老太太的銀票，五千兩一張, 輕易不開箱, 拿出來便定是大事……木大夫人豈能真叫她把票子拿出來？
當即笑道：“娘, 您可怪錯了您兒子，他什麼性子您還不知？把咱們老九寶貝得眼珠子似的, 生怕他有一丁點閃失, 哪能真逼著他去做什麼危險事？且老五也幫著跟衛國公世子打過招呼，一幫人跟著護著，保準累不著咱們九爺！”
木老太太也知木奕珩是個什麼德行，原來公事並不繁重，便笑著戳他腦袋, “你呀！”
木大夫人又道：“其實老爺要求老九謀個位子，也是為他考慮，轉眼就是春節, 老九也及冠了，這提親娶妻，要尋個可心的孫媳婦兒, 可不得貼貼金麼？”
說得眾人都笑了, 老夫人感慨道：“不想這一轉眼, 我的老九也成了大男人了。該娶媳婦兒了！”不知想到什麼, 眼睛一紅, 眼淚就迸了出來。
可把一屋的人嚇得不輕, 上前勸的勸, 哄的哄, 木奕珩連忙跪在地上，抱著老夫人的腿道：“祖母若舍不得孫兒給外頭女人糟蹋了，孫兒就一輩子不娶媳婦兒，永遠陪著祖母。”
惹得一屋人憋笑，老夫人立即噴笑出來，戳他腦袋：“你這猴兒，胡說些什麼？你娶了人家閨女，才是糟蹋人家呢！我還不知你的德行？沒個正經，脾氣又壞，心可狠著呢！”
木奕珩嘻嘻笑道：“祖母這麼說，可冤死孫兒了！您隨便扯個姑娘問問，誰比孫兒會疼人兒？祖母且放心吧，不出半年，孫兒就給您生個曾孫逗著玩兒！”
屋裡大聲哄笑，老夫人氣的不行，做勢拿墊子打他。木奕珩殺豬般亂叫，“祖母不疼孫兒啦，要打死孫兒啦！”
二夫人笑道：“老九，你莫胡說，議親哪有那麼容易，就是下定了，還要慢慢走三書六禮，到拜堂之時，怕有一年多才成呢。”
老夫人笑了一場，直喘，木奕珩貼心地給她撫了好一會兒背，才順過氣道：“老大家的，可有那有意向的了？都有哪些家的姑娘？”
木大夫人抿嘴笑道：“老爺有幾家中意的，我跟幾個弟妹又商量著想了幾個，正好與老太太回報一聲。若有老太太覺得可心的，就請中人去探探口風。”
世家聯姻，不會貿然上門提親，萬一對方無意，或是暗地裡早定了親事，豈不兩邊尷尬，影響感情？一般尋個與對方熟識的太太上門，七拐八繞地暗示一番，去探對方的意思。若對方願意結親，也不會直言“沒問題”，尤其女方，“抬頭嫁女，低頭娶媳”，不會輕易吐口壞了女孩兒家矜持，便也支支吾吾，不拒，便表示有意，屆時男家太太便殷勤上門做客，兩頭相看得差不多，才尋正式官媒（也可以是自己請來的、兩家皆識、地位尊崇的太太上門保媒，這樣女方會覺得麵上有光）下定。婚約結成後，才是問名、納吉、請期等一係列繁文縟節，往往要延續一兩年。
因此一般大戶人家的女兒，多半十三四歲就開始議親。及笄後，就正式出嫁，可為人婦了。
就聽大夫人道：“沈院判的二孫女兒，沈二姑娘，她娘是江南人，這女孩兒像她娘，白淨細嫩，今年十三，等走完六禮，也差不多就及笄了。”
老夫人不等開口，木奕珩已搶先問道：“江南來的？十分白嫩？可美麼？那白毛豬也挺白，可生的醜啊，醜的我可不要。”
老夫人杵他額頭：“不害臊！”想想又道：“這丫頭不行，前兒來我這兒請安，有些膽小畏縮，閨秀風範稍遜。年紀又小，哪裡懂得伺候人？”
木大夫人忙道：“再有光祿寺丞何年之家的小女兒，今年十五，幼承庭訓，知文識字，談得一手好琵琶…”
就聽木奕珩嚷道：“何廣義的庶妹？不行不行，這女孩我見過，又瘦又小，要啥沒啥，我又不是狗，可不喜歡啃骨頭！”
