——生得像財神爺一樣的大管事，心裡也生了個多財的心眼。
不管他有多麼看不起葉爭流這個乳臭未乾的黃毛丫頭，但既然葉爭流當了城主，那管事就要拍她的馬屁。
大管事向來對自己的阿諛能力十分自傲。
若不是善拍馬屁，讓前任城主覺得有趣，他又怎麼能在前前任老城主被殺以後，繼續坐穩這個大管事的位置呢。
他當管事的這些年，中飽私囊了不知多少。鹽場裡白花花的鹽換回白花花的銀子，直把大管事養得白白嫩嫩、肥肥壯壯。
再往前走，就是引鹵水煎鹽的灶房。正因為煎鹽要整日裡和熱灶為伍，所以這些負責製鹽的庶人，又被叫做“灶民”。
大管事衝著灶房的方向，目光略略一動，卻什麼都沒有說。
直到葉爭流走近了，才發現這些灶民們一個個都脫得光.溜溜的。
少數人講究一點，纏一圈麻布在腰間遮羞。更有大多數人乾脆就赤.裸裸的，黑瘦黑瘦的身材光得泥鰍似一把，渾身又臟又臭，肚皮上透出肋骨的形狀，熱得滿頭大汗。
灶房裡架著許多鐵鑄大鍋，都是平底鍋的樣式，這也是為什麼會稱之為“煎鹽”。
葉爭流才往
門口一站，便覺濃鬱的熱氣撲麵而來，當時就激起了細細的汗意。
大管事大驚小怪地大叫一聲：“哎呀，你們怎麼能這樣汙城主的眼睛？！”
灶房裡忙碌的灶民們，登時就跪倒了一片。
大管事又轉過身來急急對著葉爭流請罪：“這都是小人的錯，小人疏忽了，竟忘了這裡是這副模樣，這才驚擾了城主……小人任憑城主處置，咱們這就快快回去吧！”
他本以為葉爭流一個少女，見到如此不堪的一幕，不說趕緊捂著眼睛轉過身去，恐怕也要轉頭快步離開。
不想下一刻，重重的一記劍鞘從天而降，狠狠砸地在他的肩頭。
劇痛的信號迅速充斥了大管事的每一分神經，這一下疼的他膝蓋一軟，當場就跪了下去！
大管事甚至聽到自己皮肉下隱隱的一聲悶響，仿佛是肩膀的骨頭直接被砸斷了！
葉爭流臉色如霜，一點也看不出之前接過那碗鹵水時的和氣。她一手握劍壓在大管事肩頭，不許他起來，另一手負於身後，吩咐緊跟著的幾個侍衛：
“給他們幾件衣服穿，然後讓他們都出來。”
侍衛紛紛脫下自己的外袍拋給那些灶民，原本跟著大管事的那個小吏眼珠子轉了轉，也脫下自己的外袍罩在其中一個灶民身上。
葉爭流冷笑道：“不錯，你是要任我處置，卻不是為了這點疏忽。鹽場素有定例，每灶每次煎鹽要夠一‘艙’才止，你倒是和我說說，我眼前的這一灶這一艙，是從哪日開始煎起？”
“艙”是臨海三城用以衡量鹽晶數目的一種單位，通常一艙算作二百斤。
二百斤鹽，假如鹵水夠濃，或許七八日就能煎完。但假如鹵水濃度不夠，那就要煎上半個多月。所以煎鹽是極其辛苦的一件事，這期間日夜不休，相當熬人。
就是再苛刻的管事，在煎完一艙鹽後，都會給灶民放上幾日的假。
“這……”大管事又疼又怕，額頭上的汗水如珠子般劈啪落下：“我……城主……”
不等大管事想出狡辯的借口，葉爭流又緊跟著問道：“上一月鹽場報來的賬目，說是共出鹽十二艙，你倒是和我說說，鹽場當真隻出了十二艙嗎？”
大管事滿頭掛著豆汗，他本來就胖，如今汗下如漿，看著油膩膩的。
他強撐著說道：“確、確實是十二……”
沒等他把狡辯之詞說完，下一刻，葉爭流反手就摸出一錠銀子，重重敲在大管事的腦殼上。她清聲喝道：“到底是多少艙？！”
這一問卻不是在問大管事，而是把目光投向了那些狼狽披掛著侍衛衣服們的灶民。
葉爭流許諾道：“誰能說清楚上個月出了多少艙的鹽，這錠銀子就是誰的。”
灶民們彼此看看，臉上又是心動，又是猶豫，迫於大管事多年積威不好開口。
最終，還是一個青年越眾而出。
這青年身上披著那小吏的袍子，趴在地上先對葉爭流行了一禮，隨即口齒清晰地說道：“大人，我們上個月一共出了十四艙的鹽。”
他不僅報出了十四艙的數目，還把七個灶房每間灶房何時開工，何時截止，每間灶房各出粗鹽數目都說得很清楚。
葉爭流細細一看，這青年隻露個發頂，並不抬頭，唯有一雙手緊緊扯著袍子邊緣，指節處已經緊張地泛白。
葉爭流忽然笑了：“好，這錠銀子是你的了。我這裡還有一錠銀子，誰說出我想聽的話，我就拿給誰。”
青年連肩膀都在發抖，仍竭力問道：“不知城主想聽什麼？”
葉爭流意味不明道：“你覺得我想聽什麼？”
下一刻，這青年不知胸腹間哪裡升出的一股力道，竟然猛地抬起頭來！他目光激動地朝著葉爭流看了一眼，下一刻竟重重叩下頭去！
這一叩力道極大，不過一磕，他額頭底下的沙土立刻染血。青年悲聲大作，一字一頓地高聲說道：
“管事和鹽吏逼我們多多煎鹽，不許休息。明明熬一艙鹽能休息三日，然而有時不足一日就又要做工。倘若不從，輕則皮鞭，重則大棒，有一次竟將洪家阿叔活活打死——他們把多熬的鹽都拿去偷偷賣了，賣來的錢私底下分。我知道！我們都知道！都知道啊！”：，，，