當然,相比於城主府的歲月靜好，滄海城中的世家們，則展現出了另一種畫風。
此時,在劉家族長的書房裡,劉氏族長和他的三個兒子對麵而坐。
這一回，依舊是父子四人促膝而談,劉氏族長的手中依舊把玩著那柄羽扇,然而,四個人的表情卻再不能如先前那般輕鬆。
父子四人中，隻有最為年輕的劉氏三公子，一上來便麵露憤憤之色。
微涼的秋風透過大敞的窗扉灌入,他一臉不愉地站起身來,快走幾步關上窗戶。
還沒等回過身，劉三公子便加重了語氣抱怨道：
“父親,我們怎麼能和那葉女合作？葉女粗魯,不識禮數，至今仍不知宴請三城中的大族。更何況……登元兄至今屍骨未寒，父親若讓我一轉頭就和那葉女把酒言歡,我豈能對得起馬兄的在天之靈呢？”
不過很可惜,他這一番言辭切切的抱怨，並未能打動在場另外三人中的任何一個。
他們的父親劉家族長還沒有開口，劉氏的二公子就先一步截斷了自己弟弟的牢騷。
“小弟,話不是這樣說。鹽田是鹽田,登元兄是登元兄。我並不是不為馬家的遭遇感到難過,隻是曆來城主之位發生更迭,原城主都或殺或貶。唉,登元兄不過是運氣不好罷了。”
說完這一席話,劉二公子又看向了自己的父親。
“城主還是不肯鬆口嗎？”
劉氏族長不悅地放下羽扇。
“鬆口？惡狼尚未饜足，哪裡會放開嘴巴？我瞧她還尚未吃飽呢。”
在劉氏族長看來，或許正是因為出身的緣故，葉爭流既不通曉人情世故，索要起來也很不講究吃相。
她狡猾得像是一匹狼，知道用香餌勾著他和王家的鼻子；她也貪婪地像是一匹狼，無論劉氏和王氏這些日子裡輪流往她的嘴裡扔進去多少肉，這女人也隻會瞪著那雙發綠的眼珠子，嗷嗷叫著“再來一口”。
再來一口，再來一口，到底什麼時候是個儘頭？
不僅如此，這位新城主隻差沒把自己的貪財寫在臉上。
——劉氏第一次送去的禮物是一對傳世百年的荊山玉璧，每一塊玉璧都有成年男子的巴掌大小，一左一右分彆雕以鳳、凰二鳥。
劉氏族長本以為，這禮物送得既風雅，又毫無銅臭氣，還以能凰形搔中這個女城主的癢處。
可他萬萬沒想到的是，在送完禮物以後，城主府的傳話人竟然非常不委婉地暗示他：城主很欣賞你的心意啊！她覺得你的禮物哪裡都好，就是太大了，一時之間難以轉手賣錢。
所以，你能不能多送點值錢的、方便賣的、比較容易出手的禮物？
當然，你要是直接送錢，我們城主也不介意的。
劉氏族長：“……”
劉氏族長萬萬不敢相信，世間竟然還有如此不要臉的粗鄙之語。
一時之間他不由得目瞪口呆，足足過了一炷香時間才能說出話來。
那一刻，劉氏家主真是很難辨析自己的心情。
大概就像是一個被白.嫖完的花魁，眼睜睜地看著客人提起褲子大搖大擺地走出青樓。那客人被以擾亂治安的理由扣下以後，還振振有詞地說什麼“我玩完了又從她那裡搶了一匣子錢，這隻能算我吃軟飯嘛，怎麼能算嫖呢”之類的鬼話吧。
劉家的大兒子一向很少言辭，這次也是一樣。
他慢吞吞地放下自己正在臨摹的字帖，吹乾上麵的墨跡，才緩緩道：“我聽說，城主已經在和王家交涉了。”
劉二公子嘲笑道：“葉女為人浪.蕩，這不是早就知道的事嗎。天海城主贈她四個少年，她照單全收，也不管消不消受得住。王家前些日子又以美人相贈，那男人枕邊風吹得好，自然讓她改了主意。”
劉大公子卻說：“但，我們卻不能再送美人了。”
劉家百年來的清譽不提，緊跟著王氏的後麵大送美男，這算是在拾人牙慧，還是在和王家打擂台？
新城主不要臉，劉家還是要的。這消息萬一要是傳出去，劉家上上下下的臉麵都要丟儘了。
而且最關鍵的是——明如釉那麼美的男人，一時之間已經找不著了啊！
在葉爭流繼承城主之位以前，誰能知道美男會變成這麼搶手的資源？
劉大公子沒好氣地想道：我隻知道亂世將來之前要屯米屯金，卻不知道還要屯長得好看的男人。從今以後，還真是受教了！
劉氏族長顯然也被葉爭流接二連三的敲竹杠耗儘了耐心，他語氣沉沉地下了最後通牒：
“她隻是沒有輕重的一味貪婪而已。今日上午，我已派人送去最後十斛明珠，若是葉女仍然不肯鬆口……”