眾人聽他說的不像話，個個笑著斥他，老夫人雖偏疼他，聽他言語無忌，惹得眾人都臊了，隻得板起臉訓斥道：“越發不像話！當著你娘你嬸子，嘴裡不乾不淨說的什麼？給我外頭去！佛堂跪兩個時辰！”
這下無論木奕珩如何歪纏，老夫人都不肯理了，大夫人哄他道：“趕緊去，等跪夠了時辰，你祖母消了氣，再來給你祖母賠罪。”
木奕珩隻得哼哼唧唧地磨蹭出去。
跪在佛堂就打起盹來，不過一盞茶功夫，老夫人就心疼了，叫人去偷偷把他放了。
木奕珩聽裡頭陣陣笑聲，猜想不知大家要給他定個什麼樣的媳婦兒，不過門第都不甚高，想是他的出身寒酸，並非木族正統，家裡雖是寵他，到底不是嫡親子孫。
他看似渾不在意，在屋裡插科打諢，逗得大夥連連發笑，背轉過身，卻是麵色沉沉，一絲也笑不出。
娶妻……
娶什麼妻？一個人快活自在，想逗誰逗誰，不用給誰留麵子，不用看誰臉色，多好。
若成了親，將來再要闖禍，家裡必要說：“都成親有了媳婦了，還不懂事”，再過幾年，還會說：“都當爹的人了，還惹是生非……”
娘哎！這一想，頭都大了。
所謂妻不如妾，妾不如偷，家裡擺著的那個，怎比外頭的來的刺激？
木奕珩腦子一彎，就又想去偷香了。
不過，才被她哥砍了一刀，怎麼著他也得擺擺架子冷冷臉吧？那女人本來就對他沒有好臉色，他若輕輕放過，沒脾氣地巴巴送上門去，豈不更讓她瞧輕了？
木奕珩咬著牙根，臉色又不大好看了。
臉色向來不好的林雲暖此時在集雅齋裡坐著，她含笑，輕聲道：“如今你們哪些懂得穴位按摩，舒筋解乏？哪些懂得調製藥膳、香膏？”
一群人就分兩邊站好，領頭的婦人三十來歲，父親原是藥堂掌櫃，教她一手推拿，從前在家裡專侍祖母，認穴舒絡，極是拿手。因丈夫早亡，自己拉扯幾個孩子，無奈出來謀生，被林雲暖打聽到，特地高價請來，專替她教導新買的婢子。
另有一些小婢是與她學養生藥膳和美顏術的，將珍珠、蟲草靈芝提煉的香丸等研成粉末，替人敷麵養膚。
買了二十餘個小婢，有的才十三四歲，有的二十來歲，都是窮苦出身，個個兒收拾的乾乾淨淨、水靈靈的，林雲暖不喜多話之人，規矩事先定下，如今訓練兩月有餘，基本初步達成她的要求。
便道：“如今你們身契在我手中，時日還短，將來擇其優者，還了身契與你們，另賞院子銀錢，供你們體麵生活。衷心與我一同打拚的，我自替你們尋好歸宿，風風光光送你們出嫁。但……”
她眸光一掃，眼神淩厲幾分，“有不守規矩，包藏禍心，以我好欺者，嚴懲不貸，絕不留情！”
小婢們一溜兒跪了，口稱“不敢。”
阿倩趴在榻上，瞧她訓完話轉頭進來，努嘴道：“那個徐阿姑不好相與，鎮日板著臉，不發一語，像全天下都欠了她銀子似的，她在外頭謀生，因這張臭臉，根本賺不來幾個錢，你倒信她，把人都交給她歸置？”
林雲暖笑著走來，見她身上隻披著薄薄單衣，從一旁取了個毯子蓋她身上：“你不喜她，怎麼還厚顏纏著人家給你推拿？”
又說：“我尋人做事，又不是叫人來給我陪笑，做什麼逼著人家改了自己性子？”
身為寡婦，帶著三個孩子生活，其中艱難誰知？若非生計艱難，還不定肯踏足集雅齋來。她不過運氣還不算差，投生到不缺銀錢的林家，又有什麼比人家強的？
