原本胡善圍進宮當女官，隻想憑才華求一個安身立命之所，逃脫惡毒繼母以及來自世俗逼婚的壓力。
在這個時代，年滿二十歲的女人還不嫁人生子，會被人指指點點，說她有毛病，她躲在藏書樓抄書，管他春夏與秋冬，但父親抗住不住彆人的指指點點，閒言碎語，總想把她嫁出去，過普通女人應該有的生活。
可是，她對婚姻所有美好的憧憬都和未婚夫有關，那個年輕的百戶，會在騎馬經過藏書樓時，吹響噓哨，對她笑。
他會送一盆菖蒲，給她抄書時潤眼睛。
他會在元宵節夜裡，穿著月白衣衫，和她一同登上南京城牆走百病，摸城門的門釘，高大的身軀護著她，不被人群推搡。
他會約她去郊外踏青，甚至教會了她騎馬。
她芳心萌動，羞於說愛，離彆時都不曾說出口，盼望北伐大軍得勝歸來期間，她身似浮雲，心似柳絮，氣若遊絲，魂魄猶如一縷在風中飄散的青煙，屢屢抄錯字，那時她才明白，這就是相思。
平生不會相思，才會相思，便害相思。
可是大明第二次北伐失敗了，北伐軍慘敗而歸，高大的少年成了一壇子骨灰。
曾經被未婚夫認真溫柔對待過的善圍，無法像其他人那樣將就過日子，接受另一樁婚姻。
她依然那個溫柔善良，才思敏捷的善圍，可是身上縱有再多的優點，再多的才華，就憑二十歲的老姑娘一再拒婚，不肯嫁人，她就是世俗眼中的怪物、異類，家族的恥辱！
比如她的繼母陳氏，愚蠢無知，刻薄怨毒，可是陳氏結婚懷孕，是個“正常”女性，就能肆無忌憚的欺負她，罵她是個“十九歲都嫁不出去的老處女”。
當女官，就擺脫了世俗的標準，在大明後宮，有知識的人就會得到尊重，結不結婚無所謂的。
而這份尊重，自從胡善圍拒婚之後，就再也沒有感受到了。世俗對她各種奚落、嘲笑和折辱。
此時的胡善圍還沒有多大的野心，梅香所說的那種執掌國璽的司寶女官好像可望不可即，她隻是覺得重新被人尊敬的感覺真好，她要通過宮正司的考試，憑本事在後宮生存。
胡善圍將架子床上堆成山的官服和新衣服放進衣櫃裡，梅香在一旁幫忙，想要在宮裡生存，就必須了解這個她即將工作的地方。
胡善圍問：“既然皇上立了鐵碑，乾政者違令者斬，為何放過了那個老太監，許他告老還鄉？”
梅香對著坤寧宮方向一拜，“因為皇後娘娘仁慈，念在老太監服侍多年的份上，頂著皇上雷霆之怒，勸皇上網開一麵，說宮人犯錯，有宮正司按律懲罰，就像百姓官員自有律法約束，犯什麼錯就判什麼刑，若因個人好惡而代替律法，上行下效，豈不亂套了？那時候宮正司並無後宮乾政者斬這條明令，所以老太監撿了一條命，皇上命人在後宮東西大街都立了兩塊鐵碑，以後無人敢犯了。”
梅香一麵解釋，一麵觀察胡善圍對“皇後娘娘”的反應，一個剛進宮還沒正式赴任的女官，怎麼能得到皇後賞賜的鞋子？她和皇室有何瓜葛？
可惜胡善圍沒有任何反應，梅香心想，這姑娘太有城府了，明明和皇後有關係，居然一絲口風都不露！
梅香不敢直接問，怕胡善圍起疑心。在後宮，皇後最大，抱緊這個新女官的大腿，把冷灶燒熱乎了，將來才有機會雞犬升天，盼來出頭之日。
胡善圍沒有覺察梅香的試探，她想的是原來在後宮推崇法製，有錯去宮正司領罪認罰，連皇帝都甚少隨心所欲，可見類似《大明宮廷若乾種死法》的宮規並非隻是警告，也是保護。
明明白白的去死，總比糊裡糊塗的死要強一些。
夜裡，整排廊坊的住房都是亮的，新女官們都在挑燈夜讀，牢記宮規。
寶妝雲髻嚲金衣，嬌小豐姿傍玉扉。新入未諳宮禁事，挑燈夜讀背宮規。
廊房的讀書聲到三更方休，胡善圍做夢都是背宮規。
而在名門雲集的南京西城區，太倉園西邊的西平侯府，嫡長子沐春跪在祠堂裡背家法。
準確的說，是他身邊的書童替他背誦，反正少年人變聲期的聲音都差不多，沙啞青澀，像一隻戲水的鴨子。
沐春本尊將五個蒲團拚在一起，枕著家法和家譜，像隻貓似的，蜷縮著身體睡覺。
西平侯沐英在宮中陪洪武帝和馬皇後用膳，下午有官場應酬，到了深夜才回家。
西平侯夫人耿氏早就在在二門外翹首期盼丈夫歸來，見到沐英歸家，喜上眉梢，親自幫丈夫換下大紅朝服和沉重的五梁冠，“熱水已經準備好，給侯爺洗塵。”
“不用。”沐英卻擺擺手，穿上半舊的常服，隨手拿起掛在牆上的鞭子，“我去祠堂看沐春。”
耿氏朝著身邊的婆子使了個眼色，那婆子會意，出了正房，對小丫頭說道：“快去祠堂告訴大少爺，侯爺馬上要過去了。”
小丫頭拔足狂奔，抄近道，先去祠堂，將貓在蒲團上睡覺的沐春叫醒，“大少爺！侯爺來了！”
小書童忙將位置讓給小主人，沐春換了姿勢，改為跪下，捧著家規大聲朗讀。
沐英在門口就聽見背書聲，深鎖的眉頭並沒有放鬆，他進門就是一鞭子，沐春猴子似的反應飛快，就地連滾三下，躲過了父親第一鞭。
小書童見狀，嚇得臉都白了，他不敢攔，對通風報信的小丫頭說道：“快去叫侯夫人，侯爺用鞭子抽大少爺，要出人命了。”
沐英一擊不成，揮鞭再抽，沐春飛身躲在香爐後麵。
沐英英雄一世，最見不得兒子藏頭露尾，他追過去，揮起第三鞭。
眼瞅著鞭子像長了眼睛似的追趕過來，他隨手拿著供桌上類似瓦片似的金光閃閃的東西，舉在頭頂格擋。
啪！
摻有鐵絲的鞭子在“金瓦片”上抽出一條白印！