卓家一直隻有三個仆人，負責廚房和內院粗雜的柴六嫂，負責灑掃洗衣和慧衡慈衡近身瑣事的阿環，以及掌管全部外出車馬的伏季。他們三人不似大宅院裡的家仆，是卓家文書上雇傭來的下人。然而卓思衡此次尋來的卻是第一個帶著賣身契的仆人。
此人名叫陳榕，是卓思衡自憫人司買回的家仆。憫人司是刑部關押受罪犯牽連的無罪家眷處，當年卓家婦孺便都在押此處。陳榕的父親是官焙局的差役，專負責貢茶入京的押運。其父沒有品級，卻牽扯入一樁年初監守自盜的官司裡。官焙局一名膽大包天的茶官居然私自勾連賊人，劫走貢茶，而後上報失竊，再與賊人私分貢茶售賣。
此等行徑基本就約等於藐視皇家權力，賊官均遭族誅斬首，陳榕父親是此次押送當差者之一，也受到牽連問斬，家人儘沒入憫人司，發配發賣為奴。陳榕的祖母已年屆七十，經不起折騰一病而亡，陳榕年方十三，比悉衡還小一歲，被貶為奴由憫人司發賣。
“難道哥哥是可憐他？”
看見卓思衡領著陳榕進涼閣談話，慈衡忍不住去問姐姐。
慧衡替她掖彆好耳際的一縷頑皮細發，笑道：“憫人司一年到頭發賣的官奴不計其數，哪個不能說出一段各自的淒慘？為何哥哥偏偏買了他？”
慈衡思索半晌，仍是搖頭道：“姐姐，你就告訴我吧！這些彎彎繞的事我最不擅長啦！”
慧衡輕點她額頭一下，卻還是笑著取出一方紙張來遞過去：“你看看，這是叫陳榕那孩子的賣身契約。”
“這上麵有什麼好看的麼……”慈衡拿過來粗粗看過，“不就是籍貫和在籍一類的嘛，字又小，又帶手印和畫押……”
“你當大夫給人看病也這樣粗心？”慧衡無奈笑道。
“那自然不是，人命在身，必當慎之又慎！”慈衡自豪背誦起榮大夫教她的第一課。
“那你怎麼看這些帶字的東西就不能再用一點心呢？”慧衡纖細的手指輕輕敲了敲陳榕賣身契上的籍貫，“你看看這是哪裡？”
“瑾州安化郡廬陵縣……”慈衡起初讀得拉著長音，可讀完時卻安靜下來眨眨眼，“這不是……哥哥可能要外放去的州郡麼？”
慧衡一副循循善誘教妹妹很是心累的模樣，耐心道：“想來哥哥已看過所有能看的書，找過書本裡安化郡的內容，該去問問真正生活在那裡的人，此地到底是個什麼樣的去處，未雨綢繆見微知著當如是也。”
“哥哥真是厲害！這都能想到！我看其他那些官員未必就能做到這樣用功。”慈衡恨不得此時卓思衡就在，聽到她這番誇獎，再反過來誇她一番。
慧衡覺得或許到了該談論大哥外任的時機，於是拉過慈衡的手說道：“阿慈，姐姐問你，你可有想過嫁人成親？”
慈衡立即抽回手警覺道：“乾嘛！你自己都沒嫁人呢，不許來試探我！再說咱們家不是不興催婚逼嫁這一套的嗎？”
她雖然已是十八歲，尋常家女孩這個年紀大多已是定親等待最後的嫁娶，可卓思衡一問，慈衡就大義凜然表示自己要學姐姐，於是便也一直沒有提過此事。
慧衡似是極欣賞妹妹這個回答，不以為忤道：“好，既然你也有這個心思，那姐姐再問你，你可願意到同哥哥一起到嶺南去見見世麵，看看大好河山？”
“這個不比嫁人有趣多啦！我當然願意。可是咱們一家不是要一起隨哥哥上任的嗎？姐姐乾嘛對我多此一問？”心寬如慈衡也覺得這個問題哪裡透著不對勁。
“因為我和四弟大概是不會去的。”慧衡低垂眉眼，輕聲道。
“為什麼？”慈衡驚訝道。
“四弟就讀的書院是哥哥好不容易求來的，他在熊崖書院進學識略精微已有所成，哥哥是斷然不會讓他半途而廢的。”
慈衡聽著姐姐的話點了點頭。
“可是四弟一人在帝京求學旬休年節之假都要回家，家中不能隻有他一人。更何況哥哥如今要去外任，京中好些朋友關係仍需維係，若有朝廷中樞的消息，仍需可靠家人相助傳聯，我責無旁貸。”
慈衡也點點頭，覺得確實有道理，這樣一想，隻有自己無牽無掛最合適同行。
“但是你如果與哥哥同去，隻怕還要哥哥花費精力來照看你。安化郡不比帝京，處處缺東少西，雖然咱們家兄弟姐妹都是一道吃過天大的苦一路走來，不怕這個，但哥哥或許要麵對從未有過的難處和官場情態，不能分神也不得分神。你可有決心同他去闖這三年難關？”
慧衡的話徹底激起慈衡的蓬勃之心，她本就好強，人又膽大，聽了這樣的話非但不覺為難，倒認為是姐姐覺得自己已然長大，將重任交托，無比自豪道：“這是必然的！我不光可以替哥哥分憂解難，若是有個頭疼腦熱，我也不是全然無用。至於其他，姐姐更不必擔心，隻要有我在，家中諸事都不會令哥哥在百忙之際困擾！”
慧衡聽罷眼中若有星子絲絲閃爍，她撫摸妹妹的臉頰，讚道：“好妹妹，多少女兒盼都盼不來這樣的海闊天空，如今你不必困頓於婚嫁非良的窘境，也替雖無此憂但另有他責的姐姐看看我【】朝伏威之土國境之南的大好風光！不過隻一點要記得，若是在山奇水美的地方見了什麼心儀才俊，一定要告訴哥哥，讓他替你做主，要知道好姻緣也和好見識一樣可遇而不可求。”