正說話間，書房外就有人來報。
劉氏族長忙把人叫進來。
在聽完那人的一一彙報以後，在場四人對視一眼，每個人的神情裡都閃過一抹異樣的意味。
那下人報告的消息很簡單：城主府收到那十斛明珠了，但城主府不要，城主這次終於肯鬆口了，隻是看她的意思，好像是想隱戶和匿田來著。
聽到這裡，劉氏族長和大公子同時露出微笑。當權和世家們之間的默契告訴他們，這便是城主開出的最後價碼了。
劉三公子猶自憤憤不平地嘟囔著：“可是登元兄……”
劉二公子沒有理睬自己的弟弟。
他很是謹慎地問道：“葉女貪財又狡猾，父親，您確定鹽田的消息是真的嗎？”
“這卻做不了假。”劉氏族長撫須而笑。
“吾兒莫憂，我已經派人查看過，城主府的鹽田整頓以後，鹽產數目翻了三四倍，和他們碼頭成船拉出的海鹽數目能對得上。此外，與城主府搭線的商人也說，城主府近來能製精鹽，白如雪，細如沙……想來便是新鹽田的功勞了。”
要是讓葉爭流聽見這話，她準要糾正劉氏族長的錯誤認知：不，精鹽不是曬鹽法的功勞，那是溫度計的傑作。
劉二公子仍不死心：“我們怎麼不能派卡者進入鹽田，學了他們的底細……”
一提此事，劉大公子就哼了一聲。
他們當然派了。
不止他們，王家也派了。
然而，也不知道葉爭流究竟是腦子裡哪根弦搭錯了，鹽田裡值守的卡者竟然比城主府還多。
劉家和王家派出的卡者全部铩羽而歸。
真有意思，難道葉爭流不需要卡者的保護嗎……哦，好像還真不需要。
那沒事了。
劉氏族長一錘定音：“既然她要人
，那我們就給她。鹽田乃是我劉氏百年之計，為了製鹽新法，匿田也未必不能舍。”
畢竟，滄海城靠海吃海，相比於鹽來說，隱戶的重要程度就輕一些。
在這個時代，官府都是按照人丁納糧。至於人丁數目，一般都以開國初年時定下的人口額度為準。此後，各地會一直按照這個額度征賦征役。
這個數目一般上百年都不會改變，相當於一種“固定配額”。
所以隱戶一向難查。因為除了中央政府之外，所有人都會抵製增加配額。
查隱戶的本質是一種利益交換。
新城主想以鹽田新法來交換隱戶，這是劉氏百年以來無比熟悉的手腕。
正因如此，聽到葉爭流的目的以後，劉氏族長才會鬆一口氣。
現在雙方都亮明底牌，話不就是好談了？
葉女要人而已，劉家給她。
一想到未來即將到手，並且可以傳承百年，作為劉氏起家之基的鹽田新法，劉氏族長就忍不住長長地舒了一口氣。
終於，在這個塵埃落定的下午，劉家的氣氛也變得和城主府一樣恬靜了。
這可真是……夢一樣的美好一天啊。
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隨著劉氏和王氏兩家的妥協，滄海城的戶籍簿上，終於又多出來許多丁口。
不過，這兩家並未吐出和人口數目對應的土地，而且一個個還跟葉爭流哭起了窮。
葉爭流在聽到這個消息以後，當場背過身去，翻了一個大大的白眼。
不過，葉爭流最後回答的消息，依舊是十分客氣有理的。
沒辦法，葉爭流深信人品守恒定律，認為短時間之內不應該缺德得太過分。
鑒於她正打算對這兩家的鹽田下手，並且之前收了他們很多很多很多的禮——這裡插播一句，劉家並沒把那十斛明珠要走，大概是太要臉了，所以不好意思——葉爭流決定對這兩家的行為睜一隻眼閉一隻眼。
畢竟嘛，要是攆得太急，把狗逼得直跳牆，那就不好了。
得到了葉爭流寬容的回複以後，兩個世家就如同接到了某個友善的信號一樣，全都滿血複活了。
作為滿血複活的信號，在他們寄往清寧關外的書信裡，又多出了許多妙趣橫生的，罵葉爭流的小文章。
聽聞消息的葉爭流：“……”
葉爭流深吸一口氣，揉了揉自己的額角，很是大度地說道：“先不管這個。”
黃三娘的臉孔波動了一下，顯然是忍笑又不敢笑的樣子。她故意道：“師妹真不管？”
“……”
和黃三娘對視一眼，葉爭流終於說了真心話。
“早晚，我把那些爛文章都團吧團吧，塞回他們嘴裡。”