這話阿倩不愛聽，“陪笑怎麼了？我跟我那些姐妹，哪個不是與人陪笑的？可男人喜歡我們啊，分明也占不著便宜，也肯大把銀子往我們身上灑。”說著，她挑起眉頭，輕笑，“話說回來，你這兩天有時間來我這兒，那木奕珩不纏你了？你也是，做什麼總是沒好氣兒地對他，世家子弟哪個不是驕傲性子？你也該學學我們，說話婉轉些，多笑笑才好。”
林雲暖一聽木奕珩的名字就頭疼，當日木奕珩當街將她帶走，阿倩是親眼見的，在阿倩麵前，她也不需偽裝，手裡捋著桌上的香囊穗子，不以為意道：“我為何要委屈自己與他陪笑？我圖他好處不成？”
阿倩湊過來趴她腿上，嬌聲笑說：“他那麼俊，又年輕，你就一點兒都不動心？再說，你虧都吃了，做什麼還跟他擰著？跟他好好兒的不成？將來，你總是要落個歸宿，為何不能是他？”
兩人這番話，若叫外頭那些世家女子聽見，怕是瞠目結舌。阿倩身份特殊，將清白名譽看得極淡，倒也甚符林雲暖的胃口，有些事，也隻能與她說說。
“我不想嫁人了。”林雲暖將香囊拿起，細細嗅了兩下，又將封口處拆開，將裡頭香料倒在手上細瞧，漫不經心像在說彆人的事，道，“他不想娶，我不想嫁，我們也算想法一致。和一個年紀比我小的男人一起已經夠叫我心裡不舒坦了，再讓我跟他有什麼名分？彆人不說什麼，我自己都惡心壞了。”
阿倩的笑容曖昧起來，伸手戳戳她的大腿：“哎，你和我說實話，他……怎麼樣？”
林雲暖一怔：“什麼怎麼樣？”
阿倩兩手食指對在一處，笑說：“就那個，榻上……”
林雲暖登時把臉一紅，將人一把推開，“你胡說些什麼？不理你了。”
她跺腳便走，裙子上灑了香囊裡的粉末，弄汙了一塊兒。
阿倩連忙赤足追下來，將她從後抱住：“好啦好啦，你又不是小姑娘，怎麼臉皮這麼薄？我告訴你，我瞧人可準了，其實啊，從男人的麵相上，就能瞧出許多，比如，木爺他山根高懸，鼻子挺翹，手臂粗實，大腿又長……上回，他從馬上下來，右足一踏，左手一提就把你扔到馬上，那腰……”
“你再胡說，我真生氣了！”
林雲暖板著麵孔，連耳尖都紅了。
阿倩掩嘴嗤笑：“好，我不說便是。徐阿姑配給你的方子，你可記得用……你這麼虛弱，我怕你吃不消他啊……”
林雲暖終是惱了，掙開人就往外走。阿倩笑得腰都直不起來，大聲提醒她道：“我可是為你好，這少年人，哪懂什麼節製，你可千萬自己保重，彆太縱著他了……”
等走出院子，坐進轎子，林雲暖還臉紅如火，臊得想死。
一步錯，步步錯，如今怎生收場？
木奕珩故能叫她打發寂寞，若要長久糾纏下去，弄得兩廂嫌惡，又有何趣？
她從一開始，就沒想過要和他有什麼結果。兄長雖是為她好，但貿然逼婚，卻教她落了下乘。
從此，這人必不能再見了。
過往一切，就算一場豔夢。她孑然於世，看淡情愛，早不寄望於旁人。遑論，這時代的男子，有幾人癡情？林熠哲那種專一男子，到底罕見。木奕珩本就是花花公子，她不想成為他第一個，也沒想成為他最後一個，他於她，也是如此。彼此都是過客，又無情分，緣分本就淡薄。
想及適才阿倩所言，隻覺血氣都衝到臉上去了，臉頰燙的厲害。
昨晚，他那麼過分，她又哭又求，不知被迫叫了多少聲“好哥哥”。
此刻，遍體惡寒，把自己惡心壞了，一陣陣反胃。
轎子停在書局門口，叫晚霞去拿昨天定好的卷籍，晚霞才進去，就見一個極眼熟的背影。
“你是說，這書是名女子所寫？”
那聲音清朗悅耳，不消他回頭，晚霞就知是誰。手攥住簾子，身子狠狠震了下，眸中已有了淚意。
四爺……
她咬住嘴唇，不叫自己發出聲音，狠一狠心，將簾子放開，轉頭就走。
