長壽已退開數步，戒備地望著趙晉的背影。趙晉沒有回頭瞧他，也沒有順著安安的話題去說，他撣了撣安安頭頂的雪沫子，笑道：“安安餓了嗎？我們回屋去找阿娘討點心吃？”
安安立時忘了旁的，笑著拍手，甜甜地說：“好。”
長壽握著木劍，目送趙晉抱著安安走遠。他牽唇苦笑，握著劍柄的手緊了緊。福喜回身，把他動作表情瞧在眼裡，他知道大小姐很親這個馬房小廝，但他終究不是自己人。這些年他甘於留在馬房做事，不顯山不露水，也一直沒有再提過要報仇，雖是一幅本分模樣，但福喜知道，他沒表麵看起來那麼簡單，也不知暗地裡打的是什麼主意。爺雖放話說不必理他，福喜總覺得不安心，他有種預感，這小廝遲早會鬨出些大事來。
次日，安安小跑著來到馬房，“小哥哥！我的劍呢？”昨天被爹爹一打岔，竟然把這麼重要的事給忘了。
長壽把木劍雙手遞給她，垂眼道：“長壽是下人，您是小姐，往後……彆再喊哥哥了。”
這些年他一直把這個小姑娘當成自己的妹妹，用她來填補自己心內空掉的一塊兒，說起來何其可笑，他隻是個下人，憑什麼妄想去當千金小姐的哥哥？
安安無辜地望著他，遲疑道：“小哥哥？”
長壽抿唇。
他想，她還這麼小，哪裡能明白大人之間那些複雜的恩怨和感情。更沒人能懂他的彆扭和不甘，他無人可訴，隻能爛到肚子裡，連解釋都多餘，誰在意呢？
他躬身道：“小姐請回吧，長壽要做事了。”
安安一步三回頭，終是走了。
他仰頭望著頭頂的四角天空，濃雲密布，空氣中蘊著沉重的鬱氣。今晚興許又是一場大雪。
晚上趙晉命備車馬送客，馬房半數馬匹都套車牽出去用了，趙晉在外頭還要趕一場晚宴，長壽隨行牽馬，天亮才跟車回來。
趙晉自去上院補眠，但長壽他還不能休息，他得把昨晚用的車一一拆卸下來，把馬匹歸到馬廄去喂飽乾草洗刷乾淨皮毛，他才能去休息。
“小姐慢點兒！”
熟悉的說話聲，是杏枝。
長壽回過頭，就見穿著水粉小襖的安安懷裡抱著個小食盒，飛快地朝自己奔來。
他下意識想躲，剛洗完馬，身上臟得很，味道也很難聞。馬房這麼臟，她穿這麼漂亮，不應該來這兒。
安安把懷裡的小食盒遞上來，眼睛彎成月牙，笑道：“糖，好甜，給小哥哥吃。”
長壽板起臉道：“小姐又糊塗了，小人叫長壽，是馬房當差的小廝，不是小姐口中的小哥哥。”
安安像是聽不懂，吭吭哧哧地艱難把食盒拆開，拿出一捧糖，“小哥哥吃糖糖。甜的。”
長壽望著她踮腳高舉著一把酥糖的樣子，心情好生複雜。又是酸苦，又是無奈，他該怎麼跟這小人兒說清楚，自己根本不配被她這樣看重。
“小姐，該念書了，先生等著呢。”
杏枝在催促了。
安安把糖往他懷裡一塞，“小哥哥吃，等著安安，下學來玩！”
她頭也不回，小短腿跑得飛快。
長壽捧著糖，垂頭沉默著。
××
上院，柔兒在和金鳳說話。
“你瞧仔細了？真的嗎？”
金鳳抿嘴笑，湊近壓低了聲音，“千真萬確，待會兒你瞧梅蕊走近了，就能聞見那茉莉花香，有名的雪月樓產的，錯不了。”
倆人正低語，梅蕊端著藥走進來，“太太，湯藥熬好了，您趁熱……”
一抬眼，見金鳳和柔兒都望著自己，她不免有點心虛，臉上一紅，道：“怎麼了嗎？”
柔兒含笑不語，金鳳揶揄她道：“今兒氣色真好，用了什麼膏方？給姐姐也介紹介紹。”
梅蕊臉色更紅了，飛快地瞥了柔兒一眼，忙又低下頭，“哪有？金鳳姐莫打趣我。”
金鳳道：“你是太太屋裡出去的，可不能墮了太太的名聲，凡事講求個禮尚往來，你彆短了人家好處才是。”
梅蕊提聲道：“姐姐好生奇怪，乾什麼突然說讓人聽不懂的話，我不跟你說了，爐上溫著湯呢，我去啦。”她忙不迭從屋裡逃了出去。
金鳳回身對柔兒笑道，“太太，我沒說錯吧？”
柔兒點頭，“看來咱們院子裡，要有喜事了，得提前準備起來才行，明兒叫鋪子送幾塊大紅料子，大夥兒一塊兒幫著選選。金鳳開庫房，取幾樣首飾出來給梅蕊做添箱……”
屋裡在商量什麼，梅蕊不敢去聽。她心砰砰跳，回到自己房裡，對鏡抿了抿頭發，鏡中人描眉畫眼，薄施粉黛。那日福喜跟爺從外辦事回來，塞給她一盒茉莉香味的胭脂，她左思右想，才拿出來用了。
這一年他百般殷勤，其實她的心防早就解了，不過礙於臉麵，說不出口。金鳳說要講求禮尚往來，她回個禮，是不是……也可以呢？
沒幾日，福喜腰上就掛著一隻顯眼的荷包四處招搖。
柔兒跟趙晉商量，想來年春給倆人辦喜事。趙晉自然沒意見，但福喜一成親，少不得要抽出時間陪妻子，往後在他身邊伺候的時候必然就少了。
管事提議在福盈和發財裡頭選個人出來接替福喜的差事。趙晉有點頭疼。他習慣了用福喜，有些事不用他說破，一個眼神福喜就能猜出他是什麼意思。
一時半會要換人，少不得要耐心教。
福盈穩妥但性子有些木訥，有時要發威要作惡，他就會怯場。
發財倒是膽子大，但不夠穩重，氣勢上也壓不住人。
外院三管事向趙晉舉薦長壽，“這孩子聰明穩重，沉得住氣，這些年我冷眼旁觀，他在馬房做的都是最苦最累的活兒，可一點兒不抱怨，什麼事兒到他手裡都完成得漂漂亮亮的。爺要是不棄，可先調過來觀察些日子……”
長壽的來曆除了福喜等幾個格外親近的人知道，其餘人一概不知他身份。因此管事舉薦得頗為意誠，趙晉扔下手裡的書，捏著眉心道：“再說吧。”
長壽不會永遠留在趙家，再說，他也信不過姓薑的孩子。：，，，