過了雨月施舍就停止了，因為那個時候已經“快到春天”了。
然而?其實雨月之後還有風月，離著春天還有整整一?個月的時間，並且氣溫還是很低，地裡連野草都沒有長出來呢。可是人卻不能把脖子紮起來，整整一?個月不吃東西啊……
“我聽說養濟院可以讓我們一?直呆下去。”還是瞎了一?隻眼的女人說，“我跟送土豆過來的那個管事打聽的。伯爵小姐說過，願意留在這裡的就可以留下，不過家裡的房子就不歸我們了，但?可以補我們一?點錢。”
“可以嗎？”頓時有人激動起來。他們住的都是最破的房子，送給彆人都不會?要的，還能補一?點錢——哪怕幾個銅幣也是賺了啊。
也有人懷疑：“一?直養著我們嗎？”就算領主大人願意，養他們也要花好些錢的吧？總覺得很難相信呢。
“當然我們是要乾活的。”