範府門前有人探頭探腦，見大少爺歸來便一溜煙跑了。範希亮身邊的親隨名叫範永，自小和他一起長大，看到這一幕怒從心頭起，忍不住道：“又去給那爛嘴婆娘報信！”
範希亮怎會不知自己的一言一行為何如此輕易進入到父親耳中，還都是被歪曲扭折過、怎麼難聽怎麼說的，可到底是他繼母，他有必須要守著的禮數，隻得認命。但今天，他忽然生出一絲古怪的勇氣來，想要看看是不是自己也能試著扭轉一下這樣往複了許多年的無奈。
果然他一踏進府門，就被父親傳至書房。
範遜四十歲上下年紀，體態發福，十分有富貴之態，然而此時麵色不善橫眉立目，頗有山雨欲來之勢，那份富態顯得便有幾分凶惡。
他見兒子垂首進來行禮，便怒不打一處來，啪地一聲摔碎手裡的茶杯，指著範希亮怒道：“省試年後便考，去年落第不見你知羞恥和努力，又是這副不爭氣的德性！什麼時候了還和人去飲酒作樂，這個時辰才知道回來？你是家中長兄，如此不成氣候，怎麼給你弟弟希堂做榜樣？我看他小小年紀比你是強得多了！我在你這個年紀的時候，早有功名傍身了！而你隻知每天玩樂消縱，拿家裡銀子出去擺譜亂灑，好個公子哥，好個範家大少爺！”
範希亮聽到一半時已是眼眶發熱心中酸澀，他很想解釋自己這一個月便隻出去了這一天，剩下時間都在家中讀書，每個月也隻是拿該拿的月例，不曾去賬房隨意佘取，連今天給表哥接風擺酒的錢都是他尋常攢下的。但話到嘴邊，他又想起卓思衡的叮嚀：你父親說什麼，隻說是，順著他說，不能解釋，先認錯，再迂回。
於是他便強忍著辛酸，低聲道：“父親教訓的是，兒子知錯了，如此晚歸讓父親擔憂生氣，是兒子不孝，請父親保重身體。”
往常自己怒斥一通，兒子都是一副受了天大委屈的樣子急切辯解，話又越說越亂，很不成器，範遜便越看越氣心想自己怎麼能生出這樣沒用的畜生來，今天不知怎麼，兒子轉了性子，竟然知道認錯，甚至忽然言語裡還有些孝順的意味。範遜從怒到疑，但還是看到範希亮便想起許多先前的不愉快，冷聲道：“早做什麼去了？你老子要氣死了才知道孝順？說！今天做什麼去了！又是和誰！”
“兒子不敢欺瞞。”範希亮深吸一口氣，咬著卓思衡教他的言辭，懇切道，“今日是同之前解試時認識的同榜會麵，他家親戚與此次主考曾大人有些往來，兒子曾幫過他些瑣事，所以今日他請兒子共飲，一是想感謝，二是想告訴兒子些省試事宜。”
聽到這話，範遜略微愣住，他沒想到木訥不通事理的大兒子竟然還有些經濟仕途上的朋友，可轉念一想，莫不是這混賬小子為了逃避責罰欺騙自己，猛拍桌子喝道：“胡說！你身邊什麼狐朋狗友當我不知道麼？”
“父親大人明鑒！”範希亮語氣又是急了，還好此時卓思衡的提點重新在他腦海中浮現：要從容不要著急，偶爾甚至掛著笑容說些道歉的話也是無妨的，哪怕你在挨罵，要對自己說的話有信心，才能讓彆人相信，親爹也不例外。於是他努力又帶歉意又溫和地露出微笑來，放慢了聲音：“父親息怒，兒子也不是總那麼不爭氣的，這次卻是真的知道了些關鍵。”
果然範遜看兒子竟然還有笑意，心道難道真是有什麼內幕不成？麵子上卻還掛著，冷哼一聲背過臉去，卻是沉默不語讓範希亮說下去的意思。
範希亮此時腦子裡空白一片，唯有卓思衡的話在其間閃爍：
誇他，說出最重要的關鍵前，往死裡誇你爹！
