沐春驚呆了，他揉了揉眼睛，以為自己眼花：“這是……貝殼？”
“是的。”坐在四人抬竹椅上的奢香夫人說道：“我們地方偏僻，山路難行，遠離大海，貝殼是稀罕物，用來充當中原的銅錢。這裡土地貧瘠，收獲有限，能夠自給自足還要看老天爺賞飯，風調雨順，才能吃頓飽飯。窮到你們中原人無法想象，倘若不親眼所見，你會相信我們用貝殼當錢使？”
劉淑貞遞給沐春一袋子貝殼，半玩笑半苦笑道：“如果非逼著我們交稅，我們交上一堆堆貝殼，皇上估計會誤會我們欺君。”
前方有一群賣食鹽和鐵鍋、菜刀等日常物品的攤販，他們都是中原打扮，四川話、半吊子彝語和手勢眼神並用，和彝人做買賣，他們收的是碎銀子。
奢香夫人說道：“一家人若稍有嬴餘，就拿去換成金銀，去高價買鹽、買鐵器。我們這裡有鐵礦石，但沒有冶煉鐵的手藝，這個價格還算公平，到了深山，價格翻一百倍都有可能。沐大人，他們擔負朝廷的兵役和徭役就很不容易的，再要他們交稅，就真的一點活路都沒有，既然沒有活路，隻能孤注一擲造反。”
劉淑貞安慰道：“奢香，未必會到這個魚死網破的地步，我們要相信沐大人。”
沐春舉天發誓：“我雖不理解馬曄為何如此做，但我可以保證，皇上絕無滅絕彝人之心，普天之下，莫非王土，率土之濱，莫非王臣。彝人也是皇上的子民，就連北元人，隻要願意棄暗投明，皇上也一視同仁。”
奢香夫人背部劇痛，“可是馬曄是馬皇後的侄兒，也是貴州衛指揮使，他手握重兵，隨時可以借口滅了我們，沐大人手下隻有一千多親信，用索賄的借口能穩住馬曄多久？”
沐春說道：“你們知道諸葛亮吧，我想法子學他在這裡唱個空城計，借口在彝人山寨吃喝玩樂，樂不思蜀，不回軍營了，然後喬裝趕回京城，將此事稟告給皇上，讓皇上下旨，召回馬曄問責。”
劉淑貞卻搖頭：“沐大人是定海神針，您要是一走，馬曄總有法子試探虛實，倘若事泄，惱羞成怒，馬曄照樣踏平彝寨，到時候皇上的旨意也鞭長莫及。沐大人，這裡需要您和馬曄周旋，拖延時間。”
“劉大人說的有道理。”沐春撓頭，左右為難，“可是總要有人進京告禦狀啊。”
劉淑貞目光一定，說道：“我去。我是大明朝廷封的三品宣慰使，有官印官袍，有敕封的文書，當年傳皇上敕封聖旨的太監也認識我。”
奢香夫人搖頭，“不行，馬曄本打算先拿我們水西家開刀，你一走，馬曄必會將矛頭對準你們水東家。到時候大敵當前，水東家又群龍無首，豈不是更加危機。”
劉淑貞說道：“唇亡齒寒。不徹底絆倒馬曄，我寢食難安。我這次誰都不帶，千裡走單騎，宣慰府官員親信侍衛們都在，馬曄不會懷疑的。”
的確，除了重傷的奢香夫人，就沒有誰比劉淑貞本人更適合進京告禦狀了。
劉淑貞說到做到，秘密帶著官印官袍敕封文書和沐春蓋著私印的信件，千裡走單騎，七千裡路雲和月，日夜兼程，往京城而去。
劉淑貞喬裝打扮，馬不停蹄，隻在換船走水路時稍作休息，短短半個月，就到了京城。
劉淑貞按照沐春的指點，先去錦衣衛衙門，用官印和敕封文書叩門，找了洪武帝心腹毛驤。
然後在毛驤的引薦下，換上官袍官服，進京覲見洪武帝。
