院子的大門外響起砰砰的敲門聲。
“來了，來了。”袁香兒一路小跑著從院子的梧桐樹下穿過，打開院門伸出腦袋。
隻見門外浩浩蕩蕩的一隊人馬，彩釉香車從者眾多，車子的主人穿一身圓領織錦長衫，戴一頂輕紗帽，顯然是富庶人家的子弟。卻放下身段，讓一應仆從等在身後，親自前來敲門。
“請問自然先生在家嗎？”客人叉著手行了個禮，恭恭敬敬地說話。他看上去十分年輕，相貌也周正，隻是左邊眼眶上淤青了一大片，好像被誰狠狠地捶了一拳頭，顯得有幾分滑稽好笑。
又是一位大老遠跑來求師父幫忙的。
袁香兒：“我家先生出遠門了，已經好些年都不曾回來。”
“先生不在家裡？哎呀，那可怎生是好？”客人來回搓著手，又問道，“可知先生何時歸來？”
袁香兒搖了搖頭。
自從那一年師父突然消失，距今已經過去七年，袁香兒從一個豆丁一樣的小娃娃長成十六七歲的少女，都不曾再見到師父一麵。儘管時間已經過去了那麼久，但依舊時不時會有不知情況的人舟車勞頓，從很遠的地方特意趕過來尋求師傅的幫助。可惜的是，他們也注定隻能失望而歸。
袁香兒正在閉門送客，遠遠看見師娘和斜對門陳家的嬸嬸並肩從集市上歸來。連忙推開了門扉迎接師娘進屋。
“今日在集市上看見有賣小雞仔，十分可愛，便又買了兩隻。”雲娘掀起蓋在籃子上花布一角，露出兩團微微聳動的黃色毛球，“把它們養在院子裡，好不好？”
師父剛剛離開的時候，庭院裡住的那些妖精同時消失了，驟然的寂靜讓人很不習慣。或許師娘也感受到了這份寂靜，於是在院子裡養了不少阿貓阿狗，小雞小鴨，終於讓空落落的庭院又重新嘰嘰喳喳地熱鬨了起來。
陳家嬸嬸看見袁香兒出來開門，趕上前來親熱地握住香兒的手上下打量，餘先生家的這個小徒弟，小時候瞧著倒也尋常普通，之後約莫是在先生的家裡沾染了仙氣，一年比一年出落得漂亮了，為人處世也大氣爽利，就是自己看了都十分喜歡，也難怪家裡的老大鐵牛整天放在心裡惦記。
於是她拍著袁香兒的手熱乎乎地說：“哎呀，好香兒，嬸子剛剛還在和你師娘說，這樣的好姑娘將來可不能隨便便宜了哪家不知底細的臭小子。最好是在就近找一戶好人家，以後照顧你師娘也兩相便宜。”
袁香兒大大方方衝她笑了笑，挽著師娘的手進門去。
那位準備離去的客人看見了雲娘，疑惑地打量片刻，幾個箭步跨了回來，“這位可是雲娘子麼？小人是周生啊，娘子可還記得小人？十五年前，先生和娘子一道路過洞庭湖，曾救過小人一命。”
雲娘看著他，思索了半日，方才恍然想起，以袖掩口驚訝地道，“原來是你啊，當年你不過是一個十歲不到的孩童，想不到如今都這樣大了。”
周生連連打恭，“娘子倒是和從前一般無二，不曾想娘子還記得小人。當時幸得先生道法超然，救下小人性命。小人這些年心中時時記掛先生恩德，不敢或忘。百般周折打探到恩人仙址，特特前來拜會。”
雲娘便將人讓進院子來，也不進屋，隻在梧桐樹下的石桌上入座。
那位周生在雲娘麵前十分拘謹，以晚輩自居，不敢平坐，隻是站著回話。
二人聊起往事，袁香兒在一旁聽了，知道這個叫周生的男子年幼時曾經得過一場大病，父母遍求名醫，藥石無效，幾乎就要準備喪事了。多虧自然先生攜妻子雲遊時途經此地，出手相助，方才幸免於難。
如今過了一十五年，當時的十歲的孩童早已成家立業，娶了妻室。周家祖上曾經為官，留有餘蔭，家境殷實。本來日子過得十分順遂。可惜數月之前，妻子林氏不知怎麼的，突然得了臆症，言行粗鄙，口吐狂言，聲稱自己並非女子，乃是駐守邊關的大將軍，非但不讓周生再親近半步，反而一拳將他從臥房中打了出來。
幾個月來，周家求神問道，折騰得家裡雞飛狗跳，不僅不見效果，反倒使得那位林氏更加暴躁。如今沒奈何，周生隻能將妻子用鐵索捆在房中，等閒不敢進身，日子過得實是淒苦。
“這可真是……一件奇聞，可惜我對這些一竅不通，也幫不上你的忙。”雲娘寬慰他道，“這世間之大，能人眾多，遠勝外子之人大有人在。你再多方尋訪，必有解決之道。”
袁香兒從旁插了一句話：“若是實在解決不了，你問她姓甚名誰，家住何處，如若無誤，放她自行離去也就是了，何必把人捆在家裡。”
周生唉聲歎氣：“倒也問了，卻又不肯明言，說是以女子之身愧見親朋舊故。何況拙荊乃是在下三媒六聘娶進門的娘子，正經夫妻，如果能輕易讓她離去？”
他悄悄打量袁香兒，見這位姑娘鬢挽青雲，眉分新月，神彩異常，心知非是凡俗之人。不免暗暗遺憾，聽說這位是自然先生唯一的弟子，可惜卻是一位年幼的女弟子，若是男子，怎麼也將他請上一請，但凡得先生真傳之一二，好歹也能有個盼頭。
周生充滿失望地離去，留下了一個看上去普普通通的紅漆木匣子作為謝儀。
袁香兒推開匣子，隻見裡麵打了幾個小格，整整齊齊擺著金條銀錠珠玉首飾若乾。
雲娘看了一眼，倒也不以為意，自顧著開開心心去給帶回來的小雞搭一個新的雞窩，似乎一盒子的金銀珠寶還不如手中兩隻毛茸茸的黃色小雞重要，隻隨意地囑咐袁香兒將其收進庫房。
家裡有一間不大不小的屋子充當庫房使用，裡麵堆滿了類似這樣大大小小的箱子，都是曾經前來得到師父幫助的人送來的謝儀。餘搖把它們隨意堆放在一起，從不歸類整理，導致裡麵亂得連個插腳的地方都沒有。