“父親在公事上勤勉又從不阿諛攀附，不了解許多內幕也是應當的，這是父親清廉官聲的根本，兒子十分敬佩，但此次省試兒子隻想努力給家中增光給父親在朝中賺點臉麵，便去了這趟酒席，還請父親原諒。”眼看範遜麵色緩和看向自己，範希亮才繼續說下去，“同榜朋友告訴我，曾大人是聖上近臣，常常君臣共話些文章詩詞，特彆是漢魏六朝的賦文曾大人平常在家中讀得最多，在聖上麵前也常有宏論，如今他被點為主考，我們雖不敢妄加揣測，但多些準備也還是好的。”
“你那個文章水平……罷了罷了，若真是如此，這次我看也中不了。”範遜長歎一聲說道。
範希亮心中微涼，那種酸楚淒涼的感覺愈發濃了，隻是卓思衡要他不管聽了怎樣的冷言冷語，都要堅持說完，斷不能半途而廢，才強撐著笑容道：“兒子亦是自知文章不過爾爾，但也不能因此消沉而辱沒家門和父親顏麵，更是要奮發的。之所以回來這樣晚，不是一味隻知吃喝，而是繞路去了朱雀大街的澎潮齋買來了兩本漢魏六朝集賦。”這是卓思衡要他無論多晚都要買回來的。
聽他是去買書晚歸，再加上之前的說辭，範遜此時也是不那麼氣惱了，然而又覺自己今天是無端發作不占理，沒了老子訓斥兒子的底氣，亂吼一通麵子上實在過不去，硬著麵皮揚高聲調挑刺：“怎麼買了兩本？花你老子的錢便是不心疼麼？”
表哥說過，最後的最後，一定要帶上弟弟，否則前功儘棄。
範希亮拱手沉聲，嚴肅麵容認真道“兒子怎敢！這其中一本是我的，另一本是帶給弟弟的。弟弟文章比我出色，此次恩科他雖尚不足年紀學資未能參加，下次是一定要大試身手的。我想著自己身為哥哥，一是要讀書給弟弟做個表率，二是想著替弟弟打好前哨，省試時我自己過不過倒是彆論，將試題記在心中，回來出給弟弟，讓他在家中由父親指點先是一試，待他應試時便也有了些許經驗。於是多帶了本給弟弟研讀與父親指教。兒子這番心意還望父親明察！我與弟弟都是要讀書上進為家中為父親分憂的，科舉讀書一事，我與弟弟自是手足一心，絕無旁論。”
他話語坦蕩，每個字都說到範遜心坎上，說得心裡心外都極其舒適，已是輕輕捋著胡子不住點頭，想著到底是大兒子，再不爭氣，也到了懂事年紀，不算混賬。可自己的麵子多少仍是因為此次發作並不占理而折損了些，最終也沒給兒子好臉色看，命他好好讀書，若是考得不好再罰。以此虛張聲勢勉強維護些父親尊嚴。
回屋後，範希亮正讀書溫習，誰料父親居然命人送來些自己平常冬日飲用的薑蓉棗蜜茶，要他早些休息彆忘明日還要去禮部報道。
範希亮受寵若驚之餘，這還是父親第一次如此關心他，心中的酸澀悲哀也被暖茶驅散許多，親隨範永仿佛比他還高興，忍不住道：“卓家表少爺真是料事如神！雖然從未見過老爺，可句句話都被他猜中，少爺不但沒被罰，還得了賞賜，這些年可是頭一回！聽說那邊廂來人探聽得知少爺你好好的回了院，生了好大氣，還砸了東西呢！活該！”
“不許這樣說母親。”範希亮溫言製止範永，“今天的事完了就完了，不要讓母親難做。”
範永點頭稱是，臉上還是喜滋滋的去給大少爺準備明日出門的東西，書齋裡隻餘範希亮一人，哪裡都是靜悄悄的。
“娘，您當初和姨母相互扶持無話不談大抵就是如此吧……”範希亮靜靜望向牆上母親為自己書寫的勸學詩墨跡，心中湧起無限溫情，“兒子如今也有了能說心裡話的手足，娘可以放心了……”