洪武帝聽毛驤的轉述，眉頭深鎖，“若是彆人，膽敢做出滅族這等貪功冒進之舉，朕傳旨召回，扔給兵部按照軍令發落便是。可是馬曄是皇後的親侄……”
洪武帝思來想後，對毛驤說道：“你去把胡善圍叫來。把事情原原本本和她說一遍，然後由她帶著劉大人去見皇後。”
洪武帝給馬皇後臉麵，如何處置馬曄，還要看皇後的意思。
胡善圍聽毛驤說這等軍國大事，先是一驚，而後擔憂，“蠶室刺殺事件，皇後娘娘傷口剛剛愈合，還沒清淨幾日，侄兒馬曄又闖出這等大禍，逼得劉大人千裡走單騎告禦狀，娘娘必定又氣憤，又失望，鬱結於心，對身體不利。”
毛驤說道：“皇上說了，馬曄聽憑皇後娘娘處置。”
胡善圍冷笑道：“皇後是什麼人，誰不清楚？倘若此事屬實，馬曄必死無疑。”
後麵兩句話，胡善圍不敢說：皇上明知如此，隻是借刀殺人，要馬皇後自行清理門戶。
胡善圍雖擔心馬皇後身體，但也知此事涉及貴州和平，數萬百姓生命，不得耽誤，立刻回坤寧宮稟告。
馬皇後最近精神不錯，正在窗前看書，聞言手中的書落在地上，喃喃自語：“為什麼會這樣？曆朝曆代的皇後，本宮自認從未有過像本宮這樣約束外戚的皇後，怎麼還會出事？”
胡善圍拾起書本，端上參茶，“皇後娘娘息怒，貴州宣慰使劉淑貞劉大人已經在宮外等候覲見。”
馬皇後不飲茶，“軍情緊急，速速為本宮更衣，傳劉大人覲見。”
要見朝廷官員，馬皇後要脫了燕居服，穿上正統朝服，以示對官員的尊重。
劉淑貞有統領水東家之智、有千裡走單騎之勇，見到馬皇後，心裡縱忐忑不安，擔心馬皇後護短，包庇馬曄，麵上也保持平靜，用流利的官話說了馬曄以抗稅之名，抓捕奢香夫人，並裸其衣、鞭笞其背、激怒彝人部落，水東水西兩家莫不憤怒，貴州局勢嚴峻，矛盾一觸即發，目前沐春以索賄為名，每日出入水東水西兩家，實則拖延局勢惡化之勢。
言罷，劉淑貞獻上沐春親筆書信。胡善圍接過書信，轉呈給馬皇後，覺得這封信著實燙手。
並非因沐春寫的信，胡善圍最近根據馬皇後指點，為了看清楚後宮和前朝的關係，開始學習了解政治，目光並不僅限於後宮。她由此知道西南土官的繼承規則不拘於男女，且以土官治理當地土人，不交稅，隻是正常服兵役和徭役。
如果交稅，必須由主管稅收的戶部提起章程，製定規則，然後由皇上下旨，才能收稅，並非一個衛所指揮使能決定的。
馬皇後看了，雙手輕輕顫抖，合上書信，“胡司言，你隨劉大人去一趟貴州宣慰府，傳本宮懿旨，宣奢香夫人進京，本宮要當麵問她。你此去貴州，還要帶著本宮賜的禮物安撫水東水西兩家，並命馬曄自縛其身，一同進京和奢香夫人對質，並聽候兵部查清事實，按照軍規治罪。”
馬皇後向來勸諫洪武帝勿以個人喜怒給人治罪，一切交給相應有司按照律法處理，方能公允服眾。
她自己也是這樣要求自己的，縱使震怒，也冷靜自持。
胡善圍佩服不已。
劉淑貞大喜：馬皇後果然如沐春所言，明白事理，公平公正，絕不袒護族人。
臨行那日，馬皇後帶著胡善圍去乾清宮禦書房，向洪武帝提出請求：“胡司言要南下貴州，尚不知此時貴州局麵如何，倘若馬曄狗急跳牆，不聽臣妾懿旨，還請皇上賜她一物，以確保令行禁止。”
洪武帝問：“何物？”
馬皇後一拜，說道:“親賜尚方寶劍一炳，先斬後奏。”