那店當瞧見她，嚷道：“哎，姑娘，可是來替林先生取書？您彆走啊！”
晚霞快步出來，手撐在轎窗沿上，“……奶奶……”
她用力喘著氣，讓自己平靜下來：“四爺、四爺他在裡麵！”
唐逸回過頭來，隻見門口處半掩住的青色簾子微微晃動。
那店當與他道聲“得罪”，朝外追出來。
隻見林先生的轎子已經走出老遠。店當莫名其妙，撓頭進來：“奇怪，林先生的婢子作甚進來又出去，走得這樣快？”
唐逸握著手裡的書：“你說的林先生，便是這本書的手稿撰人？”
店當摸著後腦，還一臉的不明所以，答道：“正是，許是想起什麼彆的事，便走了，可惜，您未能見一見這位奇女子。我們初時拿到手稿，也都是極震驚的，書裡那些豪氣乾雲的人物，若非親見，怎麼也不能想象會是女子寫的。爺可要拿一本回去麼？這是第一卷，後頭還有六卷，按林先生所言，約莫要有兩年才能慢慢拿過來印。”
第一冊試水，用極低的價錢，等慢慢有了人氣，再漸漸增加價額，是這書局東家有眼光，才肯答應合作。
唐逸會賬畢，緩步走在街頭。
他心中十分亂，這故事，從前鐘晴與他說過，什麼神雕，什麼龍女，他隻當是她不知從哪兒聽來的誌怪故事，未當過一回事，如今有人將這書寫了出來，還更詳細豐富，再加上寫手的潤色，簡直精彩絕倫。
他突然，有些相信鐘晴所言，那個荒誕而多彩的世界。
夜晚的衛國公府，木奕珩是彆扭的座上客。
攏香凝玉圍了氈帳，火燒得極旺，隻置了八張紫檀雕花矮幾，上頭皆有泥爐，溫著水酒，每張席位旁，都跪著一個出色的侍婢，用扇子扇著小泥爐，不時布菜給席上的人吃。
木奕珩陪在末首，興致缺缺。被木清鴻強行拉來給衛世子湊趣，當日早已鬨翻，卻不知為何，這木世子竟毫無脾氣。他心裡氣還沒消，猶記得衛子諺對他女人的垂涎。
悶頭飲了兩杯，聽見有人叫他名字。他轉過臉，見衛世子推開懷裡被撕扯得袒胸露背的女人，朝他笑著揚手，說，“多虧了木九引薦，我身邊，才多得一名大才。今晚我得賞你，說吧，金銀珠寶、嬌婢美姬，隨你選！”
眾人大讚世子闊綽大方，木奕珩皮笑肉不笑道：“世子既要賞，木九可就厚顏受了。”
不理木清鴻如何給他打眼色，翹著腳道：“聽說前兒衛世子得了個美妾，彈得一手好琴，世子叫她出來，與我彈一曲’嬌娘賦’。”
花下有嬌娘，肌膚綿且香……
是首下流到不能更下流的鄉間俚曲。
座中無不變色。
木清鴻幾乎要暈去，當下顧不到去斥他，起身便一揖到地：“世子恕罪，奕珩他……”
就聽衛世子揚聲大笑，跺腳，拍著大腿，“你這混蛋木九！”
他哈哈笑道：“好膽子！就沒你不敢戲的女人是不是？色膽包天，說的就是你！”
回頭與下人道：“去，把黃姨娘叫過來，見過諸位！”
那下人臉都嚇綠了：“世、世子，可是前天才、才入府的黃姨娘？”
“還能是誰？趕緊的，叫她不要磨磨蹭蹭！”
木清鴻未完的話吞回肚去，惴惴坐下來，回身瞪了木奕珩一眼。
木奕珩笑道：“衛世子果然爽快！來，木九敬這一杯！”
正說話間，隻聽一個熟悉的聲音道：“抱歉，我來遲了。”
就見侍婢攏了氈簾，一人垂頭而入，麵若冠玉，唇如塗丹，二十□□年歲，墨發半束，穿一襲銀色雲紋錦袍，大袖翩翩，朝眾人施了半禮。
“季安！”衛世子當先笑道：“你快來，我與你介紹。”
木奕珩轉過眸子，持杯的手一頓。
唐逸步上上席，在衛世子身畔坐了。
“這位是文淵侯府七公子，謝七爺。這位，崇遠大將軍的侄兒，杜爺……木五爺你見過了，他下首是……”